Аскет

Попаданцы. Техномагия.

2026

(версия - 0.1-86-gd96faee, сборка от 05.03.2026 16:15:54)

Эд Нерский (UNera)

05.03.2026 16:15:54

Часть 1. Переселение душ

Прокрастинация

Не скажу, что дожил до преклонного возраста. Вряд ли полвека можно считать чем-то значимым, однако постепенно, понемногу накапливалась усталость. Усталость от самой жизни.

Такое состояние не является чем-то необычным, но, вероятно, чаще встречается в более позднем возрасте.

Не могу точно сформулировать, что стало причиной – может быть, ухудшающееся здоровье или, напротив, относительная успешность, сопровождавшая меня всю жизнь. Не знаю. Да это уже и неважно.

Усталость от жизни, или, как теперь модно говорить, прокрастинация, похоже, и стала причиной всех последующих событий. Почему? Да потому что постоянно размышляющий о смерти человек мало чем отличается от мёртвого. По крайней мере, с точки зрения некого поисковика душ, перед которым поставили задачу: отыскать человека с определёнными характеристиками, при условии, что он только что умер или находится на пороге смерти.

Прокрастинация. Усталость. Никчёмность. Да-да, именно она. С течением времени меня всё сильнее давило ощущение бессмысленности собственного существования.

Всё чаще я задавался вопросом: “А зачем, собственно, я живу? В чём смысл?” – и ответов, увы, не находил.

Профессиональный рост? Здесь я вполне успешен. Думаю, даже достиг определённого потолка. Можно прыгнуть выше? Можно. И я знаю, что у меня получится. Если захочу. Но зачем? Непонятно.

Дети выросли, а внуков, судя по всему, не предвидится. Для чего же тогда пыжиться? Для себя? Мне и так более чем хорошо. Зачем рвать жилы? Незачем! А не рваться вперёд, не вкладывать в дело всего себя я как-то так и не научился.

Если развить эту мысль и пойти дальше: зачем вообще жить? Какая разница между вариантом закончить жизнь сейчас и ожиданием естественного её завершения через пятнадцать-двадцать лет? Ответа нет. А если его нет, то, может быть, правильнее, рациональнее прекратить всё прямо сейчас?

Но оставались вещи, прочно удерживающие меня в этом мире. Вернее, люди. А точнее – всего один человек. Наташка.

Когда-то, ещё в далёкой молодости, я совершил ошибку, но, увы, осознал это слишком поздно… Суть её заключалась в том, что критически много вещей в нашей совместной жизни оказалось завязано исключительно на мне.

Семья наша была (да-да, после моей смерти уже смело можно говорить об этом в прошедшем времени) традиционной. И когда-то я этим даже гордился:

Удел мужика – зарабатывать, а женщина за его надёжной спиной может позволить себе не работать. Хранить домашний очаг, воспитывать детей, заниматься собой – в общем, думать о чём угодно, кроме добычи ресурсов.

Этот подход вполне укладывался в рамки старых традиций, и долгое время мне казалось, что он единственно верный.

И только с возрастом я начал понимать, насколько в наше время эта конструкция уязвима! Почему? Да потому что в какой-то момент, на фоне нарастающей усталости от жизни и частых размышлений о смерти, я вдруг осознал: мне страшно умирать!

И страх этот был иным, нежели простая биологическая боязнь небытия. Смерть? Пф! Подумаешь! Ничего особенного в ней нет. Напротив, учитывая никчёмность нашего существования, в ней крылось даже что-то рациональное и привлекательное…

Но, но, но. Меня пугала не сама кончина, а навязчивая мысль: “Что будет с людьми, чьё материальное благополучие полностью зависит от меня?” Ведь пока я жив, даже с учётом всех болезней и прокрастинации, я способен обеспечивать близким привычно высокий уровень комфорта. А без меня всё это рухнет куда-то вниз, в нищету. Ладно дети – в их случае молодость всё спишет, самортизирует и сгладит. Но каково придётся Наташке? Ведь это из-за моей гордыни она так и не построила собственную карьеру. Да, можно утешать себя тем, что “она же была не против”, однако как же мерзко от этого теперь! Брр!

Получается, что распад института традиционной патриархальной семьи – процесс объективный и, я бы даже сказал, правильный! Оказывается, распределять роли в современном мире по лекалам наших предков – в корне неверно. Если каждый член семьи способен более-менее успешно, но самостоятельно “стоять на ногах”, то вся конструкция становится куда устойчивее.

Да, полноценный патриархат возможен и в наше время, но сегодня это не необходимость, а избыточная роскошь, или бремя, мешающее развитию детей, которые будут вынуждены взвалить на себя заботу о стареющих родителях.

Подобная ноша, будучи взваленной на плечи в раннем возрасте, попросту не позволит человеку раскрыть свой потенциал: кто-то не станет художником, а кто-то – программистом. Пытаться же возложить такой груз ответственности на уже сформировавшегося взрослого человека – задача практически невыполнимая.

Атомизация общества нарастает, и теперь, глядя на этот процесс с высоты прожитых лет, я отчётливо вижу его объективность. При всех кажущихся очевидными недостатках именно он обеспечивает то разнообразие и развитие, которые мы имеем.

Сколько бы ни твердили с трибун о возврате к патриархату, духовных скрепах и прочей объединяющей чуши, все эти призывы так и останутся пустым звуком. Да, зависимость человека от человека сегодня минимизирована, но это и обществу даёт максимум устойчивости, и отдельному индивиду – максимум свободы.

Патриархальные идеи в современных реалиях становятся всё менее жизнеспособными, противореча свободам или основам выживания общества в целом.

Но я отвлёкся. В общем, к пятидесяти годам я загнал себя в ситуацию, когда и жить надоело, и помереть нельзя. Классический цугцванг.

И вот из этой вязкой прокрастинации, из этой вялотекущей депрессии меня вдруг и выдрали, будто желток из разбитой скорлупы, небрежно зашвырнув в совершенно другой мир…

Эктомия без наркоза

Оказывается, расставание души и тела – процесс болезненный. Я так до конца и не выяснил, что произошло на самом деле, но будем считать, что случилось именно это. Тело умерло, а душу самым варварским образом вырвали, изъяли из организма, а затем куда-то перенесли.

Неожиданные вещи всегда происходят именно тогда, когда их совершенно не ждёшь! Мой случай не стал исключением.

Была поздняя весна, уже почти отцвели яблони и черёмуха. Пытаясь не упустить удовольствие от свежести зарождающейся зелени, в очередные выходные мы с женой отправились погулять по сиреневым садам Москвы.

Уже точно не помню, что конкретно я делал. Кажется, направлял объектив смартфона на цветы, пытаясь добавить очередную фотографию в коллекцию, которую всё равно никогда не стану пересматривать…

Вот тогда-то и случилась вся эта фигня.

Внезапно налетел ветер. Или, я бы сказал, ураган, который, однако, был виден только мне одному, поскольку являлся абсолютно нематериальным.

Этот поток воздуха или, скорее, энергии не сбил меня с ног только потому, что моё тело внезапно застыло, превратившись в этакую бронзовую статую. Шевелиться не получалось, я мог лишь наблюдать и чувствовать.

Струи, ударившие по мне, казались разумными. Много позже я понял, что эта видимость – лишь результат действий другого разумного существа, но тогда… Тогда я воспринял их так, будто они живые.

Сперва этот ветерок был лёгким, я бы даже сказал – нежным. Чьи-то невидимые руки, будто примеряясь, проверили меня и моё тело на соответствие каким-то критериям. Примерно так же выбирают овощи на рынке: взять в руки, чуть нажать, повертеть – “Ага, подходит!”

Если бы у луковицы или картофелины было самоосознание, то покупателя она бы воспринимала именно так, как я ощущал этот ветер.

Убедившись, что я являюсь вполне подходящим экземпляром, невидимый некто усилил нажим воздушных пальцев и буквально выковырял, выдрал моё сознание из телесной оболочки, потащив куда-то в сторону. А может быть, вверх.

Боль. Меня затопила жуткая боль. Нет, не обычная телесная, а какая-то иная. Возможно, здесь подошёл бы термин “душевная боль” – ведь то, что болело, уже не было телом, – но в нашем мире так принято называть совершенно другие вещи.

Душевная боль – это, вероятно, то, что человек чувствует от собственных неправильных действий, либо от непреодолимых обстоятельств, причиной которых стал он сам… Нет, здесь всё было иначе. Боль ощущало не тело, а нематериальная часть меня (возможно, душа?), и при этом источником боли были режущие инструменты невидимого хирурга. Он бесцеремонно вынимал информационную суть моего “я” из одного места и перекладывал её в другое…

Пытаясь разобраться в происходящем и стараясь отстраниться от саднящих ощущений, я не то скосил глаза, не то оглянулся и… увидел самого себя, теряющего равновесие и медленно заваливающегося вперёд.

– Натаха! – в ужасе заорал я, осознавая, что происходящее со мной необратимо.

Увы, органов, при помощи которых можно было бы издать звук, у меня уже не осталось. Этот крик, вероятно, был просто мощным мысленным усилием. Бессмысленным, надо сказать, усилием!

Впрочем, результат всё же не замедлил проявиться: мой вопль привёл к тому, что душа стала с огромной скоростью терять энергию. Мои попытки сопротивляться буквально выдавливали ярко-голубую субстанцию, наполнявшую меня, бывшую мной. Эта синева оставляла чёткий след в пространстве, как инверсионная полоса позади самолёта.

В какой-то момент я осознал, что если продолжу кричать и рваться назад, то весь этот странный газ, из которого состояло моё “я”, выйдет, и… ничего не останется. Правда, это понимание меня не остановило.

– Наташка! Ташенька! – кричал я, отчаянно пытаясь вырваться из потока, тащившего меня неведомо куда.

Ощущения меня не обманули: в результате силы иссякли, энергия закончилась, и сознание плавно погасло.

Однако боль осталась. Парадокс. Может ли человек без сознания чувствовать боль? По всему выходит, что такого быть не должно. Однако в моём случае именно боль, вероятно, и была тем последним якорем, в котором сохранилось моё “я”.

Когда из моей энергетической оболочки вышел последний кубический сантиметр этой странной синей субстанции, боль захлестнула меня с головой и, окончательно выключив сознание, начала понемногу остывать. В этом состоянии, в эфемерном “где-то”, вероятно, только боль и была материальной. Я помню её, даже несмотря на то, что физически уже не существовал.

Казалось, болело всё пространство, весь окружающий мир! Однако, кроме боли, где-то рядом бился и вопрос, на который не было ответа. Этот вопрос потихоньку, понемногу, но вытеснял чувства на периферию, заставляя окружающее меня нечто сложиться в подобие смысла.

“Как она без меня? Как она будет без меня?”

Страдая от той самой “усталости от жизни”, я много раз думал: что же будет с моей половинкой, если меня не станет?

Увы, несмотря на эти мысли, я так и не смог преодолеть хренову прокрастинацию. Не сподобился сделать хоть что-нибудь, чтобы реально обезопасить Наташкину жизнь после того, как это случится. Всё казалось, времени ещё хватит, придумаю что-нибудь, успею. И вот… дооткладывался, чёрт!

…

Постепенно пространство, заполненное болью и вопросом, приобрело очертания чего-то материального. Вокруг меня проявился ещё не жидкий, но уже и не газообразный кисель. Эта субстанция закрутилась небольшим торнадо, центром которого был я. Моя суть.

Попытавшись всмотреться (в себя?), я разглядел смутные очертания какого-то символа. Этакий сложный китайский иероглиф. Эта г-хм… руна вращалась вокруг своей оси и описывала весь смысл меня.

Откуда у меня взялось это знание? Неизвестно! Как может быть, чтобы весь я, вся моя жизнь описывалась ровно одной буквой? Правильно ли это? Не знаю.

Не могу сказать, сколько всё это продолжалось – может быть, несколько секунд, а возможно, многие сотни или тысячи лет. Но в какой-то момент я вдруг осознал, что не один.

Птица. Хищник. Нечто пернатое и, несомненно, злобное внимательно следило за мной. И как только я понял, что именно эта тварь и является причиной всех моих несчастий, она опустила свой мерзкий клюв прямо в центр вихря – в меня.

И тогда… я почувствовал своё тело.

Обряд

Ощущение тела вернулось, но… какое-то болезненное, чужое. Руки и ноги одновременно полыхали болью и не ощущались как собственные. На веки будто гири кто-то положил, а на мысленные приказы тело реагировало с заметным запозданием – как прожорливая компьютерная игра, запущенная на слишком слабом для неё железе.

С огромным усилием раскрыв глаза, я увидел такую картину, что не сразу поверил в её реальность. Это казалось плодом чьей-то (возможно, моей?) больной фантазии. Лютая дичь! Вокруг меня происходила какая-то лютая дичь!

– Натаха! Ташенька! – шептал я, стараясь отшатнуться, отстраниться от окружающей действительности. Но один взгляд на неё давал однозначный ответ: я не дома. В чужом, другом мире. Ином. Жутком.

По небу летел вертолёт. Причём не простой, а, скажем так, футуристичный. Его корпус был не цельным, а состоял из сегментов, которые почему-то могли двигаться друг относительно друга. Рулевой винт, например, совершенно не стабилизировал полёт, компенсируя вращение основного, а выполнял какую-то иную функцию. Зачем-то он мог опускаться и подниматься на хвосте этого казавшегося живым механизма. Этакое вращающееся скорпионье жало на сегментном органе.

Пролетев прямо надо мной, машина заложила вираж и села на крышу здания неподалёку от места, где я находился.

Вся эта высокотехнологичная картина абсурдно дополнялась какой-то средневековой дикостью. Я лежал навзничь на плоской поверхности – на этаком каменном столе или, скорее, алтаре. Тело своё я и чувствовал, и не чувствовал одновременно: то есть понимал, где находятся руки, где ноги, ощущал случайные прикосновения, но при этом явно пребывал в глубоком параличе. Пошевелиться не получалось.

Единственное, что безупречно слушалось моей воли, – это глаза. Не составляло никакого труда перевести взгляд с одной точки пространства на другую. С одного человека на другого…

А людей вокруг было множество. Правда, способных двигаться – всего четверо, остальные, как и я, пребывали в параличе. Картина была такой, что хотелось как можно быстрее проснуться, или, напротив, забыться и ничего не видеть.

Четвёрка снующих туда-сюда громил состояла из чуваков непонятного пола, с ног до головы перемазанных чужой кровью. Одеты они были в костюмы в стиле “привет из Ку-клукс-клана”, и дело, которым они занимались, вполне соответствовало этому названию.

Судорожно мечась взад-вперёд, они работали как на конвейере – стараясь не делать лишних движений, но удерживая максимально возможный темп. Раз в минуту-другую один из них пропадал из поля моего зрения, а затем возвращался, таща безвольное тело очередной жертвы.

Мужчины и женщины, мальчики и девочки, подростки и седые старики. Не знаю, откуда у меня взялись эти подробности, но я чётко понимал, сколько их – в общей сложности четыреста четыре человека. Ещё я знал, что каждый из несчастных находится в сознании – видимо, это было необходимо для творимого здесь обряда. Я видел страх, бессилие, гримасы ужаса на лицах людей и даже жалкие попытки борьбы со сковавшим их параличом.

Увы, сделать я ничего не мог, поскольку, как и мои (да-да, именно мои!) жертвы, был не в состоянии пошевелиться.

Помимо глаз, я немного ощущал лишь свои губы. Напрягая и расслабляя их, я мог слабо шептать проклятия или хотя бы думать, что я это делаю.

А ещё, вероятно, я мог бы пробормотать какую-нибудь молитву. Правда, ни одной не знаю: атеистом помер – атеистом и останусь. Негоже менять взгляды после смерти. Особенно после смерти!

– На-ташень-ка! – мычал я, стараясь удержать в сознании самое дорогое, что у меня есть, было. Нет, всё-таки есть!

Два здоровенных клоуна в причудливых колпаках, натянутых на лица, держали очередную жертву, третий бубнил какой-то странный речитатив, а четвёртый перерезал несчастному горло. И делал это так, чтобы кровь текла именно на меня, чтобы я непременно видел глаза убиваемого. Брр!

Кровь, сама жизненная сила каждой жертвы наполняла энергией тот вихрь, который всё ещё находился где-то во мне. Я не видел его, но ощущал, точно знал, что он есть. Чувствовал его состояние. И птицу, которая продолжала сидеть рядом и пристально смотреть.

Все эти жертвы нужны для того, чтобы воскресить и усилить меня. Но зачем? Это же бред! Лютый. Сраный. Бред!

– …покровителю и основателю рода! – разобрав конец кем-то выкрикнутой фразы, я вдруг осознал, что прекрасно понимаю речь этих придурков. А ещё понял, что обращается жрец именно к этой пернатой твари!

Стало даже смешно. Какие-то сказки про родоплеменные отношения. Неужели в наше технологичное время кто-то станет верить в подобную чушь?

– На хрен идите! – попытался отстраниться я от очередного потока красной субстанции, лившейся мне на грудь и лицо.

Меж тем с моим вихрем, с самой моей душой что-то происходило. Какой-то субъект, несомненно живой, постепенно проявлялся внутри моего торнадо.

Два вихря – быстрый мой и медленный чужой – вращались вокруг одного центра. Этот некто будто укрывался внутри меня от внешнего мира. А ещё я чувствовал его в своём теле – этакий тяжёлый мешок, лежащий на плечах. Да-да, лёжа навзничь, вряд ли можно физически ощутить груз на спине, но впечатления были именно такими.

Пьяный в стельку друг, которого я решил дотащить до дома, взвалив на себя его бесчувственное тело – вот прямая аналогия происходящего. Правда, по дороге я и сам завалился, и теперь лежу, уставившись в звёздное небо и на каких-то странных сектантов. М-да.

“Контроль над зданием получен”, – проявился где-то в углу зрения светящийся информационный блок.

– Таха! – прошептал я.

“Собственность оформлена”, – продолжила отчитываться система дополненной реальности.

А я лишь обратил внимание на то, что это системное сообщение совпало с моментом, когда очередная жертва оказалась добровольной. Какой-то бородатый мужик надвинулся на меня откуда-то сзади-сверху, нагнулся, глядя прямо в глаза, и, роняя слёзы, прокричал очередную хрень про основателя рода. А затем, похоже, самостоятельно перерезал себе горло.

– Шиза какая-то! Натаха, какая же шиза здесь творится. Где я?

“Энергорезерв организма составляет 18032110 эргон!”, – продолжил информировать неведомый компьютер.

Чтобы хоть как-то отстраниться от той дичи, что меня окружала, я попытался мысленно порыться в этом необычном интерфейсе дополненной реальности.

“Х-гм, интересно, а интернет здесь есть?”

– Род Кондор возродится! – истошно выкрикнула какая-то тучная тётка, валясь прямо на меня и заливая всё вокруг фонтанами крови.

Так. Не отвлекаемся. Интернет. И, кстати, откуда я знаю их язык? Это русский? Да, точно он. Впрочем, сейчас неважно! Где-то тут должна быть кнопка “сеть” или что-то в этом духе…

– …пребудет во веки веков, аминь!

Да что же это такое?! И так ничего не понятно, а ещё эти кретины лезут! Так ведь и захлебнуться недолго!

…

Всего на алтаре (будем называть этот жуткий стол так) было убито четыреста четыре человека. Затем ещё двенадцать свели счёты с жизнью самостоятельно, а замкнула всю эту кровавую череду жертв та самая четвёрка “Ку-клукс-клановцев”.

Энергия, поступающая в мой вихрь, наполняющая энергетический каркас моей души, буквально хлынула бурлящей рекой, и моё сознание снова растворилось в этом ревущем потоке…

Кондор

В себя я пришёл оттого, что паралич частично спал. Внезапно накатившее ощущение затёкшего тела и вернуло меня в сознание.

“Энергорезерв составляет 44001341 эргон”, – проплыла надпись перед закрытыми глазами.

Хрена себе! Получается, последние четверо в сумме дали энергии больше, чем все предыдущие вместе взятые! Стоп. Не о том думаю! Натаха! Как же она там? И что за хрень вообще творится?!

– М-мыы, х-ррр! – услышал я нечленораздельные звуки, которые, г-хм… издавал сам.

Попытки пошевелиться не приносили успеха. Впрочем, какой-то результат всё же был – боль. Ощущения были такими, словно меня плотно обернули в фольгу и запекли в духовке, и любые движения (вернее, попытки их совершить) заставляют “приготовленное мясо” с болью отделяться от более глубоких, “непрожаренных” слоёв.

Напрягая все мимические мышцы лица, я пытался разлепить глаза, которые, казалось, были залиты густой патокой или клеем. Рот и губы тоже не размыкались – челюстные мышцы будто свело судорогой.

“Собственность на родовые земли рода Кондор оформлена”, – продолжила радовать системными сообщениями интерфейс-галлюцинация.

– Б-л-ля! Ш-ш-из-а!

Попеременно напрягая и расслабляя мышцы лица, мне всё же удалось немного приоткрыть рот и судорожно вдохнуть полной грудью. Этот маленький успех прибавил мне сил, и, отчаянно кривясь, я с огромным трудом смог приоткрыть правое веко. Нет, всё-таки это не клей и не патока, это… остатки паралича, который, к счастью, начал проходить. Медленно, нехотя, но отступает.

Раскрыв, наконец, оба глаза, я потратил некоторое время, чтобы сфокусировать их на окружающей действительности. Внимание плыло, голова кружилась, а потому, когда картинка наконец обрела чёткость, я натурально опешил.

Сперва я было решил, что это дополненная реальность чудит – захотелось немедленно как-нибудь её отключить. Прямо передо мной сидела и внимательно пялилась на меня огромная серо-чёрная птица. Нет, я помню её не только по моменту извлечения моей души из тела – и во время вакханалии кретинов из секты, пернатый монстр совершенно точно тоже находился где-то рядом. Но тогда я видел его не глазами, а лишь чувствовал, ощущал присутствие на каком-то ином уровне. Не могу этого объяснить.

Сейчас же монстр решил частично проявиться в реальном мире, и зрелище, доложу я вам, было жутким. Голова твари размером не уступала кабине небольшого грузовика, а тело, вероятно, могло вместить в себя штук пять тех странных вертолётов, что я видел ранее. Впрочем, самого тела я не видел – возможные пропорции мозгу приходилось достраивать самостоятельно.

– Вот ур-род! – прошептал я, закончив “любоваться” зрелищем.

– Не урод – основатель рода! – раздался не то оглушительный голос, не то громкая мысль моей голове.

– Какого, нахрен, рода? – скривился я.

– Того, к которому ты теперь принадлежишь!

– В жопу иди! Мои мама и папа – нормальные люди. Не могу я иметь ничего общего с какими-то курицами!

Зрение, наконец, окончательно прояснилось, появилась возможность слегка пошевелить затёкшей шеей, и я попытался ещё раз оглядеть пернатого. Его не было. То есть его не было целиком в этом мире. Огромная голова и шея будто выглядывали из… потустороннего ничего.

Увидеть подобное возможно разве что в забагованных компьютерных играх. А может быть, это голопроекция? Или опять фокусы местной системы дополненной реальности? Всё-таки нужно попытаться перезагрузить её – вдруг поможет?

Не успел я нормально обдумать варианты, как огрёб наказание за свои невежливые ответы: тварь клюнула меня прямо в грудь!

Если бы клюв монстра был материальным, то, несомненно, я бы в ту же секунду оказался расплющен, раздавлен и убит на месте. Однако вместо этого я лишь испытал сильнейший болевой шок, который разошёлся от места фантомного удара во все стороны. Будто жидкий огонь перетёк из птичьего клюва в моё тело, заполнив его до самых кончиков пальцев.

Не знаю, чего тварь хотела добиться таким действием. Вероятно, – подчинения или хотя бы уважительного обращения. Вот только мысли о Наташке и чёткое понимание того, что я необратимо её потерял, направили мои реакции в совершенно иное русло.

Стиснув зубы и дожидаясь, пока невыносимая боль чуточку утихнет, я с мрачным удовлетворением отметил, что этот пыточный огонь выжигает заодно и остатки паралича, сковывающего мышцы. Шевельнув правой рукой и стараясь игнорировать полыхающее в ней пламя, я напряг все силы и рывком перевернулся на левый бок.

В глазах снова потемнело, сознание поплыло, и пару секунд пришлось мучительно “ловить фокус”. Кажется, глаза заново учились работать в тандеме. Как только получилось сконцентрироваться, я потянул на себя обе руки, одновременно подтягивая под живот непослушные ноги.

– Даже патриарх рода не может так обращаться к основателю! – послышалось позади.

Не обращая внимания на эти, несомненно, очень важные и поучительные слова, я собрался-таки в комочек, а затем, с силой оттолкнувшись ногами, продвинулся на полметра вперёд, принимая вес тела на локти.

Р-раз! Подтянуться. Д-два! Оттолкнуться. Силы понемногу возвращались, и я упрямо пополз вперёд. Раз! Два! Перед очередной парой рывков я огляделся и слегка скорректировал направление. Ещё… раз! Ещё… два!

Перевалившись через край каменного стола (или алтаря, или хрен знает чего), я тяжёлым кулем рухнул на бетонный пол.

– Патриарх? Иди на хрен, бройлер-переросток ушибленный! – повторил я оскорбление, сплёвывая пыль.

Сознание продолжало плыть, и для поддержания темпа мне требовался постоянный стимул. Вспышки боли, которыми обильно награждало меня чудище, в этот момент казались даже суровой необходимостью.

– Раз! Ай, бл…! Пте…, пте… птеродактиль хренов! Два!

Не знаю, сколько времени это продолжалось, но я упрямо полз, не переставая материть монстра и всё больше упражняясь в подборе уничижительных терминов. Мне хотелось, чтобы эта тварь меня просто убила, но в какой-то момент пришло понимание: она не хочет этого делать. Или не может – видимо, по какой-то причине я для неё критически важен.

– Стой!

– Сделаю омлет из твоих яиц, индюшатина ощипанная! Что застыла? Клюй!

В очередной раз не получив “волшебного пенделя”, я растерял энергию ярости и бессильно завалился набок. Лицо невыносимо горело: кажется, я довольно долго тормозил им о каменный пол крыши, по которой полз. Расслабившись, я скосил глаза назад и огляделся. Чёрт. Столько мучений – и ради каких-то жалких двух-трёх метров?

Шумно выдохнув, я закрыл глаза, стараясь не вслушиваться в ту чушь, которую пытался донести до меня монстр.

…

Роду Кондора три тысячи лет. Это пернатое – его основатель. Не то магические животные здесь могут спариваться с людьми, не то люди способны становиться животными. Какой-то лютый биологический трешак творится в этом мире!

Как бы то ни было, но теперь этот самый древний род находился на грани полного уничтожения. И что самое интересное, в этот угол род загнали его же собственные представители. То есть именно их руками число членов семьи было радикально сокращено до ровно одной боевой единицы – меня.

Почему? Потому что в этом мире существует магия, и она, судя по всему, совершенно неравномерная. Местные маги классифицируются по уровням мастерства или объёму силы (я пока с этой механикой так и не разобрался). Суть в том, что один маг высокого уровня способен играючи игнорировать атаки десятков одарённых уровнем ниже.

Нет, конечно, такого “терминатора” всегда можно грохнуть исподтишка, либо с ним может произойти банальный несчастный случай. Но в прямом, открытом противостоянии шансов у низкоуровневых почти нет – прямо как в каких-нибудь дешёвых компьютерных играх, где разработчики не захотели заморачиваться с балансом.

Но я отвлёкся. Если вернуться к пафосному рассказу Кондора, то хронология последних событий выглядит так: долгое время его род был влиятельным и сильным, но всё течёт – всё меняется. Понемногу, постепенно, но архимагов в нём стало рождаться всё меньше и меньше. В итоге в последних поколениях до высшего уровня добирались лишь патриархи (или лишь архимаги имели право становиться патриархами – я так и не разобрался).

И вот недавно последний такой патриарх благополучно склеил ласты. Все окружающие тут же поняли: род выдохся. Людей вроде бы много – больше четырёх сотен, однако достаточной мощности эта биологическая электростанция больше не генерирует. Срочно требуется перезагрузка урановых стержней, либо вливание свежей крови.

Другие кланы, разумеется, в курсе этих проблем и потому проявляют всё больше агрессии: настаивают на унизительных династических браках, а то и просто пробуют силой отжать часть собственности. В общем, ситуация сложилась патовая.

Чтобы не допустить окончательного исчезновения, эти кретины не придумали ничего умнее, чем принести вообще всех членов рода в жертву, аккумулировав всю их силу в последнем оставшемся наследнике… То есть во мне. Теперь я – патриарх древнего рода Кондор, состоящего ровно из одного человека!

– Бредятина какая! – вслух резюмировал я, слушая рассказ птицы. Та всё-таки “взяла себя в руки” и перестала реагировать на оскорбления. Ахинея, которую она несла в рамках моего просвещения, казалась каким-то необычным, но хорошо проработанным глюком.

– Х-гм… – озадаченно прострекотал Кондор, – Я никогда не слышал, чтобы имперские руны работали неправильно.

– Руны? – искренне опешил я. – Ещё про магию Вуду мне расскажи!

– Да, руны! – подтвердило пернатое. – Обряд должен был отыскать во множестве миров душу со строго заданными параметрами. Но почему он нашёл… тебя?

Если бы эта жуткая птичья морда была способна выражать человеческие эмоции, то, вероятно, сейчас на ней читались бы глубокое презрение, отвращение и горькое сожаление.

– Х-кхе? Параметрами? – тупо повторил я, снова с трудом переворачиваясь на живот.

– Да. Нам нужен был тот, кто выше всего на свете ставит свою семью.

– Р-раз! – вслух прошипел я, подтягивая непослушные ноги под себя.

Интересно всё-таки: эта хрень прямо у меня в голове разговаривает, или звук реально идёт из этой исполинской птичьей глотки? Решив, что сейчас это несущественно, я сосредоточился на подготовке к новому рывку. Сильно подтянув вперёд носки, я опёрся ободранными ладонями о шершавый бетон.

– И находится на излёте своего жизненного пути. Или при смерти. – продолжала разглагольствовать птица.

– Д-два-а! – глухо выдохнул я, рывком перемещаясь ещё на метр.

Руки в очередной раз не удержали вес тела, и какой-то мелкий острый камешек прочертил новую царапину на моей щеке.

Чёрт! Всё же нужно сперва хоть немного отдышаться, прийти в себя.

– Семью, говоришь? – зло фыркнул я, сплёвывая. – Да, мне действительно нужно вернуться к Наташке! Эти твои… тьфу! – я вытер испачканные губы, – руны могут вернуть меня обратно к ней?

– Нет.

– Несушка ты мерзкая! А-а-а…. Р-раз!

Очередной приступ невыносимой боли, которым птица наградила меня за оскорбление, снова вдохнул в меня яростную жизнь, и я, понемногу ускоряясь, пополз к самому краю крыши.

Сколько здесь этажей? Пятьдесят? Сто? Неважно. Высота вполне подходящая!

Умер! Значит, я всё-таки умер там! Как же так? Чёрт! Пожалуй, моя смерть стала самым сильным источником эмоций за последние… э… лет десять. М-да. И всё бы ничего, но здесь нет Наташки, а главное – к ней категорически нельзя вернуться. Никак! А раз так, то зачем мне вообще нужна вся эта хрень? Нафиг! Р-раз! Д-два! Ай! Сука!

Странный сегментированный вертолёт, который я видел в небе, пока эти куклуксклановцы творили своё чёрное действо, стоял неподалёку. Когда требовалось остановиться и перевести дух, я разглядывал эту футуристичную машину, стараясь абстрагироваться от голоса мерзкой твари. Монстр тем временем настойчиво пытался вложить в мою голову необходимость выполнения какой-то там “великой миссии”.

Любопытно, здесь используется не привычный винтовой привод, а нечто вроде механических крыльев стрекозы. Так, ладно, это всё ненужные технические мелочи. Слишком долго отдыхаем! Вперёд! Вперёд, я сказал! Ещё… р-раз! И снова… д-два!

Добравшись наконец до края крыши, я мёртвой хваткой вцепился в парапет и с невероятным трудом затащил на него нижнюю часть тела. Ноги по-прежнему горели огнём и слушались отвратительно: похоже, последствия паралича так до конца и не прошли. Ну да и плевать.

Глянув вниз, я окончательно убедился, что высота идеальная: этажей сто, а то и больше. Шансов выжить никаких. Мысленно пожелав монстру и всему этому неправильному миру счастливо оставаться, я с силой оттолкнулся и бессильным кулем вывалился в пустоту.

Страха не было совсем – меня переполняла лишь чистая, концентрированная злость.

От того, что случилось дальше, от абсолютной, вопиющей неправильности происходящего у меня даже помутилось сознание. Да, конечно, перенос души в новое тело и огромная страшная птица – это тоже далеко не рядовые явления в моей жизни. Но вот так, чтобы прямо и нагло, у меня на глазах нарушались базовые законы физики… такого я точно не ожидал.

Вместо того чтобы стремительно падать вниз навстречу асфальту, я почему-то просто завис в воздухе, плавая где-то в полуметре от края крыши. При этом привычная сила тяжести никуда не делась и нормально мной ощущалась. Я чувствовал себя так, словно лежал в чьих-то невидимых, но очень упругих мягких ладонях.

Нахлынувшие эмоции были столь сильны, что даже странный чувак, что продолжал “спать” где-то на моих плечах, едва не пришёл в себя. К счастью, этого не случилось (не хватало мне ещё и с этой проблемой разбираться) – он будто недовольно поворочался, перевернулся на другой бок и снова затих.

– Ты что вообще творишь?! – нечеловеческим, вибрирующим голосом заорал на меня пернатый монстр.

– Не твоё курячье дело! – зло скривился я, пытаясь хоть как-нибудь перевернуться в воздухе со спины на живот.

Ухватиться в пустоте было абсолютно не за что, а потому все мои энергичные потуги лишь комично раскачивали тело – этакая персональная невесомость при наличии нормальной гравитации. М-да, ситуация.

– Ты только что своими руками истратил единственную возможность спасения! В следующий раз при смертельной опасности я больше не смогу прийти к тебе на помощь!

Вместо ответа я демонстративно продолжил разглядывать летательное средство. Понятное дело, что если насекомое машет крылышками, то оно может делать это очень по-разному. Но летающему транспортному средству зачем столько мудрёных степеней свободы? Простота – залог надёжности!

А то, что я вижу на порядки сложнее нашего вертолёта и, наверное, во много раз капризнее в обслуживании! Делать такую машину – какое-то инженерное безумие. Зачем кому-то настолько вычурная конструкция? Или здесь всё проектируется по принципу “делаю так, просто потому что могу!”? Х-гм.

– Отпусти меня, курица-переросток. Я всё равно найду способ… убить это тело.

– Но ведь это твоя новая жизнь! Как же так можно?

– Я и старую ещё толком не дожил. Нахрена мне новая? – искренне удивился я.

Окончательно расслабившись в этих невидимых ладонях, я откинулся назад и перевёл взгляд на небо. Оно было таким же пронзительно голубым, как у нас. И солнце светило так же. Если это и другой мир, то уж очень он похож на наш. Ах да, здесь же где-то был интерфейс с доступом к местному интернету. Вернее, я как раз собирался выяснить, есть ли он тут вообще.

“Эй, система, вирт или как там тебя правильно… покажи-ка мне гугл!” – мысленно скомандовал я.

“Некорректный запрос”, – тут же проявилась светящаяся надпись перед глазами.

Х-гм. Обычный русский язык. Начертания букв обычные. Алфавит – наш, русский. Никаких отклонений. Любопытно, это автоматический системный перевод или тут действительно говорят на таком же языке?

– Какой же ты неправильный… Не знаю, что с тобой делать, – пожаловалась птица, и в её тоне послышалась обречённость.

– Отвалить от меня, – логично предложил я.

– Мне жизненно необходимо, чтобы ты выполнил миссию. Увы, других кандидатов у меня больше нет. Просто нет. Поэтому… Ты должен выполнить эту миссию!

– Понятие “долг” всегда предполагает что-то взамен. Если должен кому-то деньги, значит, когда-то их занимал. Если должен родине, то значит, твои родители или ты сам что-то от неё получили. А что я получил от тебя, курятина ощипанная? Смерть в своём мире? Нет уж! Если здесь и заводить разговор о долге, то все претензии должен выставлять именно я.

– Ладно, – после довольно долгой паузы тяжело пробормотала птица. – Давай попробуем договориться. Чтобы удерживать тебя в воздухе и не дать упасть, я прямо сейчас трачу слишком много энергии. Сейчас я верну тебя назад на крышу. И, пожалуйста, давай нормально поговорим.

– Нам не о чем с тобой разговаривать, петушина гамбургская!

– После успешного выполнения миссии я собирался щедро вознаградить тебя. – проигнорировал мой выпад монстр, – Но… хорошо, я признаю, что доставил тебе э… массу незапланированных проблем. Поэтому давай попробуем начать именно с наград. Может быть, они хоть как-то компенсируют твою безвременную смерть.

Расскажи, о чём ты больше всего жалел в своей прошлой жизни? Это всё можно будет исправить в следующих.

– Какой-то феерический бред ты несёшь! Ты хочешь сказать, что в своей так называемой “следующей жизни” я смогу не обидеть Наташку, чтобы потом офигевать от собственной омерзительности? Её можно будет не то что возвращать, а просто изначально не терять?

И вообще, что это за хрень такая – “следующая жизнь”?

– Нет, я немного о другом. Перерождаясь после смерти, предыдущую жизнь человек не помнит. И в новой жизни неизвестно, встретишь ли ты людей из предыдущей. А если и встретишь – будешь ли с ними близок. Скорее всего, нет.

Пытаясь осмыслить, что именно хочет донести до меня этот пернатый монстр, я вдруг осознал, что уже довольно давно лежу на твёрдой бетонной крыше – метрах в пяти-шести от спасительного края.

Настройка следующей жизни

После смерти души разумных существ не погибают. Вместо этого они перерождаются – возможно, в этом же мире, а возможно, в каком-то ином. Перерождаясь, они сохраняют свою суть, но полностью утрачивают память. Не знаю, как можно разделить суть души человека и его память, но именно такую версию мирового устройства поведал мне этот странный монстр.

Никто не может сказать, сколько жизней я прожил в предыдущих воплощениях, но каждая из них каким-то образом оказала влияние на мою суть. Если человек по жизни является мудаком, то, по версии монстра, таковым его сделали предыдущие жизни, а текущая – лишь отчасти.

За пределами этой информации Кондор не может ни подтвердить, ни опровергнуть любые мои предположения, ссылаясь на банальное “не знаю”. Руна, с помощью которой его род вытащил меня сюда, могла призвать душу из любого из множества миров, причём насколько велико это множество, Кондор тоже не в курсе.

“Повезло мне”, – ничего не скажешь.

В качестве компенсации за преждевременную смерть он предложил мне выбрать одно свойство и одно знание, которые останутся с моей душой во всех последующих перерождениях. Если со свойством всё было примерно понятно, то насчёт знания я решил уточнить.

– Я не понял. Если память стирается, то откуда возьмётся знание? – задал я резонный вопрос.

– Ты будешь воспринимать его как аксиому или девиз, который придумал сам.

– А пример можешь привести?

– Стремиться к богатству, к силе, – начала перечислять птица, – основать сильный род.

– Не бояться смерти, – перебил я. – Если смерть в итоге приводит к перерождению, то об этом стоит знать. Чтобы в случае чего можно было использовать её как выход.

– Подобное знание может привести к тому, что твои последующие жизни окажутся очень короткими.

– И любопытство, – проигнорировал я его замечание. – Свойство души – любопытство. Будучи взрослым, я всегда очень жалел, что в детстве пропускал те или иные уроки, не усвоил то или иное знание.

– Любопытная душа, не боящаяся смерти… – Кондор задумался, или, по крайней мере, сделал вид, что задумался. – Это твой выбор, но он очень, очень плохой.

– Почему?

– Любопытство в сочетании с отсутствием страха смерти – самый верный путь к сокращению продолжительности жизни вплоть до минимума.

– Мужчина – это случайно выживший мальчик, – хмыкнул я.

– Что ж. Да будет так!

Клюв монстра описал в воздухе круг, а затем начал двигаться по причудливым траекториям, оставляя за собой слабый светящийся след.

– Это что, руна? – спросил я.

– Имперская, не мешай! – раздражённо подтвердила птица.

Когда странный символ, похожий на скруглённый китайский иероглиф, был дописан, он плавно ускоряясь завращался, постепенно превращаясь в сияющий вихрь. Его скорость постоянно увеличивалась, количество энергии в этом торнадо нарастало, и вдруг он рванул прямо на меня, мгновенно слившись с моим собственным вихрем.

– Любопытно. Этот большой вихрь, получается, и есть моя душа? А вон тот, второй – это спящий на моих плечах хмырь? А ещё просматривается и третий – совсем мелкий, это что такое?

– Теперь ты должен… – начал было Кондор, но я не собирался слушать, что там и кому я должен.

– Никому и ничего! – резко оборвал я. – Спасибо, конечно, за представление, однако пока непонятно, что именно эта руна или этот вихрь делает. И даже если принять твои слова на веру, то конкретно в этой жизни никакой пользы от неё нет. Поэтому ты сильно заблуждаешься, считая, что какая-то неведомая хренота может служить равноценной компенсацией за мою смерть!

– Но… – опешил монстр, однако я снова его перебил.

– Отвечай на вопросы! Вот этот вихрь, который я сейчас вижу – это и есть моя душа?

– Э… да, наверное. Живые души каждый воспринимает по-своему. Ты говоришь, что видишь их как вихри? У меня всё иначе, для меня они представляются огромными живыми каплями.

– А второй, что крутится внутри моего – это душа того хмыря, который был владельцем этого тела?

– Не был, а есть.

– Не важно! Когда он проснётся, получится два человека в одном теле?

– Да.

– Любопытно. Чёрт. – я прервал сам себя. – И ты предполагаешь, что с моей помощью этот чувак триумфально нагнёт всех своих врагов? Впрочем, вижу, что вопрос риторический – именно в этом и заключается моя великая миссия.

И получается, если я прямо сейчас прикончу это тело, то ты, как основатель рода или как там ты назвался, навсегда останешься без этого самого рода. Выходит, в нашем с тобой дуэте не ты главный, а я. Занятная такая ситуация. Любопытно. Очень любопытно.

Произнеся последнее слово, я снова осёкся. Если ещё несколько минут назад во мне всё буквально клокотало от ярости на то, что сотворила со мной эта курица, то теперь эти мысли плавно отошли на второй план. Нет, боль за Наташку никуда не делась, просто в дополнение к ней внутри внезапно поднялось жгучее любопытство.

Блин, это что выходит – на меня уже действует его колдунство? Х-гм.

Решив временно переключить внимание на что-то другое, я вернулся мыслями в окружающий мир и прислушался к себе. Паралич окончательно спал. Почувствовав это, я вновь перевернулся на колени, а затем медленно поднялся на ноги. Шатало меня прилично, но в целом я чувствовал себя достаточно уверенно. Колени, локти, ладони и лицо нещадно саднили – ещё бы, их я активно использовал в качестве точек опоры, пока полз по бетону к краю.

Осмотрев себя, я с удивлением не нашёл на одежде ни капли крови, которой совсем недавно был залит с ног до головы. И здесь колдунство поработало?

Впрочем, не время об этом думать, нужно походить немного – развеяться. Чтобы лишний раз не нервировать задумавшегося о чём-то монстра, приближаться к краю крыши я пока не стал – это дело всегда успеется. Вместо этого двинулся в сторону вертолётной площадки. Или, может быть, стрекозиной? М-да.

“Аэромобиль М-11”, – услужливо сообщила система дополненной реальности.

Я пока так до конца и не разобрался, как правильно пользоваться местным виртом. Любопытная хрень, раньше о таких штуках я читал только в фантастике. У нас вроде начинали делать что-то подобное, но застряли где-то на уровне громоздких очков, и в обозримом будущем вряд ли что-то кардинально изменится.

Уставившись на дверь, ведущую в кабину этой гигантской механической стрекозы, я пожелал узнать чуть больше о машинке. Однако вместо развёрнутого технического описания получил несколько иной результат – вывалился список доступных команд:

“Открыть? Да/нет”, “Запустить двигатели? Да/нет”. Всего пунктов в этом меню было около десятка, но для пробы я решил сконцентрироваться на первом.

“Открыто. Закрыть? Да/нет”, – невозмутимо отчиталась система.

Странно. Никаких визуальных отличий открытой двери от закрытой я не заметил. Вероятно, этот статус влияет только на успешность физического процесса “потянуть за ручку”. Скомандовав “закрыть”, я прислушался, но никаких щелчков срабатывающего замка услышать так и не удалось.

– Ты куда-то собрался? – прервала мои эксперименты птица.

– Разбираюсь с местным интерфейсом, – буркнул я. – Это что, чип какой-то вживлён?

– Чип? – непонимающе переспросил монстр.

– В голове? Или где? – продолжил я допытываться.

– Нет, это нейросеть. Но и чипы тоже есть. И не один. Успеешь ещё со всем этим разобраться. У нас очень мало времени!

– Да, времени мало! – сделал я вид, что полностью согласен. – Значит, пришла пора серьёзно поговорить о магии.

Не то чтобы мне действительно была так уж нужна эта самая магия, просто я так окончательно и не решил, что буду делать дальше. Разогнаться и сигануть-таки с крыши назло пернатому? Или остаться и поисследовать этот занятный мир? Любопытство явно перевешивало, но мысли о Наташке по-прежнему жгли.

– О магии? – недоверчиво переспросила птица.

– Да-да, о магии. Вот эта руна, которую ты сейчас колдовал, и та предыдущая, которой ты меня сюда вытащил – это ведь магия, так?

– Да.

– А энергия, вот эти сорок четыре миллиона эргон, что показывает мне система, – это местная мана? Тогда, получается, мне тоже нужно научиться колдовать эту вашу магию.

– Это всё будет завтра. Когда очнётся… – монстр попытался перехватить инициативу, но я его снова жёстко перебил.

– Никаких “завтра”! – скривился я. – Разве ты не услышал? Условия в нашем маленьком тандеме ставлю я, а ты с ними покорно соглашаешься. А если тебя что-то не устраивает, то я прямо сейчас шагаю за край крыши и убиваю это никчёмное тельце.

– Но…

– Никаких “но!”. Мне нужна магия. Слышишь? Ма-ги-я! Может быть, тебе по слогам продиктовать?

Начнём со, скажем, трёх заклинаний, рун или что там у вас вообще используется. Причём всё нужно именно этого, как ты там выразился, имперского качества.

– Наследник и так владеет почти всеми боевыми техниками нашего рода. Когда он очнётся…

– Мне совершенно неинтересно, что там будет, когда он очнётся! – заорал я. – Мне нужна магия! М. А. Г. И. Я! И не кому-то там мифическому, а лично мне! Давай, научи меня колдовать. Вот эту последнюю руну ты как рисовал? Представлял её в голове? Выпускал энергию из клюва? Сам символ я, пожалуй, запомнил, но как его физически воспроизвести?

– Он сам умеет…

– Глухая курица! – Чтобы подкрепить свои слова делом, я даже сделал короткий шаг в направлении края крыши. – Магия! Мне нужна магия! Научи меня!

Может быть, я угадал, что монстрятина действительно находится в глубокой прострации и сейчас самое время давить. А может быть, она (или он, или оно?) просто решила некоторое время пойти у меня на поводу, чтобы не провоцировать. Но моя наглость всё-таки привела к результату.

– Хорошо. Какие именно руны ты хочешь изучить?

– Для начала мне нужно нечто, что позволит скрытно или вовсе невидимо перемещаться. Я, знаешь ли, терпеть не могу всякие глупые драки. Предпочитаю иметь возможность вовремя и тихо смыться.

– Хорошо. Я дам тебе руну “Отвод глаз”.

– Это имперская руна? – придирчиво сощурился я.

– Да. Наш род был награждён ею, когда…

– Это мне абсолютно неинтересно, – холодно прервал я птицу.

Не знаю почему, но я всеми силами пытался удержать свою голову в незнании предыстории этого конкретного тела, истории его рода и так далее. Меньше знаешь — крепче спишь.

Даже сейчас, более или менее нормально общаясь с Кондором, я всё ещё внутренне не планировал оставаться в этом мире. Как только появится удобная возможность – убью это тело, а дальше (как там он сказал?), утратив память, душа возродится в новом мире. Что же, пусть будет так. Но здесь я ничего и ни для кого делать не собираюсь! Хрен с ней, с памятью.

– Хорошо-хорошо! – поспешно согласился монстр.

– Вторая руна, которая мне наверняка пригодится… – Я на секунду задумался, припоминая прочитанную когда-то фантастику. – Второй руной пусть будет что-то, что можно использовать для тихого убийства. Колданул на кого-то издалека, а он возьми и помри. Причём желательно, чтоб не сразу. Тоже что-то имперское, пожалуйста. Имперское – это ведь самое лучшее? Или бывает что-то ещё круче?

– Х-гм. Возможно, для твоих целей подойдёт “Касание смерти”. А что третье?

– А третьим, – я мстительно хмыкнул, – пусть будет вот эта самая “настройка следующей жизни”, что ты прямо сейчас колдовал.

Финт ушами

Магия в этом мире оказалась на удивление примитивной. По крайней мере, рунная магия.

Что такое руна? Этакий иероглиф или знак, состоящий из одиннадцати прямых или изогнутых линий. Не знаю, откуда такое правило, но, как сообщил мне монстр, оно распространяется абсолютно на все возможные руны.

При начертании магической буквы есть лишь два важных обстоятельства: форма символа и толщина каждой линии. Небольшие ошибки допустимы, и на результат они не влияют. Если всё сделано правильно, руна обязательно заработает именно так, как предназначено.

Пока не разбирался, но из рассказа Кондора следует, что руны можно наносить и на предметы, а не только рисовать мысленным усилием. Вроде бы и в наших сказках встречалось подобное.

Впрочем, я отвлёкся. Каждый маг (а я теперь тоже маг, ха-ха!) может творить рунную магию двумя способами. Первый – выдавить из своей ауры тонкие ниточки энергии так, чтобы они сложились в требуемый рисунок. Когда нужный глиф сформирован, требуется напитать его энергией уже “целиком”, задавая вторичное управляющее воздействие.

Второй вариант рунной магии и проще, и сложнее одновременно. Вместо постепенного плетения символа из ниточек нужно представить его целиком, со всеми пропорциями и толщинами и… сразу напитывать энергией.

Кому как, а мне этот способ показался значительно более простым: моего мышления вполне хватает, чтобы хорошо запомнить нужный символ.

Как работает, например, магический отвод глаз? Сперва я представляю руну с нужным, г-хм… функционалом, затем наполняю её энергией. Закручивающийся в вихре магический символ очень похож магический конструкт, которым является моя душа. Не знаю, есть ли здесь какая-то общая закономерность – кажется, есть. Но вернёмся к “отводу глаз”. Запустив процесс, я должен постоянно подпитывать этот небольшой торнадо, чтобы раньше времени он не развеялся. И пока конструкт активен, могу направлять его, г-хм, отростки (будем называть это так) в сторону того или иного человека. Подпав под такое магическое воздействие, подопытный будет испытывать острое неосознаваемое желание отвести взгляд. Кондор говорит, что эту имперскую руну не сможет ощутить даже очень сильный маг. Такие дела.

Чтобы настроить параметры души после перерождения, нужно направить магический вихрь целиком в сущность другого человека (или себя). При этом требуется чётко сформулировать пожелания. Не знаю, насколько успешно, но первым делом я заново перепрограммировал свою душу на любопытство и отсутствие страха смерти.

Возможно, в будущем выберу иной набор, но сейчас именно он кажется мне оптимальным. Да, монстр считает, что подобная комбинация приведёт к коротким жизненным циклам, но зато остальные, вероятно, окажутся весьма интересными. М-да. Впрочем, какая разница, что будет в будущей жизни, если я всё равно не буду помнить предыдущую?

Думаю, я такой не потому, что душа от рождения обладала какими-то особыми свойствами, а потому, что у меня были конкретные родители, мне достались именно такие, а не иные учителя, друзья и так далее.

Руну “Касание смерти” я бы лучше назвал “Пожирание души”. Работает штука приблизительно так: вращая предназначенный для этого символ, я запускаю магический вихрь. Затем мысленным усилием связываю этот конструкт с душой жертвы. В результате появляется нить, соединяющая убиваемого с убийцей. Установленная связь почти не потребляет энергию (правда, Кондор говорит о зависимости от расстояния). Далее, чтобы отправить недруга на тот свет, требуется просто потянуть энергию по нити на себя.

– На мне пробовать даже не пытайся, – ехидно прокаркала птица.

– Это почему же? – хмыкнул я, поняв, что мой замысел настолько очевиден, что оказался раскрыт примерно одновременно с тем, как появился.

– Во-первых, твоей энергоёмкости не хватит – сгоришь от перегрузки.

– Серьёзный аргумент, – кивнул я, – а что “во-вторых”?

– Я основатель рода! – рявкнула птица.

– Ага-ага, – покивал я, – этот вопрос мы ещё обсудим. В будущем. Может быть.

– Ты! – снова начал закипать монстр.

– Погоди. Давай ещё разок-другой повторим – для закрепления, так сказать, эффекта. Итак, вот знак: напитываем – вращается – направляем. Если ты говоришь, что тебе это безопасно, давай попробую всё же кастануть на тебя? Последний шаг я делать не буду, просто посмотрю, как выглядит эта связь.

– Хм… попробуй.

– Так? Получилось! Я чувствую тебя через эту нить! Будто метку поставил!

– Она так и называется: “Метка смерти”.

– А можно ли её активировать, скажем, через час или когда ты будешь далеко от меня?

– Да, именно так эта имперская руна и работает. Но помни, чтобы убить цель, ты должен быть сильнее её.

Развеяв магию, убедился, что связывающая наши души нить разорвалась, а затем напитал энергией новый знак “отвод глаз”. “Выдохнув” немного энергии в сторону птицы, проверил: на некоторое время она прикрывает или отводит глаза.

– Работает, кажется!

– Ну вот, теперь мы можем обсудить наши дела? – задал вопрос монстр.

Вообще, его терпеливость стала выглядеть подозрительно. До этого он пытался укусить или доставить мне боль за любой неуважительный выпад, а теперь потратил битые два часа на моё обучение магии…

Что-то задумал или и впрямь попал в безвыходное положение? Мне вдруг даже на какой-то миг стало его жалко. Но немного собравшись, я снова представил Наташку: что с ней? Как она без меня? Чёрт! Нет, сучий цыплёнок, не будет по-твоему!

– Погоди, ещё пару попыток… – перебил его я. – Итак, “отвод глаз”: закручиваем, подпитываем, направляем. Работает. Теперь “настройка души”: напитываем, ага, видно, что руна заработает. Понятненько. Теперь снова “смерть”…

Я вновь раскрутил вихрь “Касания смерти”, поприцеливался сквозь магический конструкт в разные стороны и… на глаза вдруг попал “вихрь” этого типа, который так и продолжает спать у меня на плечах. А почему, собственно, он спит? Это что же получается – на время подселения меня в него эти суки его усыпили! Зачем? Анестезия? Боятся сломать нежную детскую психику? Не дай бог, мальчик получит моральную травму от того, что его родители дружно склеили ласты на жертвенном алтаре? Где, кстати, их трупы? Кондор пожёг? Не важно.

Выходит, ранимую душу какого-то там ублюдка оберегают. А мою, значит, не жалко? Меня убивают и перетаскивают сюда – в помощь непонятно кому? И что, я теперь должен жить с ним в одной голове? Да не бывать этому!

Повинуясь наитию, я перенацелил активированный конструкт “смерти” с Кондора на вихрь души спящего ублюдка. А затем почти уже заученным движением пропустил энергию, связывая мой и его вихри.

– Что ты творишь? – заорала птица, а я понял: “Всё делаю правильно!”

Потянув через получившуюся нить энергию, будто делаю вдох и пытаюсь набрать побольше магического воздуха, я увидел, как атакуемый вихрь медленно останавливается и развеивается. Всё вокруг дрогнуло, поплыло.

Последнее, что помню – стремительно приближающийся клюв, который так и не успел коснуться меня. Едва процесс поглощения души ублюдка прошёл точку необратимости, как монстр вдруг лопнул, будто этакий мыльный пузырь. И без того идущее рябью пространство вдруг полыхнуло жёлтым газом или жидкостью. Меня в очередной раз затопила боль, и моё сознание привычно рассталось с телом…

Небоскрёб

Мне много раз и одновременно повезло. Большой удачей оказалось то, что руна “Касание смерти” подошла для убийства этого хрена, о котором я должен заботиться. И то, что само существование монстра было завязано на жизнь родовитого ублюдка. И что Кондор не успел меня клюнуть. А его смерть не повлекла за собой мою…

Не знаю, что стало причиной затопившей меня боли и потери сознания, но я выжил и в конечном итоге очнулся.

Ощущения были такие, будто вчера весь день пили водку напополам с пивом, а потом ещё и бегали в магазин за добавкой. Руки и ноги ныли, глаза и не думали раскрываться, а что творилось в голове – словами не описать.

Если бы не холодный дождик, поливающий моё безжизненное тело, я бы, вероятно, приходил в себя ещё несколько часов.

Помимо боли, вернувшееся сознание было наполнено новыми ощущениями. Это трудно объяснить, но именно здесь, валяясь под струями холодной воды, я, наконец, провёл, так сказать, ревизию своим новым органам чувств.

Если разложить по полочкам, то после попадания сюда я стал видеть, а вернее, ощущать то, что можно назвать магией. Но магия эта – понятие не совсем единое.

Очнувшись на жертвенном алтаре, я мог видеть лишь души живых людей. Душа, в моём понимании, это энергетический живой вихрь. Возможность видеть или ощущать души – первое отличие этого мира от Земли. Новый орган чувств? Не знаю.

А ещё, пусть и слабо, но чувствовал энергию, видимую на границах этого вихря. Понимал, куда она направлена: поглощается или излучается.

Затем, когда чуть пришёл в себя, а монстр учил меня азам построения рун, осознал, что могу не только видеть, но и управлять потоками. Могу “выдыхать” энергию из души и, наоборот, тянуть из окружающей среды. Впрочем, я хотел рассказать об ощущении магии, а не о методах манипуляции.

Ещё я видел мегаптицу – живой, но нематериальный объект. Монстр полностью состоял из энергии, но был чем-то иным, нежели то, что я называю душой. Возможно, способность видеть монстра – это результат действия ещё одного органа чувств. Какого по счёту? Второго? Третьего?

Вообще энергии, которые я вижу, ведут себя как нечто и материальное, и нематериальное. Чем-то это похоже на очень густой газ или очень лёгкую жидкость, манипуляции которыми идентичны играм с давлением или вдохам и выдохам.

Когда мне пришла в голову великолепная идея и я прикончил ублюдка только что разученным магическим конструктом, с Кондором что-то произошло, и он, будем считать, взорвался.

Испытываю ли я какие-либо угрызения совести по этому поводу? Совершенно никаких! Во-первых, на моих глазах совершено убийство более чем четырёх сотен человек, а во-вторых, эти гады убили и меня! Там в моём мире! Ну а в-третьих, я теперь знаю, что после смерти душа перерождается, и это обстоятельство позволяет куда проще относиться не только к жизням других людей, но и ко своей.

Но я отвлёкся. При смерти монстра выделилась просто прорва какой-то жёлтой энергии, которая обожгла мою душу и вырубила меня. Почему эта субстанция жёлтая? Не знаю, я так чувствую. Это не зрение, не обоняние. Это какое-то иное чувство. Думаю, стоит называть его магическим зрением. Где-то я слышал термин “Истинное зрение”, – может, это оно и есть?

Почему я считаю это разными видами магического зрения? Потому что требуется прилагать разные усилия, чтобы видеть то или другое. Душу я вижу просто так, ауру – сильно напрягшись, а желчь и внутренности ауры – прикладывая значительные, но совершенно иные усилия.

Выделившаяся из Кондора желчь не просто обожгла ауру и душу, она впиталась в меня без остатка (возможно, остаток и был, но рассеялся, пока я валялся в отключке). Похоже, именно это событие и стало причиной, по которой я теперь вижу этот тип энергии.

В общем, очнувшись и ещё не открыв глаз, я понял, что вижу-ощущаю не только свою душу, но и ауру (будем называть её так). Ви́дение аур стало ещё одной гранью к ощущению магии.

Получается, человек состоит как бы из следующих частей: привычное материальное тело, аура вокруг него – энергетическая ипостась и этакое аурное ядро – то, что я решил назвать душой.

Можно сказать, что всё случившееся улучшило моё магическое зрение, и я стал видеть, то, что ранее было недоступно. А ещё я могу рассматривать свой энергетический организм с какой угодно детализацией, но на это, правда, требуется энергия, которая тем быстрее заканчивается, чем пристальнее всматриваешься. М-да.

Всеми этими классификациями и осмотрами себя изнутри я занялся, пытаясь хоть как-то отвлечься от тяжести в голове, боли в конечностях и пронизывающего холода. Чтобы прийти в себя, нужны были умственные упражнения – как занемевшим рукам и ногам требуются движения, разгоняющие кровь. Раскладывая по полочкам новую информацию, я понемногу разгонял “застывший” вихрь ядра своей ауры, и через какое-то время наконец удалось открыть глаза.

Тело задеревенело и слушалось отвратительно, поэтому всё, что получилось сделать – заползти под этот странный вертолёт. Дополненная реальность почему-то не работала – открыть кабину не вышло. Вероятно, доступ в сеть выжгло вместе с ублюдком. А может, это была его, а не моя система подключения к местной IT-инфраструктуре. Не знаю.

Как бы то ни было, сухой пятачок между лыж, на которые опирается кабина стрекозы, и постоянные умственные упражнения позволили худо-бедно прийти в себя.

Спустя час, а может, и все два, поняв, что способен на чуть большее, нежели тупо куда-то ползти, выбрался из своего убежища и заглянул в кабину.

Внутренности “вертолёта” выглядели странно. Кроме кресел, здесь не было ничего. Вообще. Ни штурвала, ни кнопок, ни какой-либо приборной доски. Мысленно отметив эту необъяснимую странность, я огляделся вокруг.

На улице стояла ночь. Небо было покрыто тучами, однако полной темноты не было. Меня, очевидно, окружал большой город, подсвечивающий своими огнями всё вокруг, включая низкие облака. Несмотря на то что всё буквально кричало: “я внутри огромного мегаполиса”, стояла оглушительная тишина. Если бы не звуки, издаваемые мной – дыхание, шарканье ног и так далее, то могло показаться, что я оглох.

Очень хотелось есть, а ещё больше – пить, поэтому я не стал долго пялиться на инопланетную технику и, сориентировавшись, двинулся к ближайшему выходу.

Интересно, что хотя мир другой, табличка с бегущим человечком и надписью “Выход” была до ужаса похожа на наши. Да что там похожа – один в один! И язык, и шрифт, и цвет, и даже соотношение сторон.

Решив и эту загадку оставить на потом, толкнул дверь и ввалился в этакий закуток два на два метра. Здесь было теплее и светлее, чем снаружи. Не знаю, что излучало свет, стены или потолок – кажется, всё сразу, – но меня это не волновало.

Противоположная стена тамбура заканчивалась раздвижной дверью, и я быстрым шагом направился к ней.

Лифт! Это определённо был он, но, увы, нигде вокруг не было никаких кнопок вызова. Почесав в затылке, я догадался, что этот механизм, как и вертолёт за моей спиной, управляется при помощи системы дополненной реальности.

Похоже, пока меня здесь кто-нибудь не найдёт, я так и буду оставаться на крыше. И что же теперь делать?

Желание убить это тело притупилось, да и воспоминание о смерти ублюдка и монстра приносило какое-то животное удовлетворение, а любопытство, требующее исследовать этот мир, двигало прошлые намерения куда-то на второй план.

Нет, окончательно я так ничего и не решил, но теперь смотрел на свою жизнь с некоторым интересом. Да, Наташка осталась одна, но с ней там дети. Они уже взрослые. И хотя с их воспитанием там не всё в порядке, но помогут как-нибудь. А ещё какие-никакие накопления у неё есть. Похоронят меня и будут жить дальше. Да, непросто, да, хреново, но, увы, теперь я бессилен что-то исправить. М-да.

Недоумевая, что делать дальше, ощущая во всём теле слабость, я опёрся на двери лифта раскрытыми ладонями. Делая это движение, и не предполагал, что оно даст результат. Не знаю, какой механизм встроен в панели, но в ответ на прикосновение правой ладони внутри двери будто пробудилась жизнь. Пару секунд “подумав”, проснулась невидимая система управления, затем что-то пикнуло, и… за дверью знакомо зашумел лифтовый механизм.

Немного отстранившись, дождался открытия дверей и с удовлетворением отметил, что изнутри устройство приехавшей кабины совершенно идентично земному: сенсорная панель позволяет ввести номер этажа от первого до восемьдесят восьмого – крыши, на которой я сейчас нахожусь. Не раздумывая, я выбрал первый этаж, и пол под ногами дрогнул, опуская меня вниз…

Жизнь в клетке

Здание, в котором я оказался, было чем-то вроде нашего бизнес-центра. На первом этаже располагалась обычного вида проходная и небольшая зона администратора, принимающего гостей.

Людей не было, поэтому я просто перепрыгнул вертушку турникета и вышел на улицу. Вернее, попытался выйти. И хотя магическое зрение буквально вопило “ты не пройдёшь”, всё же сделал несколько попыток выбраться.

Здание было укрыто этаким непроницаемым силовым куполом, который буквально светился во всех доступных к обзору магических диапазонах. На ощупь эта защита воспринималась как мягкая непроницаемая стенка. Если закрыть глаза и потолкать её рукой, кажется, что перед тобой резиновое колесо огромного самосвала.

Помимо прочего, именно этот купол, похоже, и был причиной полного отсутствия звуков внутри здания и на крыше. Любопытно, если это защитное поле настолько крутое, что даже колебания воздуха через него не проходят, то почему оно пропускает осадки? Или это специально так и задумано?

Немного постояв возле непреодолимой преграды, вспомнил, что очень хочу пить. Надо же, вид необычных вещей притупляет даже такие чувства, как голод и жажда! Однако как бы ни было интересно, а пить всё же хочется. В этом мире я нахожусь довольно долго, поэтому неудивительно, что тело буквально изнывает без жидкости.

Вернувшись в здание, побродил вокруг проходной и, отыскав ближайший туалет, вошёл внутрь. Устройство этой комнаты, к счастью, не требовало интерфейса в дополненной реальности: краны привычно подавали воду, реагируя на поднесённые к ним руки. Не требовалось никаких ухищрений, чтобы напиться. На вкус вода из умывальника оказалась вполне обычной. Искать какую-либо альтернативу не хотелось, поэтому не стал задаваться вопросом, питьевая она или нет.

Утолив жажду, отправился исследовать местность. Не знаю откуда, но я очень чётко понимал, что являюсь единственным живым существом в этом здании. Все сотрудники, некогда работавшие здесь, либо отправлены по домам, либо покинули этот мир в результате жертвоприношения.

Помимо варианта “уйти на перерождение”, в вопросе “что делать дальше?” оставались две альтернативы. Первая – дождаться появления каких-нибудь людей, которые отключат силовое поле и поспособствуют моему выходу на свободу. Здесь, правда, вполне вероятно, что отправят в каталажку, исследовательскую лабораторию или куда похуже. Увы, я не знаю, какие санкции применяют к тем, кто попал в этот мир, заняв чужое тело. Вторая – исследовать здание. С одной стороны, это может обеспечить дополнительной информацией об окружающем мире, с другой – может, удастся найти чего пожрать?

Пошарив по первому этажу, как-то сразу к нему охладел: кроме помещений охраны и ресепшена здесь, в общем-то, ничего не было.

Вернувшись в лифт, немного подумал и решил осматривать здание сверху вниз. Приложив руку к створке, выждал пару секунд, пока управляющая система не среагирует, и отправился на восемьдесят седьмой этаж.

Это действительно оказался бизнес-центр. Каждый этаж включал в себя обширный опенспейс и пяток-десяток индивидуальных кабинетов. На некоторых столах лежали личные вещи сотрудников: фотографии в рамочках, блокноты и так далее.

Тщательно осматривая рабочие места и заглядывая в ящики, я искал что-нибудь съедобное или просто полезное в информационном плане. Увы, то ли регламент запрещал сотрудникам приносить еду на рабочие места, то ли это объяснялось местными обычаями, но, обойдя пять этажей, я сильно приуныл: за потраченный час не удалось разжиться даже захудалым шоколадным батончиком!

Никаких устройств вроде смартфонов, планшетов или просто компьютеров обнаружить тоже не удалось. Если в этом мире такие вещи и существуют, то каждый таскает их с собой. Хотя, скорее всего, главным рабочим инструментом человека здесь является система дополненной реальности, которой у меня, увы, больше нет.

Планировка всех этажей была плюс-минус похожа. Более высокие, очевидно, занимало начальство, поэтому индивидуальных комнат там было больше. Спускаясь ниже, можно было заметить, что зона опенспейс становится всё шире и, вероятно, в самом низу она будет занимать всю площадь этажа. Полностью одинаковыми были лишь туалетные зоны и… кухни.

Если с назначением уборных комнат всё было ясно изначально, то о том, что передо мной именно кухни (или кофе-поинты), догадался не сразу. От прочих кабинетов эти помещения отличало большее количество столов и несколько шкафов, похожих на холодильники или, скорее, вендинговые аппараты.

Сперва я решил, что это обычная офисная мебель с прозрачными дверцами, но потом, сопоставив их вид с довольно высокими барными столами и стульями, понял, что нахожусь в месте, где принимают пищу.

Увы, никакой еды здесь не оказалось.

Решив внимательнее обыскать очередную кухню, осмотрел всё, включая мусорные корзины. Пусто. Такое ощущение, что прежде чем люди покинули это место, кто-то тщательно здесь прибрался. Или… Стоп!

Пришедшая в голову догадка полностью подтвердилась: дело не в уборке – дело в магии! Осмотревшись магическим зрением, понял, почему здесь так пусто. Оказывается, все кухонные приборы, включая корзину для мусора, немного фонят магией. Получается, это не мусорная корзина, а эм… утилизатор? Любопытно!

Решив проверить предположение, покопался в карманах, и, не найдя ничего подходящего, оторвал от рубахи одну из пуговиц. Открыв и закрыв крышку, пронаблюдал за судьбой “тестового образца” при помощи магического зрения. Действительно, эта штука – утилизатор! Стоило убрать руки от коробки, как внутри неё будто энергетическая волна пробежала. Никакого шума или индикации. Снова заглянув под крышку, обнаружил девственно-чистые пустые стенки.

Х-гм. Теперь понятно, почему все унитазы стоят с закрытыми крышками! А я ведь полагал, что они неисправны, а вернее – отключены.

Ладно, получается, на магические потоки не просто стоит – нужно обращать внимание! Так-так-так… А это что такое?

Оглядывая кухню, отметил, что в магическом спектре отсвечивают не только большие коробки, похожие на холодильники, но и поверхность одного из высоких столов также имеет какой-то необычный функционал. Что это? Место для разогрева пищи? Нечто вроде нашей индукционной плиты, но на магическом приводе? Любопытно.

Оторвав вторую пуговицу, сперва с её помощью протестировал “холодильник”, но в этом случае никакого отклика не было. “Варочная поверхность” на мелкие предметы тоже не реагировала: может быть, здесь нужна специальная посуда? Х-гм.

Смирившись, что могу получить ожог, приложил к поверхности палец, а затем, когда ничего не произошло, ладонь целиком. Увидев переливы в магическом зрении, отдёрнул руку и… уставился на активировавшийся плоский экран, вмонтированный прямо в столешницу! Это не плита, а компьютер!

“Выберите действие” – гласил экран, показанный прибором после включения. Возможных вариантов было всего два: “Меню” и “Новости”. Тапнув по первой кнопке, я немного полистал по вложенным спискам и зайдя в подраздел “Русская кухня” выбрал “Суп-Харчо”.

Сразу вспомнилась молодость: как-то мы с Наташкой ездили в Таиланд. Там были ресторанчики, в которых наравне друг с другом относили к русской кухне и харчо, и лагман, и шурпу, и борщ. Кому-то покажется такое смешным, но это мы чувствуем разницу – а им, из-за границы, всё едино.

Любопытно. Может быть, и в этом мире я нахожусь где-нибудь в иной стране? То, что Россия есть и здесь, понял ещё из разговоров с Кондором. Но если я попал в местное “забугорье”, тогда почему все встреченные надписи на русском языке? Впрочем, не время рефлексировать – кушать хочется!

Ткнув по надписи “Заказать”, ожидал, что придётся отвечать на вопросы вроде: “По какому адресу оформить доставку?”, однако реакция устройства удивила. Стол вспыхнул в магическом зрении, а затем загорелся свет в ближайшем “холодильнике”. На одной из его полок буквально из ничего материализовалась глубокая тарелка с дымящимся содержимым. А рядом – обычного вида столовая ложка.

Открыв дверцу, перенёс добычу на стол, правее терминала с заказами. Усиленно работая правой рукой, левой продолжил копаться в списках, подбирая второе блюдо…

Не попадание в этот мир, не магия и не убийство ублюдка, а конкретно вот этот заработавший компьютер и этот фабрикатор окончательно утвердили в моей душе желание пожить здесь какое-то время. Именно с этого момента, с этого супа харчо, я и начал отсчитывать своё пребывание в этой вселенной.

Стало крайне любопытно понять, какой принцип заложен в основу всех этих устройств, что можно делать ещё и так далее… Хотелось разобраться во всех этих технологиях.

Нужно лишь найти способ, как покинуть эту многоэтажную тюрьму, не оказавшись в другой – настоящей.

Слегка утолив голод, я осознал, что пришла пора дополнить мою трапезу и пищей духовной. Вернувшись в главный экран кухонного компьютера, я активировал вкладку “новости” и погрузился в чтение…

Гость в голове

Многое ли можно узнать об окружающем мире из новостей? И да и нет. Иногда в некоторых статьях мелькают отсылки к истории, из которых можно извлечь что-то ценное. Но в целом, чтобы найти жемчужину, приходится перерыть огромную кучу дерьма. Правда, времени у меня много, делать нечего, поэтому, как говорится: глаза боятся, а руки делают!

В общем, этот мир – альтернативная копия нашего. Причём альтернативность весьма странная.

Читая фантастику, полагал, что альтернативные миры (если они могут существовать) должны образовываться из одного. В результате какого-нибудь события или катаклизма мир-предок разделяется на несколько самостоятельных параллельных потоков, и дальше они существуют независимо друг от друга.

История всех веток такого древа миров будет иметь общую часть, а после точки расщепления развитие каждой копии будет происходить уже независимо. В одной вселенной злодей-редиска победил, и там всё уныло и печально, в другой – его общими усилиями забороли, и здесь наступил мир, дружба и жвачка.

Здесь же альтернативность имеет совершенно иную природу. Например, русский язык полностью идентичен нашему: ятей нет, артиклей тоже, в алфавите тридцать три буквы, “кофе” мужского рода и так далее. В парадигме древа миров такое совпадение можно было бы объяснить тем, что разделение вселенной произошло сравнительно недавно.

Однако магия здесь известна очень давно – тысячи, если не десятки тысяч лет. Зато, например, местная история ничего не знает о большевиках, которые проводили реформы русского языка. И как это понимать?

От нечего делать я даже попробовал выписать список совпадений и различий, которые трудно объяснить.

Во-первых, как я уже говорил, языковое совпадение.

Во-вторых, в этом мире есть христианская религия. Только Христос в ней – не только пророк, но и великий маг, боровшийся за права простых людей (то есть немагов).

В-третьих, набор государств на политической карте мира приблизительно такой же, как у нас: Россия, Британия, Япония и даже США. Думаю, есть вообще все известные страны, просто в новостях они фигурируют редко.

В-четвёртых, история России здесь включает в себя таких персонажей, как Пётр Первый, Иван Грозный и так далее. Тот же Иван Грозный жил примерно одновременно с нашим, и через несколько лет после его смерти тоже была Великая смута.

Конечно, вся эта информация собрана из новостных заметок, из случайных отсылок к историческим событиям, однако большинству фактов я не могу найти рационального объяснения.

Вот как понимать факт, что здесь всё тот же 2024 год от Рождества Христова? Как так получилось, что в этом мире тоже были Первая и Вторая мировые войны? Удивительно, но здесь Россия тоже сейчас воюет, правда, разборка идёт за всё черноморское побережье, включая Сочи, Крым и Абхазию.

Есть, конечно, и серьёзные отличия. Например, Россия здесь так и осталась монархией. Правит сейчас Михаил Третий, а в войну царём был Иосиф Первый. И всё бы ничего, но почему правящая династия тоже носит фамилию Романовы? И вот получается, что, с одной стороны, история миров развивается независимо, а с другой – включает в себя массу совпадений.

Когда-нибудь, если выйдет заполучить в руки учебник местной истории, попробую со всем этим разобраться. Пока же можно сказать одно: наши миры как-то связаны. Либо кто-то занимается синхронизацией ключевых исторических точек (и по какой-то причине даже фамилия монаршей семьи является чем-то важным), либо оба мира – это искажённое отражение третьего.

Любопытно. Можно ли, используя эту связь, найти способ вернуться назад?

Вообще, новости, что предлагал кухонный компьютер, были довольно скудными. Большинство заметок касалось того или иного высокопоставленного персонажа: “Великий бла-бла князь Александр посетил бла-бла расположение войск в Крыму”, “Князь Медведев музицировал на балу, организованном в честь дня рождения бла-бла графини Сурковой”… Читать подобную клюкву крайне тяжело, и если бы не текущая война, заметки о которой тоже встречались, добыть оттуда что-то полезное вряд ли получилось бы.

Утомившись, продолжил осматривать здание и в какой-то момент обошёл его целиком. Самыми интересными оказались пятидесятый и пятьдесят первый этажи.

На пятьдесят первом располагался, ни много ни мало, крематорий! Если бы не таблички на дверях, я бы и не разобрался в предназначении этого пространства – везде идеальная чистота и запустение.

Для уничтожения тел здесь используется магия, поэтому никаких дымовых труб и топок не требуется. Разглядывая механику помещения магическим зрением, нашёл много совпадений с утилизаторами на кухнях. Вероятно, именно сюда были переправлены все тела после совершённого на крыше жертвоприношения.

Любопытно. Если под это дело выделили целый этаж, получается, они здесь постоянно кого-то убивают или приносят в жертву? Брр!

На пятидесятом этаже размещалась администрация всего здания. Самая удобная и стильная мебель была здесь. Так же на этом этаже полностью отсутствовал опенспейс. Даже был собственный ресепшен, расположенный непосредственно у лифта.

А главное, компьютер местной кухни позволял не только заказать еду и читать новости, но и мог производить некоторые вещи в фабрикаторе. Фабрикаторами я назвал аппараты, похожие на холодильники, в которых появляются заказанные вещи и продукты. Кажется, по принципу действия эти устройства чем-то сродни нашим 3D-принтерам, просто более универсальны.

Но я отвлёкся. Помимо еды и прилагающейся к ней посуды, местный фабрикатор мог напечатать различные предметы быта, одежду и даже огнестрельное оружие.

Полазив по каталогам, я первым делом разыскал и распечатал ростовое зеркало – не знаю, почему, но ни на одном из этажей я так и не встретил ничего подобного.

Взглянув в него, обнаружил вполне обычного пятнадцати-шестнадцатилетнего подростка. Всклокоченные прямые тёмные, но не чёрные волосы. Долговязая, отнюдь не спортивная фигура. Прямой нос, правильный рот, серые глаза. В общем, ничего примечательного.

Единственное, что бросалось в глаза – одежда. До этого не сильно обращал внимание, во что одет, а теперь вдруг осознал, что выгляжу как раскрашенный павлин.

Судя по фотографиям в новостях, прикид, вроде того, что на мне, не так чтобы популярен. Может, таким способом этот ребёнок пытался самовыразиться? Теперь уж не узнаешь. Впрочем, и неинтересно.

Подобрав в каталоге лёгкий серый спортивный или туристический костюм и кроссовки, я с удовольствием переоблачился. Вот теперь, по крайней мере, в зеркале не попугай!

Решив, что дальше буду жить здесь – на пятидесятом, я тем не менее продолжил бродить по другим этажам, пытаясь наткнуться на что-нибудь интересное.

…

Дни потянулись унылой чередой – никакого разнообразия. Распорядок определил следующий: ночи проводил на диване в кабинете директора этого “бизнес-центра”. Утром мылся в ближайшем туалете (душа, увы, не было – только умывальники). После переодевался в свежий костюм, завтракал, отправлял в утилизатор старые вещи и недоеденные продукты, а затем читал новости и бродил по зданию.

Защитное поле исправно работало, не позволяя выйти на улицу. Никто также не пытался войти. Узнать о том, что здесь происходит не вышло даже из новостей – о роде Кондор и о его бизнесе никто ничего не писал.

Оставалось ждать и надеяться на какое-нибудь событие.

Очередной день был похож на другой, и я не заметил, как прошёл целый месяц. Если бы не одно обстоятельство, то я бы посчитал, что заточён в эту тюрьму навсегда. Дело в том, что день ото дня менялась реакция системы управления зданием.

Впервые приложив руку к панели вызова лифта, я смог его вызывать, удерживая ладонь неподвижной в течение пары секунд. Затем интервал отклика стал плавно расти. Теперь, чтобы вызвать лифт или активировать кухонный компьютер, приходится ожидать реакции устройства почти целую минуту!

Заметив возрастание задержки, стал её измерять и записывать в тетрадку. Построенный по записям график удручал: выходило, что зависимость экспоненциальная. Если так пойдёт и дальше, то через несколько дней пользоваться лифтом я уже не смогу: сутки с поднятой рукой ведь не выстоишь. С едой и водой проблем вроде бы не предвидится – кухонный компьютер можно просто не выключать. Но подняться на крышу или спуститься в холл уже не получится.

Что происходит? Может быть, в недрах этого здания садится какая-то магическая батарейка? Какие манипуляции необходимы, чтобы подзарядить её? Утилизировать в крематории какое-нибудь тело? То, что каждый утилизатор выделяет магическую энергию, которая куда-то перенаправляется, я выяснил ещё в первый день. Но как её восполнить? Что использовать в качестве “дров” для этой печки? Непонятно.

Пробовал утилизировать в крематории предметы мебели (в кухонные утилизаторы далеко не всё помещается), однако какого-либо влияния на задержку вызова лифта выявить не удалось.

А, быть может, эту непонятную батарейку нужно наоборот – как можно быстрее посадить? Тогда и защитное поле здания пропадёт?

Вопросы, вопросы, вопросы.

Так и не определившись, каким способом можно исправить ситуацию, и размышляя над перспективой оказаться запертым на одном из этажей, я решил переехать на восемьдесят седьмой этаж.

Да, административный этаж предоставляет больше комфорта, но я решил, что комфорт менее важен, чем доступ на крышу. Не знаю почему, но крышу я рассматриваю, как один из способов покинуть здание. Возможно, стрекоза, что стоит там, даёт такую надежду, а может быть, это просто ни на чём не основанное предчувствие. И, конечно, дорога на перерождение тоже лежит через крышу.

Заказав в фабрикаторе пятидесятого этажа набор верёвок, соорудил подобие верёвочной лестницы. Затем, поднявшись на крышу, спустил её на восемьдесят седьмой этаж, а после переехал туда жить. Перед этим на восемьдесят шестом этаже провёл эксперимент – убедился, что окна в здании не бронированные и, при необходимости, вполне разбиваются.

Теперь, если лифт станет для меня окончательно недоступен, я всё равно смогу подняться на крышу.

Разумеется, спустив верёвку нужной длины, можно было остаться и на пятидесятом этаже, но когда я представил, что ползу по внешней стене почти сорок этажей, так сразу и отказался от такой идеи.

Чёрт с ним с комфортом! Да, фабрикатор восемьдесят седьмого этажа производит только еду, ну и что? Одежду я в крайнем случае и постирать могу: запас мыла есть – притащил его с административного блока.

В общем, переехав и впервые засыпая на новом месте, я прокручивал в голове свои дальнейшие ходы. Составлял список вещей, за которыми пока ещё можно смотаться на пятидесятый этаж. Обдумывал идею осмотра шахты лифта изнутри. Вдруг там есть лестница, которая позволит путешествовать по этажам? Почему я сразу об этом не подумал? Во всяких компьютерных играх в шахтах всегда есть лестницы. Неужто здесь её не будет? Хотя может ведь и не быть: пожарной лестницы ведь я не нашёл, так?

А утром меня разбудил громкий голос. От неожиданности и спросонок я даже не сразу понял, что звучит он у меня в голове:

– Что случилось, и где мы находимся?

– Мы? – тупо переспросил я…

– И кто ты? И почему ты…, – обладатель голоса запнулся, но затем, будто сделав над собой усилие, продолжил, – почему ты взрослый?

– Взрослый? – снова повторил я, оглядываясь.

В комнате никого не было. Что за хрень?

Часть 2. На учёбу

Симбионт

– Ты что ещё за хрен? – заорал я, вскакивая.

– Не помню, не знаю, – после некоторой паузы ответил голос.

– Как так? – удивился я, наконец сообразив, что разговариваю не по аудиоканалу, а по чему-то вроде телепатии.

– То есть знаю, но не помню. Так происходит, когда носитель погибает.

– Выкладывай! – потребовал я, концентрируясь на магическом зрении.

Ещё раньше, оглядывая все эти вихри, я видел их три штуки: свою душу, душу ублюдка и что-то мелкое. Помню, я даже задавал вопрос об этом Кондору, но он так и не удосужился ответить, кто такой этот третий.

– Я же говорю: “не помню”.

– “Затеяли ромашка, понимаешь: помню – не помню”, – процитировал я старый фильм. – Ты сказал: “знаю, но не помню”. Давай начнём с того, что определено.

– Ну, – мой собеседник сделал паузу, будто собираясь с мыслями, а я вдруг осознал, что он испытывает нечто вроде чувства вины передо мной.

Не знаю почему, но такое же чувство кольнуло и меня.

– Смелее! – подбодрил я, немного смягчившись.

– Я твой симбионт, а ты мой носитель.

Моё предназначение – участие в воспитании носителя, помощь при магических манипуляциях, работа с информацией и прочее.

Мы живём в сознаниях людей всю их жизнь, а после смерти носителя обычно попадаем к другому члену рода. Но сейчас я здесь – у тебя, и как это произошло, я не знаю.

Поскольку слияние с разумом носителя возможно только в момент рождения, но ты уже взрослый, то я не могу объяснить, как так вышло. А ещё я не вижу родовых меток и не ощущаю связи с родовым источником.

– Рода Кондор больше нет, – хмыкнул я.

– А как же… – голос попытался что-то уточнить, но зазвучал ошарашенно и умолк.

– И самого Кондора тоже нет. Кранты ему! – припечатал я. – Однако не будем о мелочах: расскажи подробнее о симбионтах. Впрочем, начать лучше с другого вопроса: как тебя зовут?

– В этой жизни я, похоже, ещё не получил имя, и ты можешь выбрать любое.

– Г-хм! – поперхнулся я. Шиза в голове просит дать ей имя. – Вообще-то, я не мастак в этом деле. Значит, говоришь, имя? Х-гм… А ты кто – мальчик или девочка?

– Обычно на этот вопрос отвечает носитель, но… – я прямо почувствовал очередной прилив вины, накрывший моего собеседника с головой.

– Но что? – повторил я, стараясь излучать доброжелательность.

– Но похоже, я нахожусь в этом теле от самого его рождения, просто почему-то ничего не помню. И пол исправить уже нельзя – этот выбор сделан достаточно давно.

– Да не парься ты, я спросил только для того, чтобы имя придумать. Просто ответь на вопрос!

– Мальчик.

– Отлично. Х-гм. Симбионт, значит. М-да. Будешь Симба. Хотя нет, лучше короче – Сим. А уменьшительно – Сима или Симка. Пойдёт?

– Принято.

– Давай, Симка, разберёмся, откуда ты, зачем. В чём смысл? Чем я могу тебе помочь? Чем ты мне? И так далее.

Можно было бы сказать, что я слушал своего собеседника вполуха, но всё-таки наш диалог происходил не в звуковом диапазоне. В общем, вполмысли слушая рассказ Сима, я принялся разглядывать его и свой вихри. Прежде всего, конечно, убедился, что больше никаких неопознанных объектов в моей душе не осталось – новых сюрпризов не предвидится.

Так вот, осмотр показал, что после того как Сим очнулся, его вихрь стал просматриваться куда лучше. Он будто впитал в себя энергию, уплотнился и… стал более живым, что ли. При этом в нём гораздо меньше той желтизны и серости, что есть во мне (вернее, в моей ауре).

А ещё он, а точнее, его ядро, был окружён каким-то странным энергетическим барьером, похожим на яичную скорлупу или кокон. Не знаю почему, но когда я смотрел на это пристально, у меня возникла ассоциация с загоном для животных – этакий хлев и забор вокруг.

Повторяясь, уточняя, задавая разные вопросы, я выяснил, что симбионт – это разумное существо, которое живёт в мозгах некоторых людей. Вообще, эта штука – нечто вроде привилегии. Такая опция доступна только представителям древних родов.

Количество симбионтов в каждом роду (где они есть) ограничено. И если людей там вдруг станет больше какого-то порога, то новые младенцы останутся без няньки-воспитателя или информационного слуги. Если же, напротив, численность рода по какой-то причине уменьшается, то симбионты выбывших членов как бы ожидают своей очереди на перерождение, пребывая в этакой нирване.

Если верить словам Кондора, душа человека после смерти перерождается в другом теле (и, возможно, мире), лишаясь накопленной памяти. Так вот, получается, с симбионтами всё обстоит примерно так же, только их реинкарнация зависит ещё и от привязки к роду.

Увы, Сим не мог ничего сказать о том, является ли их раса искусственно созданной. Мне кажется, что да. За это говорит то, что каждый такой индивид разумен прямо от рождения, а также владеет некоторой информацией о мире и магии.

Предназначение этих существ – работа с информацией, участие в воспитании и жизни своего носителя. Помимо возможности составить своему хозяину компанию, симбионт может выполнять магические манипуляции. И, вероятно, делать это он должен куда лучше человека, однако, как и люди, рождается без знаний в этой области.

– Получается, хотя ты и видишь магию, но не помнишь, как ей управлять? – уточнил я.

– Ага. А ещё я понимаю, что твоё восприятие энергии какое-то неправильное, будто повреждённое. И со спектром ауры что-то не то…

– Ладно, – перебил его я, – о магии поговорим позже. Скажи-ка мне, Сима, а для чего нужен вот этот барьер вокруг тебя? Смотрю я на него, смотрю и понимаю: он – не часть тебя, он – не часть меня. Похоже, это вообще что-то чуждое обеим нашим аурам.

Объясни, пожалуйста, он жизненно необходим или это то, о чём я думаю?

– Я не знаю, о чём ты думаешь.

– Эта штука – это твои кандалы. Ты раб? Правильно ли я понимаю ситуацию?

– Мне не очень нравится такой термин, но да, барьер – это средство, используя которое ты можешь ограничивать меня, изолировать и даже наказывать. Тебе стоит научиться управлять им…

– Так, – я нахмурился, – уж коль скоро мы обречены с тобой жить в одном теле, то давай начнём с того, что уберём эту хренотень.

– Уберём? – удивился Сим.

– Именно! – подтвердил я.

Вообще, когда это существо проявилось в моих мозгах, первым порывом было жахнуть по нему “Касанием смерти”, так же, как я сделал это с ублюдком. Позднее мне почему-то даже стало стыдно за эти мысли. А теперь на меня вдруг накатило желание как-то исправить то положение, в котором он находился.

Не думая о возможных последствиях, я сосредоточился и попробовал мысленным усилием пошатать этот г-хм… забор. Сперва показалось, что всё возможно, и он поддаётся моим усилиям, затем наоборот – что эта стена выполнена из бетона, и бесполезны вообще любые действия, какие бы я ни совершил.

Потратив несколько минут на тщетные и бесплодные попытки, я на какое-то время остановился и попытался обмозговать то, что я вижу.

Если барьер энергетический, то что может его сломать? Правильно – отключение энергии. Но чтобы это сделать, нужно сперва понять, откуда она берётся – где находится электростанция.

Снова и снова осматривая этот кокон, я очень скоро пришёл к выводу, что он самодостаточный: выглядело так, что никакой связи с моей аурой или аурой Сима нет. Это образование действительно чужеродно обеим нашим аурам, и существует само по себе – нечто вроде третьего участника в нашем общем тандеме.

Конечно, возможно и другое объяснение: связь есть, но я её не вижу. Однако будем считать, что я не ошибаюсь. Тогда какой вывод можно сделать? Если моё предположение верно, то выходит, нужно просто удалить энергию из этого образования, и оно исчезнет, умрёт, развеется. Вот собственно и всё…

Сказано – сделано! Преодолев некоторое сопротивление, мне удалось осторожно прикоснуться своей аурой к этому странному кокону, и я тут же сосредоточился на попытках выдавить из него энергию вовне. Барьер держался, а потому я несколько усилил нажим, потом ещё раз усилил, ещё… Затем напрягся и надавил изо всех сил…

Увы, и в этот раз результат оказался нулевым. Энергетическое образование реагировало на мои усилия так, будто было живым: казалось, оно активно сопротивляется, и, набираясь опыта, учитывает просчёты, сделанные на предыдущих попытках. Если бы я с самого начала приложил столько же усилий, то, вероятно, добился бы успеха, но теперь возможность упущена.

Давлю так – сопротивляется. Давлю эдак – уклоняется. Понимаю, что сперва было результативнее, возвращаюсь к предыдущему способу, а оно уже готово и к такому повороту! Да что за хрень?!

Так, стоп! Если эта штука ведёт себя как живая, то, может быть, и бороться с ней можно как с живой? Движимый внезапным озарением, я представил руну “касание смерти”, а затем, выдохнув, поставил метку на этот непонятный кокон. Изучив результат, повторил операцию, пометив заодно и симбионта. Убедившись, что полученные связи аур являются разными объектами, развеял метку на симбионте, а затем снова осторожно потянул энергию из кокона на себя.

Удивительно, но эта непонятная энергетическая хрень и в этом случае пыталась сопротивляться моим действиям! Поняв, что ещё чуть-чуть и я снова окажусь в проигрыше, я без паузы перешёл к максимальному усилию: ощущения были такие, будто пытаюсь вдохнуть хотя бы каплю магического воздуха через слой толстой резины… Не хватает, да чего же мне не хватает-то? В какой-то момент, от осознания что я проигрываю, на меня накатила дикая ярость.

– С-сука! – прорычал я, вгрызаясь аурными зубами в эту умную, неподатливую резину, – с-скотина!

Внезапно оболочка кокона лопнула, и в мою ауру хлынул мощный поток фиолетовой энергии.

Сколько уже видов энергии я наблюдал? Синева – внутри души. Просто энергия – белая. Желчь и серость – из монстра, а теперь вот фиолетовый поток из кокона. М-да.

Однако продолжить классификацию энергий не вышло: энергетический удар был настолько мощным и резким, что я не успел среагировать, и моё сознание в очередной раз было смыто, сметено этим душесжигающим огнём…

Идентификация

Магические манипуляции – штука тонкая. Что такое магия? Это несколько различных видов энергий, которые можно видеть, с которыми можно как-то взаимодействовать, управлять.

А чем представлена энергия в обычном, немагическом мире? Правильно, электричеством! Что происходит с человеком, который пытается оторвать кусок проволоки от забора под напряжением? Его бьёт током! Вот и меня шандарахнуло, так шандарахнуло!

Однако как бы то ни было, а результата я добился. Очнувшись, первым делом взглянул на Симкин забор, и с удовольствием отметил, что его больше нет. Лишь фиолетовая дымка, которая понемногу рассеивается в нашей общей ауре…

В забытьи, судя по ощущениям, пребывал я недолго: минуту-две – не больше. Однако стоит запомнить, что проводить подобные манипуляции стоя – чревато травмами. Потеряв сознание, я упал на пол чудом не зацепив головой угол стола.

Впрочем, свалился я довольно удачно – даже синяков не осталось. Но ведь мог и навзничь рухнуть. Или левее. Или правее. И в любом из вариантов мало бы точно не показалось. Ладно, впредь буду умнее.

– Так-то лучше! – прохрипел я, поднимаясь.

– Ты мог погибнуть, – прислал укоризненную, но в то же время полную искреннего уважения мысль Сим. – Почему-то у тебя очень низкая энергоёмкость ауры, хотя, если судить по объёму, она должна быть очень высокой.

– Энергоёмкость? – вспомнил я. – Да-да, что-то такое Система мне показывала. Жаль, что она больше не работает.

– Не работает? – удивился симбионт. – Почему?

– Да кто же её знает? – пожал я плечами. – Наверное, что-то сгорело.

– Так не бывает! Нейроны в мозгу не могут сгореть. То есть могут, но и человек в таком случае вряд ли выживет.

– Эм… нейроны? А почему же… – попытался я сформулировать вопрос, но сбился из-за пробудившегося интерфейса:

“Энергорезерв составляет 44001683 эргон.” – всплыла надпись, а затем, чуть повисев, превратилась в лог, дополняясь новыми записями: “Ошибка измерения! Значение уточняется, пожалуйста, подождите!”

– Ура, заработало! – закричал я.

– Ну да, это я его активировал.

– Х-гм. Значит, всё это время я мог его просто включить? Вот же ж! И о чём я только думал целый месяц! Тьфу!

“Энергорезерв пересчитан. Текущее значение – 187 эргон.” – прервала мою досаду Система.

– Почему так мало? – удивился Сим.

– Я в этом пока не разбираюсь, – снова пожал я плечами.

– Сотня эргон – уровень новорождённого или только что инициированного мага.

– А сорок миллионов?

– Сорок миллионов – это уровень архимага. Вряд ли во всём мире наберётся хотя бы десяток человек с таким резервом. Но сто восемьдесят семь – это настолько мало, что я даже не представляю, что с этим можно делать. Удивительно, что ты смог разрушить барьер и остался жив.

– Сгореть должен был? – усмехнулся я, припоминая угрозы Кондора.

– Да. И если честно, я не понимаю, почему этого не произошло.

– Пофиг! – махнул я рукой. – Всё хорошо, что хорошо кончается! А на чём мы там остановились?

Продолжая говорить, я, пошатываясь, вышел из кабинета, в котором ночевал, и направился к лифту: коль скоро вирт снова заработал, стоит проверить одну гипотезу. Добравшись до места и взглянув на створку, я довольно улыбнулся: “Вызвать? Да/нет” – всплыло сообщение. Никакой паузы, как при вызове рукой, не наблюдалось. Х-гм. А если так? Приложив ладонь к считывателю, прочитал уведомление: “Выполняется идентификация, пожалуйста, подождите…”.

Вот значит как. Оказывается, это не батарейка где-то садится, а сервер, выполняющий аутентификацию, почему-то тупит.

– На рабстве, – после некоторого молчания откликнулся Сим.

– На каком ещё рабстве? – не понял я. – Ах да, точно! Всё, Симка, рабства больше нет. Поздравляю, теперь ты равноправный член… эм… этого тела.

– Но почему? – сформулировал он вопрос спустя несколько секунд молчания.

Я же буквально ощутил переполнявшее его недоумение. Пришло понимание, что без кокона связь с подселенцем стала много, много лучше. Надо будет повнимательнее понаблюдать, вдруг чего ещё замечу.

– Потому что разумен, – отрезал я все его сомнения. – А держать разумного в клетке – затея мерзкая, не находишь?

– Но что, если я… – Сим запнулся, – нанесу тебе вред?

– Ну что же, – ухмыльнулся я, – если такое случится, стало быть, так тому и быть! Но, кажется, повода на это я пока тебе не давал? Мы в одной лодке, так что давай из этого и исходить. Зачем нам вредить друг дружке?

Х-гм. И вот ещё что. Вообще-то, я не очень держусь за этот мир и за это тело. Если хочешь – могу оставить всё тебе.

“Идентификация завершена. Генетическое совпадение 67%. Доступ разрешён.” – опомнилась Система.

– Почему так мрачно?

– Да нет, никакой мрачности. Просто понимаешь, в общем-то, свою жизнь я уже прожил. Ну почти. Всё, на что было интересно посмотреть – повидал, а если чего и не видел – о том читал.

Что-то получалось, что-то – нет, но, приложив немного усердия, всегда выходило либо преодолеть трудности, либо научиться жить с другими целями, не заглядываясь на недостижимое…

В общем, с какого-то момента стало неинтересно. В этом мире, правда, может найтись что-то любопытное, но Наташки здесь нет. А без неё и любопытство не очень помогает…

– Погоди, – перебил меня симбионт, – ты сказал “в этом мире”, ты что… из другого?

– Ага. – заходя в открывшийся лифт, я “шаркнул ножкой”. – Сюда меня перетащила эта мерзкая тварь.

– Тварь?

– Ну этот ваш Кондор. Он хотел, чтобы я стал кем-то вроде тебя. Симбионтом при каком-то родовитом ублюдке. Вроде, соединив мой жизненный опыт с магическими способностями этого парня, мы должны были привести этого пацана к успеху.

Тварь считала, что я смогу втереться в доверие к какому-то принцу, а через него и к его папочке. Затем я бы уконтрапупил всех врагов рода Кондор. Ну, а после, когда вражины закончатся, должен был собрать гарем из принцесс и основать новый род, а то и клан.

– И…?

– А меня этот план как-то не впечатлил. Понимаешь ли, моего согласия на это никто не спрашивал. А потому я счёл себя вправе прикончить их обоих… Так что память ты потерял не потому, что сам переродился, а потому что твой предыдущий носитель того-самого… Нет его больше. Отправился на перерождение.

– А Кондор?

– А он лопнул… Как род его кончился, так и монстра не стало. Кстати, не расскажешь, как нечеловек может стать предком человека?

– Ну… – Сим задумался, пытаясь осмыслить сказанное.

Поняв, что пока говорить не о чем, я прикоснулся к панели управления лифтом и выбрал административный этаж. Всё-таки жить там удобнее.

Ну и поскольку виртуальная реальность снова доступна, стало быть, пришло время исследовать здание заново – вдруг найдётся что интересное?

А начать стоит именно с директорского блока…

Прилетит вдруг волшебник…

Усевшись в довольно удобное кресло директора, я огляделся. До этого много раз был здесь, даже какое-то время ночевал. Теперь же интерфейс дополненной реальности позволил получить доступ к куда большему количеству мест и предметов, поэтому пришла пора исследовать это помещение ещё раз.

Интересного было много. Во-первых, буквально сразу обнаружил потайную дверь в комнату, представляющую собой нечто вроде номера люкс в отеле. Что круто, там было не только спальное место, но и душевая комната! Вообще, осматривай я здесь всё тщательнее, мог бы найти это место и ранее. Правда, открыть без вирта бы не получилось, ну да ладно.

Во-вторых, внутри наткнулся на довольно большой сейф, который располагался за массивной фальш-панелью справа от входа. Вернее, сейфом это казалось лишь до тех пор, пока не заглянул внутрь. На самом деле за стеной скрывалось полноценное помещение площадью в несколько сотен квадратных метров.

Войдя внутрь, хмыкнул: если Скрудж Мак-Дак живёт в этом мире, то эта кладовочка должна принадлежать именно ему. Монеты. Тысячи, нет, миллионы золотых монет. Хранилище буквально было забито ими! Правда, золото здесь не рассыпано кучами, а расставлено по полкам и стеллажам во множестве аккуратных столбиков.

Все хранящиеся здесь богатства были представлены совершенно одинаковыми монетами одного и того же номинала – один рубль.

Согласно данным от дополненной реальности, каждая монетка весит двадцать восемь грамм и является одним из платёжных средств на территории Российской Империи.

Поскольку нейросеть не могла точно подсчитать, какую кучу бабла скрывает в себе эта “пещера Аладдина”, я приблизительно оценил её самостоятельно.

Перемножив количество стеллажей на их примерную вместимость, пришёл к цифре в сорок – пятьдесят миллионов золотых рублей – или полторы тысячи тонн золота!

Интересно, что хранилище буквально светилось в магическом зрении, и, очевидно, без магии функционировать не могло. При этом, подойдя к стеллажу, можно было свободно взять или положить обратно произвольное количество монет – магия этому никак не сопротивлялась.

Конструкция хранилища была предназначена для монет строго одного типоразмера. Плоская поверхность каждой полки состояла из выемок или ячеек, в каждую из которых можно положить одну монету. Оказавшись в слоте, рубль будто примагничивался к поверхности и притягивал к себе другие такие же кругляши. Столбики, которые таким образом получались, достигали трёх метров в высоту. Если бы не магия, подобная конструкция была бы крайне неустойчива.

Приложив силу, разметал аккуратные столбики, стоящие на одной из полок, а затем наблюдал, как магические силы собирают их обратно в такие же одинаковые ряды, как раньше.

Вернувшись в директорское кресло и подбрасывая одну из монеток, попытался разобраться, зачем в этом, несомненно, технологическом мире кому-то могло понадобиться золото, и… ничего не понял.

Разбираясь с этой загадкой, откопал наконец доступ в Сеть. Увы, интернетом его можно было назвать с большой натяжкой. В общем, заглянув в это подобие интернета, узнал, что существуют ещё и безналичные деньги, и самое удивительное, что они являются интернациональным платёжным средством.

Оказывается, в результате последней мировой войны, которая (вот дела!) происходила в те же годы, что и у нас (1939-1945), был учреждён мировой валютный фонд (МВФ), и с тех пор эта организация занимается эмиссией и контролем безналичной валюты – кредита. Насколько я понял, такой порядок установлен с лёгкой руки и по предложению некоего Иосифа первого, сделанного им на Ялтинской конференции 1945.

Но я отвлёкся. Итак, в этом мире существует два типа валюты: локальная (рубли, фунты стерлингов и так далее) и интернациональная – безнал. Именно в безналичных кредитах государственные структуры собирают налоги, ими формируют бюджет, выплачивают зарплату государственным служащим и так далее.

Однако и бумажные банкноты, и вот эти золотые монеты тоже всё ещё имеют хождение. Ума пока не приложу, зачем они нужны, но те, кому такие деньги почему-то требуются, хранят их вот в таких хранилищах, как то, что расположено за спинкой директорского кресла. М-да.

Если же говорить о сети, то интернет в этом мире вроде и был, и в привычном виде его… не было. Проблема состояла в том, что публичность человека во всём этом хозяйстве была сведена к минимуму.

Здесь, например, были новости, но обнаружить какие-либо форумы или обсуждения этих самых новостей не удалось. Имелся и поисковик, но результаты, что он выдавал, были больше о товарах, нежели сайтах. Нашлась и энциклопедия, но доступ практически ко всем её разделам был платным.

Если представить интернет моего мира, в котором по какой-то причине все блоги и форумы больше не существуют, а люди теперь общаются только в приватных чатах, то получится именно то, что я нашёл. В нашем мире цензура тоже потихоньку набирала обороты: то обсуждение новостей отключат, то форумы повымрут, но я не верю, что когда-нибудь дошло бы до такого!

В общем, в этом интернете я мог написать любому человеку планеты, мог прочитать его ответ, мог оформить покупку в том или ином магазине и… всё. Да, онлайн-торговля развита, и развита весьма. Но где хотя бы мемы?

Но я снова отвлёкся. Итак, есть золотой рубль, и его можно по установленному курсу поменять на безналичные кредиты. В других странах, например в США, всё точно так же. Там приблизительно такая же обстановка: бумажки, железки и кредит.

И если бумажки и железки свои, то кредит – это нечто вроде общемировой безналичной валюты, установленной для населения после Второй мировой войны.

– Если хочешь обменять монеты на безналичные деньги, тебе нужно бросить их в утилизатор. – неожиданно вклинился в мои раздумья Сим.

– В утилизатор? – удивился я. – А как ты узнал?

– Именно в утилизатор! – подтвердил свои слова симбионт. – А узнал из статьи, что ты начал читать, но так и не закончил… Вернись-ка на две страницы назад. Вот так, да. А ещё посмотри магическим зрением на монету, что у тебя в руках, видишь плетение?

– Кажется, да, – пробормотал я, пытаясь разобраться в путанице тончайших магических ниточек.

– Это защита от подделок, – продолжил лекцию Сим, – а заодно и способ перевода денег в кредиты. Попав в утилизатор, такой конструкт инициирует зачисление средств в твой кошелёк.

– Х-гм! А давай-ка попробуем!

Встав и направившись на кухню, я неожиданно для себя узнал… дату своего рождения. Оказывается, этот праздник в этой жизни произошёл всего два дня назад!

Выяснилось это так. Сунув рубль в утилизатор, я прочитал сообщение от Системы: “Вы действительно хотите зачислить 1.82 кредита на свой счёт?”. Ответив утвердительно, прочитал сообщение об ошибке: “Действие отменено. Расчётный счёт не активирован. Активировать?”

Утвердительно ответив и на этот вопрос, попал на огромную форму-анкету, состоящую из множества пунктов. Единственное поле, что был заполнено заранее – день рождения – десятое июня 2008 года. А сегодня какое? Двенадцатое! Получается, вся эта хрень с жертвоприношениями была затеяна в преддверии “моего” совершеннолетия. Если, конечно, шестнадцать лет считаются здесь таким возрастом. Х-гм.

Взглянув на остальные разделы анкеты, решил, что пока не понимаю, как правильно её заполнить. Проблема состояла в том, что я не знал, как ответить уже на первый из них: “Выберите цвет налогоплательщика”.

– Цвет? – удивился я.

– Ты не возражаешь, если я воспользуюсь твоим доступом в сеть? – задал вопрос Сим.

– Конечно, мог бы и не спрашивать! – хмыкнул я. – Кстати, ты так и не ответил, что ты решил.

– Что решил? – переспросил меня симбионт.

– Ну я же сказал, что если тебе нужно это тело, то я не против уступить. Все доступы и возможности, что к нему прилагаются, будут твои, впрочем, равно как и проблемы.

А я же пока так и не определился, хочу ли оставаться в этом мире. Конечно, любопытно, как тут что устроено, но не настолько, чтобы…

– То есть ты освободил меня, чтобы сразу убить? – перебил меня Сим.

– Э… Убить? – опешил я.

– Я думаю, что без носителя я не выживу.

– Вот же! – воскликнул я. – И что же делать?

– Расскажи… – он ненадолго замялся, – почему ты хочешь уйти?

– Да хрен его знает! Накатывает временами! – честно ответил я. – Во-первых, Наташки здесь нет – осталась в прошлом мире, а без неё как-то тошно. Вернее, тошно жить и осознавать, что без меня ей там плохо.

Конечно, можно было бы поискать способ туда вернуться, но боюсь, что пока я его найду, меня там уже забудут.

– А во-вторых?

– А во-вторых, если Кондор был прав, то смерть приводит к перерождению с потерей памяти. Получается, я всё забуду, и жизнь вновь обретёт смысл. Ну и не будет так тошно.

– И что, есть и “в-третьих”?

– Есть. Даже если останусь в этом мире, то всё идёт к тому, что я не буду сильно дорожить этой жизнью. Ну разве что станет совсем-совсем интересно. Так что извини, но, похоже, с соседом тебе не повезло.

– Ну что же, носителей не выбирают.

– Ладно, давай пока разберёмся с анкетой и цветом, – перевёл я тему.

Вот блин, надо же с ходу вляпаться в: “мы в ответе за тех, кого приручили”.

А вообще, симбионт – интересное существо. После того как сломал его тюрьму, я стал чувствовать его эмоции, видеть обрывки мыслей: предвкушение и ощущение новых возможностей, а ещё жгучее любопытство. Увидев этот буквально горящий костёр, будто свою молодость вспомнил. Вот и подумалось, а не оставить ли ему всё? Ан нет, не получится.

– Насколько я вижу, – прервал мои мысли напарник, – тебе не нужно становиться налогоплательщиком. Ты барон, а потому, напротив, имеешь доступ к собираемой с твоих земель ренте. Дворяне платят только сюзерену и в налоговом поле находятся как бы вне государства…

– Однако с этим баронством что-то не так!

– С чего ты это взял?

– С моего появления здесь! – скривился я. – Зачем-то эти кретины перебили всех членов своего рода. А на подобный шаг идут разве что от отчаяния.

Если оставлять за собой титул, придётся разбираться в этом дерьме. А там, вероятно, долги, территориальные споры и что-нибудь ещё. И главное, какие-нибудь тупые обязанности вроде службы государю.

– А ты не хотел бы служить?

– Нет, Сим, вот чего я точно не собираюсь делать в новом мире – где-то служить. Да и в предыдущем, к счастью, от этого дела удалось отмазаться. Потому, думаю, нужно найти способ слинять из этой тюрьмы и раствориться среди простых людей.

Разговаривая с симбионтом, я попутно наблюдал за его действиями в интернете и пытался осмыслить местную систему дополненной реальности. Вообще, поскольку в нашем мире подобные вещи находятся в разделе “близко к реальности, но всё ещё фантастика”, то я воспринимал вирт как нечто, следящее за органами чувств и вмешивающееся в то, что те передают мозгу.

Здесь было всё примерно так, как я и представлял, однако возможности Системы оказались значительно шире физиологических. Например, я мог открыть окно браузера и расположить его где-то в поле своего зрения – это логично, понятно и очевидно. Но после того как предоставил симбионту свободу, он тоже стал открывать окошки, копаясь в новостях, бесплатных разделах энциклопедии и менюшках, привязанных к окружающим предметам. Чтобы не мешать мне, он сдвигал свои окна за пределы видимости моих глаз, и вот что удивительно: я всё равно мог наблюдать за его действиями, читать текст в его окнах и так далее!

Сделав это открытие, я порылся в настройках Системы и вытащил себе на рабочее пространство часы и компас. Затем вместо того, чтобы выделить им место где-то перед глазами, расположил их прямо за своим затылком. Теперь э… бросив взгляд “внутренним зрением” на эти индикаторы, я всегда могу отличить север от юга, а также узнать, который сейчас час.

Получается, виртуальное зрение соответствует полным круговым трёмстам шестидесяти градусам, а реальное имеет поля.

Позднее, заказывая еду в кухонном фабрикаторе, ради прикола просил Систему размещать интерфейс управления за спиной, и это даже не вызывало никаких негативных ощущений.

Такие дела.

– Тогда, – Сим дочитал наконец какой-то документ, – лучше выбирать именно фиолетовый цвет.

– Поясни, – попросил я.

– Смотри. Каждый налогоплательщик самостоятельно определяет свой цвет, то есть статус. Хочешь платить минимум налогов – твой цвет красный. Хочешь платить максимум – фиолетовый. Однако от цвета зависит и количество прав. Только фиолетовый статус позволит тебе взять другие имя и фамилию. Далее, фиолетовый налогоплательщик освобождён от воинской обязанности – это прямо то, что тебе нужно. Ну и дополнительно имеется множество других прав вроде бесплатного пакета медицинской помощи или возможности постоянно записывать видео.

– Видео? – опешил я. – Видео-то как сюда затесалось?

– Ну да, на основе того, что ты видишь, система дополненной реальности может снимать видео. Однако передать кому-либо отснятый файл ты сможешь только если у тебя есть достаточные права. А в некоторых случаях, например если в поле твоего зрения находятся другие люди, Система может приостанавливать съёмку в зависимости от соотношения твоего и их статуса.

– И у фиолетового налогоплательщика полный доступ к видеосъёмке? Можно в режиме “видеорегистратора” постоянно писать всё, что вижу?

– Точно. Можешь записывать хоть самого императора – его согласие для этого не требуется. Однако при передаче видео другим тебе придётся соблюдать закон о персональных данных.

– Решено, – хмыкнул я, – значит, фиолетовый цвет наш!

– Однако сперва я всё же предлагаю тебе решить проблемы с долгами и претензиями к роду Кондор.

– Говорю же, я не хочу этим заниматься! Род Кондор вызывает во мне одно только омерзение, а потому я собираюсь просто исчезнуть отсюда, и пусть с этим всем возится кто-то другой!

– Погоди-погоди! – прервал мою тираду Сим. – Давай попробуем рассмотреть твою ситуацию поближе. Предположим, барон Кондор исчез. И здесь у тебя два варианта: первый – у него нет ни долгов, ни обязательств. Будет его кто-то искать?

– Разве что друзья, – хмыкнул я, – семьи-то у него больше и нет.

– Ну вот, – удовлетворённо продолжил Сим, – а во втором случае представь, что существует куча долгов, людей, нанятых родом, и так далее. Сегодня ты сбежишь, а завтра к тебе нагрянет полиция…

– Почему? Я в принципе понимаю, к чему ты ведёшь, но давай проговорим.

– Потому что кто-нибудь подаст в суд о взыскании невыплаченной заработной платы, набежавшей пени или ещё чего…

– И что нужно, чтобы такое никогда не случилось?

– Можно, например, попытаться полностью разорвать связь с этим родом. Для этого нужно получить новый идентификатор без привязки к старому. Придётся извлечь все чипы из костной ткани черепа, а затем вставить новые. И главное, как-то это всё зарегистрировать на госуслугах.

– То есть нужен выход на какой-нибудь криминалитет? – предположил я.

– А если долгов не будет, то всё куда проще…

– Я же тебе сказал, что не хочу решать проблемы этого мёртвого рода! – снова взорвался я.

– Я не говорю о проблемах, речь только о долгах. Вот смотри!

Передо мной всплыла табличка, из которой следовало, что род Кондор имеет порядка двадцати различных открытых договоров и около тысячи человек, которым выплачивается жалование.

– И ты предлагаешь, чтобы я бросился искать деньги и исполнять все эти обязательства? Я же сказал: нет!

– Деньги вон за твоей спиной – в хранилище. Если погасить все задолженности и выплатить все пени за досрочные завершения обязательств, то суммарно это обойдётся в пятнадцать миллионов кредитов. Даже не рублей, заметь! А остаток золота заберёшь себе!

– Х-гм, – до меня наконец дошёл план Сима. – Но как ты предполагаешь, я дотащу до утилизатора полторы тысячи тонн золота?

– Хранилище само может утилизировать монеты. Ничего никуда таскать не требуется.

– Ну что же, – согласился я, – тогда давай так и поступим. Начнём, пожалуй, – я хмыкнул, – с увольнения всех нанятых людей. Чтобы им не было обидно, а наоборот – радостно, пусть каждый получит бонус, в размере, скажем, своего годового заработка. Это сколько получится?

– Чуть меньше миллиона рублей.

– То есть ты хочешь сказать, что человек в этом мире в среднем зарабатывает тысячу рублей в год? Сотню в месяц?

– Ну да, а что? – удивился симбионт.

– Да нет, ничего, – пожал я плечами. – Итак, увольняем всех к хренам собачьим, в качестве бонуса выплачивая годовое жалование. Пусть радуются! Что для этого нужно?

– Отправить каждому уведомление и перечислить денежные средства.

– Х-гм. Напиши что-нибудь в таком духе: “Печально это сообщать, но мы закрываемся. Было приятно сотрудничать с Вами. Спасибо. В качестве компенсации за доставленные неудобства выплачиваем Вам бонус.” И сумму каждому укажи свою.

– Сделано!

Сзади вдруг зашумело, я оглянулся, а затем бросился к двери в хранилище. М-да, это надо видеть. Какой кретин придумал подобное? Само хранение денег в виде золотых монет вызывает сомнения в адекватности их собственника. Но вот этот процесс перевода нала в безнал путём его утилизации – это вообще шиза какая-то! Впрочем, пофиг, это не мой мир и не мои правила.

– Теперь давай закрывай договора, – скомандовал я. – Кстати, что там?

– В основном различные сделки. Это здание было биржей, торгующей ископаемыми ресурсами.

– Было? – тупо повторил я.

– Ну, ты всех уволил. Теперь это просто стены и окна. Жалеешь?

– Нет, – пожал я плечами, – этот бизнес строил не я, и мне он по хрену. Мало того, если я о чём и жалею, так это о том, что на свете не осталось ни одного Кондора, кто мог бы посмотреть на то, как это всё рушится. Ха-ха!

– Запускаю оплату по долгам, – предупредил Сим.

А я снова уставился на полки хранилища. Под каждой из них приоткрылся выдвижной ящик, похожий на те, что бывают в письменных столах. Магическое поле, удерживающее монеты в столбиках, отключилось, и они посыпались в утилизатор. Поскольку сумма была большая, этот процесс занял довольно продолжительное время – минуты, вероятно, три – не меньше.

Немного понаблюдав, а затем потеряв к происходящему интерес, я вернулся в директорское кресло.

– Итак, анкета, статус фиолетовый. Идентификатор не изменится – фиг с ним. Что ещё?

– Фамилия, имя и отчество. Как хочешь, чтобы тебя звали?

– Так, как и дома – Перов Андрей Иванович… Так, Сим, – прервал я сам себя, – слушай, а давай ты заполнишь эту анкету, а я пока проверю ещё одну идею?

– Погоди, дату рождения тоже, может быть, сменим?

– Ага! Дата пусть тоже будет родная – 27 апреля и год… какой там по возрасту подходит?

– Две тысячи восьмой.

– Отлично, действуй!

Х-гм, где-то здесь я видел биржу-аукцион недвижимости. Ага-ага, вот! Так. А как разместить объявление? Нашёл! Итак: “Продаётся родовое имение и бизнес-здание рода Кондор. Стартовая цена…”? Эм… какую поставить?

Порывшись в похожих объявлениях, установил начальный ценник в пятьсот миллионов кредитов. Конечно же, похожесть объявлений определял “на глаз”, выбирая предложения, соизмеримые по гектарам и квадратным метрам. Родовые земли, увы, не продавал никто, хотя объявления о сдаче в аренду были. Вероятно, я только что разместил первое такое объявление в истории этого мира. Ха-ха!

Поразмыслив, добавил в условия к договору продажи невозможность отказа от покупки. Вернее, поскольку Система не давала добавить такой пункт в явном виде, указал, что в случае отказа покупатель обязан выплатить неустойку, равную итоговой стоимости. Ну и вписал, что право владения начинается не ранее чем через две недели после сделки: типа оставил себе время на выезд и вывоз вещей.

Ещё немного подумав, указал и стоп-цену – миллиард кредитов.

Мысленно нажав на кнопку “опубликовать объявление”, откинулся на спинку кресла. Сзади в хранилище снова зашумело.

– Эм… что это? – удивился я.

– Закончил с анкетой и создал кошелёк, – отчитался Сим. – Сейчас Система рассчитает налог, и тебе придут денежные средства. Не сомневаюсь, что фиолетовый статус присвоят сразу – денег хватает.

– Не понял, – опешил я, – он что, ещё и платный, этот статус?

– Нет, но назначается после выплаты в налоги суммы не меньшей, чем десять тысяч кредитов. А до этого будет жёлтый… Так, статус подтверждён, поздравляю!

– Не понял, – повторил я свою же фразу, глядя в кошелёк, – это что получается? В налоги ушли почти все деньги?

– Да. Девяносто процентов от любых денежных поступлений. Итого в кошельке шесть миллионов пятьсот пятьдесят две тысячи кредитов. Стоп, а откуда ещё сто миллионов?

– Ха-ха! Похоже, продешевил я с родовыми землями! Одна минута – и продано! – усмехнулся я. – Но в любом случае на счету такая куча бабла, что никакой разницы нет: больше она в десять раз или меньше. Теперь у нас две недели, чтобы отсюда слинять!

– Здание под полным твоим контролем. Думаю, отключить защитное поле не так уж сложно.

– Однако уйти незамеченным, пожалуй, не выйдет. Какие-нибудь редиски совершенно точно ведут наблюдение… Так, стоп, а у меня есть идея! Система, выведи-ка мне на карту место, где мы находимся. Хорошо. А теперь добавь маркеры родового имения и измени масштаб, чтоб видеть всё вместе.

Ох, мать, да это же Питер! Столица! Ладно, это неважно – потом разберёмся.

Если эти точки соединить прямой линией, то получится по дороге в родовое имение у нас залив и, чуть отойдём от прямой, – Кронштадт. Ну-ка, что вот здесь, здесь и здесь? Форт, администрация и база сборщиков жемчуга №11. Откуда, блин, тут жемчуг? Ладно, позже разберёмся, а что там по вакансиям на этой базе? Ага!

– Ты собираешься устроиться туда на работу?

– С чего-то же надо начинать! – пожал я плечами. – План такой: отсюда вылетаем на вертолёте, что стоит на крыше. Когда будем пролетать мимо Котлина, вот здесь (я ткнул пальцем) высаживаемся, а вертолёт отправляем дальше… Если кто и проследит маршрут, то затеряться, надеюсь, получится всё равно. А потом топаем пешком на эту базу, устраиваемся на работу и это… собираем жемчуг, или что они там делают? Да пофиг, главное, чтоб взяли.

– В требованиях к вакансии написано: “Иметь сертификат и допуск к подводным работам второй категории сложности.”

– Ага, но вот рядом приписка: “При необходимости обучение и сертификация выполняются на месте.”

– Думаю, хорошо бы сперва со всем этим разобраться, – прислал задумчивую мысль Сим.

– Да-да, – согласился я, – а ещё нужно выбрать пяток запасных вариантов на случай, если здесь не примут. В общем, на подготовку у нас одиннадцать часов.

– Одиннадцать часов?

– Думаю, бежать отсюда лучше ночью – ближе к утру. Сейчас пятый час вечера, вот и получается, что на проработку основного и запасного вариантов у нас десять-одиннадцать часов… И знаешь что? Я придумал! Мы даже не станем сажать вертолёт на Котлине, мы выпрыгнем из него на парашюте!

– А ты когда-нибудь прыгал с парашютом? – перебил меня Сим.

– Нет, но всегда мечтал попробовать! Да, опыта у меня нет, поэтому приземляться будем в воду. Хорошо, что сейчас лето, и просто здорово, что залив по дороге – так вообще никто ничего не заподозрит. То есть, надеюсь, никто не заподозрит…

Князь Медведев

Не знаю, являются ли симбионты искусственными существами, но к чему они хорошо приспособлены, так это к работе с информацией. Получив доступ в сеть, Сим читает страницы из браузера с довольно высокой скоростью. При этом, однажды заглянув в какой-то текст, он помнит его чуть ли не дословно.

Как-то само собой получилось, что эти способности сразу сделали из него, что называется, консультанта по этому миру. Задавшись тем или иным вопросом, я мог бы прокопаться в поисковике час-другой, но куда проще попросить об этом симбионта. В этом случае ответы получатся не только быстрее, но и в формате, адаптированном для моего восприятия.

Пока не знаю, как относиться ко всему этому. Возможно, стоит считать Сима отдельной личностью, а может быть, он часть меня? Все его действия я всё больше воспринимаю, как свои.

Кажется, сломав барьеры вокруг него, я не только снял ограничители с симбионта, но и существенно повысил возможности нашей взаимной интеграции. Похоже, если второй вариант и не является правдой, то только пока. В будущем это точно изменится: уже сейчас я всё отчётливее слышу его мысли, а он мои.

Как бы то ни было, это свойство Сима весьма удобно. Польза особенно сильно видна на фоне того, что связь между нами осуществляется мыслями или мыслеобразами. Иногда я даже не успеваю разобраться: сам я что-то подумал или мне симбионт подсказал?

Рассматривая карту в поисках места для побега, совершенно точно не собирался попутно искать работу. “Решать проблемы по мере их поступления, пока не разобрались с первой – не думать о второй” – какого-то такого принципа я придерживался всегда. В общем, первоначально в намерения входил лишь вариант скрыться из поля зрения потенциальных наблюдателей. Однако Сим чётко уловил общий стратегический посыл и как-то ненавязчиво направил мой взор на меню с вакансиями на этой базе сборщиков жемчуга. И совершенно естественно план сразу же расширился от простого “скрыться” до “легализоваться”. Причём, анализируя позднее, пришёл к выводу, что решение всё-таки принято именно мной, а симбионт лишь чуть заострил моё внимание на нужном аспекте.

Ещё почему-то Сим буквально избегает каких-либо споров со мной. Нет, если он видит лучшее решение той или иной проблемы, то, разумеется, скажет об этом, но и только. Кажется, либо он сам себя не воспринимает как самостоятельную личность, либо изначально является частью меня. Возможно, стоит рассматривать его как этакую шизофрению?

Глядя на скорость, с которой Сим просматривает странички в местном подобии интернета, я вдруг подумал, что подобное обстоятельство может выдать нас, если кому-то придёт в голову проанализировать трафик. Впрочем, трафик может быть большим и по естественным причинам. Раздумывая об этом, сразу наткнулся на идею, которую тут же и озвучил:

– Интересно, – пробормотал я, – а тут можно слушать музыку или смотреть видео?

– Да, конечно, – ни секунды не медля ответил Сим, – правда, в большинстве случаев это удовольствие не бесплатно.

– Х-гм, а ну-ка, давай поищем что-нибудь вроде нашей Ютуб-музыки.

– Какие-нибудь предпочтения?

– Нет, ты же знаешь, что я здесь впервые. Выбери случайный вариант.

– Один рубль семьдесят копеек за месяц или пятнадцать рублей за год, – озвучил стоимость Сим.

– Ага, – согласился я, – возьмём годовую подписку, что мелочиться.

– Готово! Запустить проигрыватель? Что поставить?

– Чёрт его знает, – я непроизвольно пожал плечами, – включи что-нибудь популярное.

В фоне заиграла спокойная мелодия. Какая-то девушка запела вполне традиционную для моего мира хрень – про неразделённую любовь и невероятные препятствия, которые не могут сломить… М-да. Мир другой, а тексты те же.

Чуть поморщившись, дизлайкнул произведение и переключился на следующее. А затем и вовсе убавил громкость до еле слышимого минимума. Да, эту музыку слышу только я, но не хотелось бы пропустить что-то из реальных, а не виртуальных, звуков, когда они всё-таки появятся.

– Какой план? – задал вопрос Сим.

– Да всё тот же, – я снова пожал плечами, – бежим и легализуемся. Потом смотрим по обстоятельствам.

– Нет, я хочу узнать глобально. Что бы ты хотел делать дальше?

– Ну… – задумался я, – не знаю точно.

– А ты попробуй сформулировать, – подбодрил меня симбионт.

– Ну хорошо, – согласился я, – тогда цель наша следующая: найти дорогу в мой мир.

При этом я реалист и понимаю, что, вероятнее всего, осуществить такую задумку очень сложно – почти невозможно. Если кто и обладает требуемой нам информацией, то это какой-нибудь император или шишка такого же уровня. Просто так он вряд ли он таким поделится.

Поэтому в качестве второстепенных задач сформулируем следующие: нужно поразбираться с местными технологиями, будем надеяться, именно через них и удастся выйти на решение проблемы.

– Хакерство? Взлом? – догадался Сим.

– Ага, – согласился я. – Нужно научиться программировать виртуальную реальность, затем разобраться с устройством местного интернета, фабрикаторов и так далее. Возможно, где-то что-то да отыщется. Может, кого ограбим, а может, убьём и потом ограбим. Посмотрим.

– Звучит кровожадно.

– Я очень зол на этот мир, а потому не вижу смысла с ним церемониться. Если отыщется кнопка, инициирующая массовый запуск ядерных ракет, и для достижения нашей цели её нужно будет нажать, то я сделаю это хотя бы потому, что “не стоило вам, гады, вытаскивать меня сюда!”.

– Так всё-таки, твоя цель – месть?

– Нет, конечно. Не месть, а рациональное действие. Я бы сказал – исследовательское. Просто эта синхронность событий между мирами уж очень подозрительно выглядит. Любопытно, что произойдёт, если её нарушить? А для такого нарушения как раз и потребуется проделать что-то выходящее из ряда вон…

Но вернёмся к нашим целям. Ещё, может быть, стоит поближе поизучать магию. Я, правда, уже с ней почти полностью разобрался, вряд ли появится что-нибудь новое. Но вдруг найдётся руна, предназначенная для путешествия между мирами?

– Ты? Разобрался? С магией? – удивлённо переспросил симбионт.

– Ага. Какой-то примитив. Честно говоря, читая книги в своём мире, я предполагал, что магия – это нечто вроде науки. Увы, оказывается, это не так. Я тут чуть поднажал на этого Кондора, он меня всему и научил: выбираешь руну, представляешь её символ, питаешь энергией и… вуаля. Всё, что остаётся – искать новые и новые э… заклинания. Это, конечно, прикольно, но учиться здесь больше нечему. То ли дело технологии вроде вирта, вот этого фабрикатора или вертолёта, что стоит на крыше!

– Примитив, говоришь? Ха-ха!

– А что, разве не так? Смотри!

Представив руну магического отвода глаз, закрутил её в лёгком вихре энергии, остановившись, чтобы напарник мог рассмотреть её во всех подробностях…

– Ещё! – воскликнул Сим.

– Вот метка смерти! – я напитал второй символ. – А это настройка следующих жизней.

– Ещё! – повторил симбионт.

– А всё. – Я хмыкнул. – Больше ничего нет.

– Хорошие руны, редкие. Я всё запомнил. Но только это отнюдь не вся магия. Да, руны – самое простое, что есть, но, увы, далеко на них не уедешь. Конечно, если получится отыскать руну, пробивающую проход между мирами, то использовать её будет так же легко, как эти. Но почему-то уверен, что если такая и существует, то знает о ней не больше одного-двух человек на весь мир.

– Ну, это-то я понимаю. Я же сразу и сказал, что не считаю такую дорогу реалистичной.

– Однако, думаю, что между мирами можно путешествовать и без рун.

– Откуда ты про это знаешь? – нахмурился я. – Ты же говорил, что ничего не помнишь!

Перелистнув очередную мелодию, встал и прошёлся по комнате.

– Общие принципы я помню. Язык знаю. Если бы у меня сохранились родовые привязки, то мог бы показать тебе несколько рун или плетений, но сейчас я пуст.

– Плетений? – переспросил я.

– Ага, активируй-ка любую из рун, что знаешь, и внимательнее посмотри на результат.

– Вихрь, поток, символ, – начал перечислять, повторяя то, чему научил Кондор.

– Символ – это активатор. Посмотри на поток.

Перед глазами мельтешило, и, стараясь разобраться, в какой-то момент попытался запомнить картинку, что вижу-ощущаю, машинально представив, будто ставлю её на паузу.

– Клик-клац! – проснулась система дополненной реальности, и я перенёс скриншот в отдельное окно. Вау, и так тоже можно!

Сделав мысленное усилие, снова стал рассматривать вихрь, исходящий от вращающегося глифа. Улучив момент, показавшийся подходящим, сделал ещё снимок. В несколько раз увеличив изображение, принялся его разглядывать: оказалось, что во время работы руна покрыта этаким редким волосяным покровом. Каждый волос или нить закручивался в потоках энергии, временами переплетаясь с соседями.

– Вообще, делать скриншоты магических манипуляций запрещено, – вклинился в мои действия Сим. – Статья 34 Уголовного кодекса Российской Империи.

– А кто узнает? – хмыкнул я.

– Если не будешь хранить его на внешнем носителе – никто.

– Внешнем носителе? – переспросил я и залез в справку Системы.

Когда-то я спрашивал о дополненной реальности у Кондора, но отвечал он весьма неохотно. В итоге я так ничего тогда и не выяснил.

Сейчас же даже из скудной справки я получил достаточно исчерпывающий ответ на все свои вопросы. Оказалось, что система дополненной реальности как бы состоит из двух блоков: нейросети в голове и нескольких электронных чипов, расположенных внутри костей черепа. Если в двух словах, то основной функционал системы дополненной реальности реализуется человеческим мозгом, а чипы нужны исключительно для приёма-передачи данных и долговременного надёжного их хранения. Тот самый “внешний носитель”.

Немного сконцентрировавшись на подробностях, обнаружил нечто вроде файлового менеджера и древовидной системы, хранящей различные объекты. Только что купленный доступ к местному радио уже насыпал довольно много всякого неструктурированного мусора. Ещё был каталог “личное”, где хранилась куча всякого барахла от предыдущего владельца тела. Не задумываясь, выделил эти файлы, а затем жамкнул по кнопке “удалить”.

Вернувшись к каталогу музыкального плеера, поразглядывал его. Странно, прослушал-то всего три-четыре композиции, а файлов уже насоздано несколько сот штук. М-да. И как во всей этой мешанине разобраться?

– Мы отвлеклись! – сделал замечание Сим, вернув на передний план окошко с только что сделанным скриншотом. – Видишь нити вокруг руны?

– Ага. Будто узлы из волос, – поделился я ощущениями от того, что вижу.

– Это плетение. Настоящая магия – это умение формировать такие конструкты, способность комбинировать их, строить из них что-то своё. А когда ты используешь руны, то за тебя это делает…

– Кто? – перебил его я.

– Сама руна, – ответил симбионт. И я очень ярко представил, как он пожимает плечами.

– Погоди-ка! – прервал его я. – А это что такое?

– Где? – удивился Сим.

– Ну вот эта песня, что играет? Это же Цой – “Звезда по имени Солнце”!

– Не знаю, кто такой Цой, но поёт девушка, разве не слышишь?

– Ну да, девушка, – согласился я, – но текст песни, что она поёт, из моего мира! Как такое может быть?

– Может быть, ты такой не один?

– Какой “такой”?

– Ну, чью душу призвали. Сейчас… погоди. Так, нашёл! Автором песни значится князь Медведев. Активировал фильтр в проигрывателе – далее будут играть только его произведения.

– Хорошо, – согласился я, – послушаем. Так, а на чём мы остановились?

– На магии. На самом деле она гораздо сложнее, нежели ты думаешь. Но разобраться со всем этим ты сможешь, вероятно, только когда будешь учиться в академии магии.

– Когда буду учиться? – опешил я. – А я собираюсь там учиться?

– Каждый человек с магическими способностями обязан поступить в магическую академию период с шестнадцати до восемнадцати лет, либо не позднее года от момента их появления во взрослом возрасте. Вот закон, статья 117 Гражданского кодекса России. Из комментария следует, что такое требование существует для обеспечения безопасности остальных граждан.

– Вот ведь хрень! И Кондор тоже хотел, чтобы я потащился в эту академию. Ладно, подумаем об этом позже. Так, стоп! – я снова прервал себя. – А это уже Высоцкий. Получается, этот князь (как там его фамилия?) и правда наживается на творчестве нашего мира.

Блин, что-то я сам себя запутал! Каша в голове. А что у нас в сухом остатке? Первое – магия сложнее, нежели я думаю. Второе – в этом мире, вероятно, есть люди вроде меня. И третье – в ближайшие два года мне придётся поступить в магическую академию, потому что таков закон.

Ничего не забыл?

– Всё верно!

– Тогда занесём это всё в файлик: “Обдумать в будущем” и на некоторое время забудем! А пока давай займёмся снаряжением. Ты выбрал парашют?…

Побег

Местный фабрикатор умел изготавливать практически любые вещи, и парашюты не оказались исключением. И хотя я не планировал посадку на землю, но всё-таки выбрал модель, которая по ТТХ имела минимальную посадочную скорость – около трёх метров в секунду.

Поскольку после приземления, а особенно если оно будет происходить на воду, нужно оперативно избавиться от всей этой кучи тряпок и верёвок, решил, что под рукой стоит иметь хороший ножик, а то и пару.

– С длиной клинка не более четырнадцати сантиметров, – встрял в мысли Сим.

– Не понял! – удивился я.

– Начиная от пятнадцати сантиметров, клинок будет считаться холодным оружием. Простолюдинам запрещено иметь оружие, кроме случаев, когда это требуется по работе.

– Ну хорошо, – согласился я, – четырнадцать – так четырнадцать. Чтобы порезать стропы и пяти сантиметров – за глаза, так что нам этот закон не мешает!

Покопавшись в списках фабрикатора, нашёл довольно большой каталог разнообразнейших ножей с подходящими характеристиками, однако одна модель выделялась из прочих. Вообще, прошёл бы мимо, но она почему-то сильно заинтересовала соседа по телу.

– Этот! – прислал он радостную мысль. – Смотри, как здорово: магическое укрепление и заточка. Материал – бронза.

– Бронза, фу! – скривился я. – Да ещё и раскладной. Мне нужна кнопка, а не эти игрушки. Как эта хрень называется? Бабочка? Бессмыслица какая-то!

– Магическое укрепление и заточка, – повторил Сим.

– И? – заинтересовался я. – Что это значит?

– Будет отлично резать что угодно, включая камень и сталь. А ещё, возможно, с твоим магическим зрением удастся разглядеть руны, что на нём. Я до сих пор не могу понять состояние твоего аурного организма, но если прав, то мы можем расширить список известных нам рун…

– Давай различать цели, – нахмурился я, – если тебе нужен этот нож для магических исследований, то бери и печатай, но я искал хороший вариант для разрезания строп. Давай ещё вот эту пару стропорезов закажем.

– Нет, лучше эту! – симбионт снова переключил моё внимание.

– И чем она лучше?

– У них такой же размер, как у этих, с магической заточкой. И кобура для ношения.

– И что?

– Стропорезы потом выбросишь, а в кобуры положишь эту пару.

– Х-гм…

Встав и открыв дверцу фабрикатора, достал поделку, так заинтересовавшую Сима. Раскрыв защёлку, двумя руками привёл нож в рабочее состояние. Тронул пальцем лезвие, и на коже тут же выступила капелька крови. Острота была невероятная: казалось, режет не металл, а силовое поле, идущее вдоль кромки – его хорошо видно магическим зрением.

– Осторожнее! – спохватился симбионт.

– Поздно, батенька, прокомпостировали! – ухмыльнулся я. – Уже порезался!

Режущие свойства и впрямь хороши, ничего не скажешь! Но этот механизм выглядит крайне неудобным в употреблении. Ты действительно хочешь, чтобы я носил такую хрень с собой? Да ещё и пару.

– Других позиций с магической заточкой в этом каталоге нет, если, конечно, не считать мечи, но их, понятное дело, мы не рассматриваем.

– Ладно, пусть так и будет, но всё равно поедут они в рюкзаке, вместе с сухим комплектом одежды. Кстати, рюкзак тоже нужно напечатать.

Итак, подобьём бабки. Парашют – есть. Два стропореза под обеими подмышками – есть. Рюкзак с различной мелочёвкой и едой будет висеть спереди. Чтобы не промок, обернём в полиэтиленовый пакет. Что-то ещё?

– Обувь!

– Что “обувь”?

– Сухую одежду ты предусмотрел, а обувь?

– Ага, точно!

Не торопясь собираясь, снова и снова прогонял в голове детали плана. Итак, вертолёт взлетает и чешет на небольшой высоте в сторону родового поместья Кондоров. Поскольку путь проходит мимо острова Котлин, где-то поблизости от его побережья выпрыгиваю, а стрекоза двигает дальше. Ночи сейчас хоть и белые, но, надеюсь, вряд ли кто-то заметит – десантироваться будем у необжитой части острова.

Кронштадт в этом мире хоть и есть, но совсем маленький – больше половины острова тупо не застроено. Дамба тоже отсутствует. Это, конечно, несколько осложняет ситуацию, поскольку выбраться оттуда можно только паромом. Однако, может быть, обстоятельство, что людей там мало, сыграет и положительную роль.

Высадившись на берег в лесистой части, спокойно дождусь парома. Затем останется слиться с прибывшими, и можно двигать в местный учебный центр…

– Так ты точно уверен, что учебный центр – хорошая идея? – снова спросил я.

– Ну, возьми и ещё раз почитай эту статью. А обучение происходит именно здесь.

Кроме того, в требованиях к вакансии сборщиков жемчуга написано, что необходим сертификат. Думаю, если ты сразу явишься на базу, то тебя так и так отправят учиться. Поэтому я и говорю: стоит сразу двигать именно туда – в учебный центр. А уже после – устраиваться на работу.

– Ага, – поморщился я. – Ты продолжай, в общем, собирать данные об этой нейроучёбе, а то мне как-то стрёмно.

– Стрёмно? – переспросил Сим.

– Ну или странно. У нас такое только в фантастике описывали: подключил мозги к компьютеру, уснул неучем, а проснулся… профессором.

Ладно, а вот и будильник. Присядем на дорожку!

Покрутившись напоследок в директорском кресле, встал, заглянул в опустевшее хранилище денег, прошёлся до кухни. Вспомнив, что впереди важное дело, зашёл в уборную – ещё не хватало, чтоб приспичило по дороге.

Вернувшись на кухню, понял, что тяну время: страшновато делать этот шаг. В этом мире уже второй месяц, а только теперь высуну нос из уютной норки… Привык к безопасности. М-да. Впрочем, чего бояться? Поехали!

Дойдя до лифта, вошёл в кабину и отправился на восемьдесят восьмой этаж. Выйдя в тамбур на крыше, остановился, дождался закрытия створок, развернулся и приложил руку к двери.

“Выполняется идентификация, пожалуйста, подождите…” – сообщила Система.

– Что ты делаешь? – удивился Сим.

– Проверяю догадку.

– Ага, понял, – симбионт ненадолго замялся. – Знаешь, а в госуслугах я нашёл одну интересную вещь, как раз связанную с этой идентификацией. Рассказать?

– Выкладывай, минутка у нас есть, – улыбнулся я.

– Мы заполнили анкету на фиолетовый статус налогоплательщика. Это дало возможность поменять имя, фамилию и дату рождения. Однако тебя всё ещё могут вычислить по идентификатору налогоплательщика, номерам счетов и так далее.

– Ну, это мы вроде уже обсуждали. С этим ничего не поделать.

– Оказывается, можно! Владелец фиолетового статуса может запросить в госуслугах пересоздание учётной записи и открепление новой от старой. В этом случае связь с родом Кондор может быть выявлена только по санкции суда.

– Вот как, а что же ты молчал? Давай прямо сейчас и запросим!

– Я молчал потому, что, во-первых, наткнулся на это недавно, а во-вторых, такое действие несёт две проблемы.

– И какие же? – сощурился я.

– Первая – как только это случится, всё оборудование здания начнёт воспринимать тебя как злоумышленника. Для него ты перестанешь быть бароном Кондор.

– Х-гм… Тогда получается, мы сделаем этот запрос, как только выберемся отсюда. Но ты сказал о двух проблемах. Какая вторая?

– Придётся ещё раз заплатить налоги.

– Снова девяносто процентов? – ухмыльнулся я. – Капец, что за мирок!

– Сейчас у тебя сто шесть миллионов кредитов, а будет, соответственно, десять миллионов и шестьсот тысяч.

– Ты говорил, что в этом здании люди работали за тысячу рублей в год. Десять миллионов – тоже до хрена! Думаю, нам хватит. Как только приземлимся – отправляй запрос. И это, Сим, хотел тебя попросить.

– Да?

– Перестань говорить: “у тебя”. Мы с тобой в одной лодке. Говори: “у нас”!

– Понял.

“Идентификация завершена. Генетическое совпадение 65%. Доступ разрешён.” – система наконец справилась с анализом ладони.

– На два процента меньше, чем в прошлый раз! – обрадовался я подтверждению догадки. – Получается, у меня с этим родом Кондор нарастает различие. Как будто гены меняются. Странно, что ничего не чувствую и не вижу в себе изменений. Надо будет попозже снова посмотреть в зеркало. Ладно, теперь вперёд!

Подойдя к стрекозе, подключился к системе управления, а затем минут пять возился, задавая маршрут. Заставить эту хреновину двигаться оказалось несложно – включил автопилот, и вся недолга. Зато потратил почти целый час, пытаясь убедить систему управления, что лететь с открытой дверью – нормально. Но в итоге справился.

Любопытно: едва стрекоза признала меня пилотом, в системе дополненной реальности стали отображаться данные нескольких камер наблюдения. Я как бы стал “видеть” глазами вертолёта, причём одновременно и вперёд, и назад, и даже наверх.

Задав маршрут и небольшую скорость движения (около сотни километров в час), скомандовал “старт”, и летающее средство рвануло в небо.

Судя по показаниям различных индикаторов, лететь можно было и впятеро быстрее, однако я не хотел, чтобы транспортное средство где-либо меняло скорость: если кто-то наблюдает или будет читать логи, то он не должен понять, в каком месте воздушное судно опустело.

Краем глаза следя за картой, прикинул время в пути. Получалось, до точки назначения всего ничего – двадцать минут. Далее машинка ещё около часа продолжит двигаться прямо – почти до самого Приморска, где сделает поворот на девяносто градусов и ещё через сорок-пятьдесят минут приземлится в родовом поместье. Или не приземлится – результат будет зависеть от того, какая там система безопасности. Вполне ведь может оказаться, что пустую стрекозу собьют какие-нибудь автоматические турели… Впрочем, пофиг.

А вообще, управлять таким транспортным средством через систему дополненной реальности – одно удовольствие: ощущение такое, будто ты сам летишь, а не тебя везут! Если в интерфейсе убрать полупрозрачность, то хорошо видно землю, проплывающую под брюхом стрекозы, и эффект присутствия максимален.

Эх, жаль, нельзя порулить вручную: никто не должен понять, что хотя бы часть пути машинка летела не на автопилоте. А ведь достаточно небольшого мысленного усилия, чтобы это “насекомое” начало реагировать на каждое пожелание! Ох, какой соблазн-то!

– Не слишком ли низко идём? – обеспокоился Сим, отвлекая меня от неправильных мыслей.

– Сто двадцать метров, – пожал я плечами. – В описании парашюта написано, что раскрывается он за три секунды. А падать здесь около пяти. Итого у нас почти двукратный запас.

Так, а пора бы подготовиться! Сконцентрировавшись на камере, смотрящей вниз, попросил Систему нарисовать перекрестие, указывающее положение вертолёта на местности. Затем, пересчитав скорость, изобразил ещё один крестик – место, куда могу долететь по инерции, падая без парашюта.

Да, конечно, сопротивление воздуха и особенно парашют сократят расстояния между этими точками, однако стало интуитивно понятно, где нужно прыгнуть, чтобы приземлиться в выбранном месте.

Наложив на изображение с камеры карту, вывел цифры обратного отсчёта до точки сброса: 474 секунды, 473 секунды…

Итак, готов, осталось дождаться момента, и “Гуд-бай, Америка, у-у-у!”. Выглянув вниз, засомневался: смогу ли преодолеть страх.

– Кажется, настал момент первого магического урока, – вклинился в мысли Сим.

– Урока? – опешил я. – Осталось пять минут, а ты хочешь поупражняться в магии?

– Думаю, времени вполне достаточно. Да и раньше не до того было, а теперь, похоже, пора. Кроме того, урок не будет сложным.

– Ну хорошо, – согласился я, – что должен делать?

– Вспомни, как ты управляешь рунами. Что в этом процессе главное?

– Что? – переспросил я.

– Способность направлять энергию в нужное место. Попробуй безо всяких рун сконцентрировать поток на своём солнечном сплетении.

– И что это будет?

– Сам же говоришь, времени мало. Не спрашивай – делай. И одновременно с этим смотри вниз.

Хмыкнув, развернулся на девяносто градусов и свесил ноги в открытый люк. Чуть отстранившись, сосредоточился на магических потоках и представил, как светящаяся жидкость наполняет грудь, собираясь в верхней части живота.

Внезапно страх куда-то подевался, и переполнило воодушевление и восторг. Смотреть вниз одновременно глазами стрекозы и собственными, вдыхать набегающий холодный воздух – это оказалось настолько круто, что, утонув в экстазе, я едва не пропустил место сброса.

В чувство привёл Сим.

– Внимание! – прокричал он мыслями. – Пять секунд до сброса. Четыре. Три. Две. Одна. Пошёл!

Помогая себе руками, я с силой оттолкнулся ногами от порожка, и, пробкой вылетев из кабины, понёсся навстречу приближающейся земле.

– А-а-а! – не смог удержать я эмоции.

– Кольцо! – напомнил напарник.

И вовремя! Если бы не он, не сразу бы спохватился. Хорошо, что этот вопрос был проработан загодя, и судорожно разыскивать кольцо не требовалось: ещё перед вылетом привязал его к левой руке. Кто-нибудь спросит: почему не к правой? А всё просто: я правша, и мне не хотелось ограничивать степень свободы главной рабочей конечности – вдруг потребуется что-нибудь сделать?

С силой выбросив левую руку в сторону и вверх, почувствовал рывок, потянувший назад и разворачивающий тело ногами к земле.

Прав был Сим – летели мы слишком низко. Купол полностью развернулся уже на очень небольшой высоте – метрах в двадцати над поверхностью, и было это, скажу я, страшно!

Оказывается, читать о том, что процесс раскрытия занимает три секунды – это одно, а ждать, когда он завершится, глядя на приближающуюся землю, – совсем, совсем другое. М-да.

Количество эмоций было таким, что, конечно, приземляйся я не на воду, точно бы неправильно сгруппировался или ещё что, но здесь всё прошло хорошо: плюх! – и все переживания позади.

Чтобы не промочить вещи, рюкзак, висевший на животе, был упакован в полиэтиленовый пакет. Только бултыхнувшись в воду, я осознал, что помимо защиты содержимого от воды он выполняет роль этакого поплавка, помогающего всплыть и держаться на поверхности. Поскольку бороться за плавучесть не требовалось, даже позабыл о заранее приготовленных стропорезах. Всплыв под куполом, принялся размахивать руками, оттаскивая его в сторону, а затем, скомкав материю под рюкзаком, ещё больше увеличил плавучесть – какие-то пузыри воздуха задерживались и в той бесформенной куче, в которую превратился парашют.

Сориентировавшись, нашёл себя в сотне метров от берега. Замерев и перестав издавать громкие звуки, прислушался. Тишина. Внимательно всмотревшись в береговую линию, не увидел никакого движения – идеально!

Впрочем, по плану так и должно быть. Даже в моём мире эта часть Котлина была слабозаселённой – в этом месте у нас располагались всякие пансионаты, пляжи и зелёная зона, а здесь так и вовсе – лес.

Разорвав соединение с улетающей вдаль стрекозой, не торопясь погрёб в сторону берега…

Учебный центр

Не знаю, что во мне взыграло, то ли жаба проснулась, то ли ещё чего, но второй комплект обуви брать не стал. Решил так: промокнув, кроссовки или придут в негодность, или их нужно будет очень долго и тщательно сушить. А потому, вероятнее всего, придётся тупо их выбросить и надеть сухие из рюкзака. А если так, то какой смысл их вообще брать? В общем, в стрекозу садился босым.

Глупость, конечно – мог ведь и наткнуться на что-либо острое и ползай потом с травмой, аки Маресьев. Хорошо хоть не по снегу. К счастью, неприятности прошли стороной, и всё обошлось.

Выбравшись на берег, вытащил за собой остатки парашюта, а затем, распаковав рюкзак, переоделся в сухое и обулся.

Зашвырнув стропорезы в море, положил в правую кобуру одну из “бабочек”, а лезвием второй выкопал в корнях сосны довольно глубокую яму. Магическая заточка – офигенная штукенция, скажу я! Нож с такой опцией режет и камень, и металл, и вообще всё! И это при том, что он сделан из бронзы. Полагаю, бронза здесь нужна только для того, чтобы чувствовать вес.

В общем, избавившись от возможных улик, решил, что с перемещением в Кронштадт спешить пока не стоит.

Ещё раз обмозговать планы – лишним не будет. Неплохо также понаблюдать: отправлена ли за мной погоня? Да и второй комплект одежды стоит высушить: вдруг ещё пригодится? Еда есть, вода тоже, что мешает посидеть в этом лесочке, продолжив информационную разведку? Правильно! Ничего. Так и поступим!

Развесив на ветках мокрые вещи, я углубился в чтение материалов, что подобрал Сим. Прежде всего интересовал аспект, описывающий, как в этом мире устроено обучение.

Что называется “на бумаге” всё выглядело крайне шоколадно. По всей стране, а вернее, по всему миру настроена куча так называемых учебно-медицинских центров. Если человек желает учиться или лечиться, он приходит в такое заведение, ложится в специальную капсулу (судя по фотографиям в интернете – этакий саркофаг) и получает знания или поправку к здоровью. А ещё здесь же, пройдя обучение, можно сдать тот или иной экзамен и получить сертификат, подтверждающий наличие знаний.

Каждый такой документ (разумеется, в электронном виде) действует бессрочно. При поступлении на ту или иную работу обычно требуется от одного до десятка различных сертификатов.

В силу того, что система образования настолько совершенна и проста, в интернет-магазинах начисто отсутствуют такие вещи, как учебники или справочники. И вправду, зачем они нужны, если знания загружаются прямо в голову?

Здорово? Здорово! Однако в этом месте я задался вопросом: а зачем тогда нужна академия магии? Когда Кондор рассказывал планы на моё будущее, он говорил, что я обязательно должен поступить туда, и непременно в этом году.

Позже оказалось, что есть даже закон об учёбе одарённых в академии магии. К счастью, согласно этому же закону я могу не спешить, поскольку имею право выбрать любое удобное для себя время в диапазоне от шестнадцати до восемнадцати лет. В этом году я точно туда не отправлюсь: пусть монстр и сдох, но даже на том свете его должно мучить разочарование!

Кто-то спросит: а зачем птица хотела, чтобы я не тянул с поступлением? А всё просто. В следующем году в эту же академию должен поступить какой-то из отпрысков семьи Романовых, ну и учась на старшем, нежели он, курсе, я смог бы стать ему полезным, втереться в доверие и так далее. Карьера, мать его так!

Но я отвлёкся. Итак, придя в учебный центр, можно обучиться любой специальности: вж-ж-жик, и ты профессор! Но здесь существует исключение – магия. Её, как оказалось, изучают старым проверенным способом: посещая лекции, выполняя практические задания и так далее.

По завершении курса каждый выпускник магической академии автоматически получает дворянское звание. Но это всё несущественно. Для меня здесь есть лишь одно важное обстоятельство: к абитуриенту предъявляется некоторый набор требований, в частности, при поступлении он должен предъявить несколько сертификатов, которые я бы назвал “аттестатом о среднем образовании”.

Добравшись до учебного центра, я должен не забыть загрузить в голову ещё и эти знания. Как-то не хочется проверять, что будет, если не примут в академию, притом что Гражданский кодекс обязывает туда поступить.

Размышляя над всем этим, внезапно обнаружил довольно странный факт: оказалось, что у прежнего владельца этого тела до сих пор нет ни одного сертификата о полученных знаниях.

Загадка! А как бы его взяли в эту самую академию?

Предположим, что он собирался, как и я, отправиться в учебный центр и получить все необходимые сертификаты разом. Но тогда возникает вопрос: как бы он успел? Пытаясь найти ответ, мы стали усиленно рыть в интернете, однако ни я, ни Сим не смогли обнаружить ничего, что позволило бы что-то понять.

“В чём загадка?” – кто-нибудь спросит. А всё дело в том, что само обучение отнюдь не мгновенно. Допустим, я желаю выучить, ну, скажем, курс школьной физики (здесь он называется базовым). Прихожу я, значит, в учебный центр, и там мне предлагают выбрать формат обучения: сырые знания, адаптированные знания или полный пакет.

И, насколько понимаю, успешно сдать экзамен на сертификат по той же самой базовой физике я смогу, загрузив в голову только адаптированный или полный пакет знаний.

И всё бы ничего, но даже на это продвинутое нейрообучение требуется довольно много времени. Для оформления в голове “сырых” знаний придётся пролежать в капсуле две-три недели. А адаптированный пакет заберёт из жизни от полутора до двух месяцев. Ну а полный пакет и вовсе – от трёх.

Итого, чтобы заполучить пять сертификатов (математика, физика, химия, биология и история), моему предшественнику потребовалось бы от пяти месяцев до года! Но Кондор не сомневался, что уже с первого сентября (то есть через два с половиной месяца) я буду учиться магии.

Какой из этого следует вывод? Выходит, дворянам все эти сертификаты для поступления не требуются. Другого объяснения не вижу. А, возможно, у аристократов вообще принято учиться в старом формате? С них станется.

А вообще, эти магические академии для простолюдинов и не предназначены. Наличие дара автоматически ставит тебя на ступеньку выше – не зря вон и дворянство на выходе присваивают.

Ладно, об академии я ещё успею подумать – времени навалом, вернёмся к самому нейрообучению. Как я уже сказал ранее, этот процесс небыстрый, но этого мало, он ещё и небесплатный. Впрочем, денег у меня до фига, а потому этот вопрос вторичен.

Получается, добравшись до учебки, я могу скупить все требуемые пакеты знаний, да ещё чего-нибудь интересненького добавить. Что круто – могу провести там целый год, изучая одну дисциплину за другой. Для меня пройдёт каких-то несколько дней, а для остальных – много месяцев. За это время, если кто и возьмётся искать барона Кондор, то, думаю, успеет и отчаяться.

Итак, а что я хотел бы изучить? Что мне наиболее интересно?

– Средства списаны. Денег на счету – десять миллионов и шестьсот с небольшим тысяч кредитов. – вклинился в мои мысли Сим.

– Это ты новую учётную запись в “Госуслугах” оформил?

– Ага.

– А музыку зачем выключил? – удивился я.

– Эм… Я не выключал, она сама! Сейчас… Ага. Поскольку у нас новый аккаунт, то та подписка, что мы покупали, осталась привязана к старому. Ну и доступа к музыке, получается, больше нет. Оплатить новую подписку для этой учётной записи?

– Давай!

– Готово.

Заглянув в файловый менеджер, увидел, что музыкальный плеер создал новый каталог и принялся заполнять его данными.

Что называется, на рефлексах я потянулся к старому каталогу, выделил его и уже было нажал кнопку “удалить” (вероятно, взыграло моё айтишное прошлое, привык, понимаете ли, держать свои каталоги в безупречном порядке), однако в последний момент что-то меня остановило.

– Х-гм… – пробормотал я.

– Что? – встрепенулся Сим.

– Знаешь, а ведь эти файлы, получается, теперь принадлежат не мне. Так?

– Ну… думаю, за их наличие никто ничего не предъявит.

– Да не, я не о том, – пожал я плечами, – выходит, что у меня есть некоторое количество э… пиратской музыки! Круто! Сохраню-ка этот архив как сувенир!

– Странное желание, ну да ладно – тебе виднее.

– Так, – перебил я симбионта, – на чём я остановился? Ах да. Я раздумывал о знаниях, которые мог бы купить в учебке помимо требуемых стандартных пакетов.

– Уверен, тебе будет интересно взглянуть на аукцион знаний. В отличие от учебок, его каталог доступен онлайн. И знаешь, я, кажется, разобрался в том, чем сырые знания отличаются от адаптированных.

– Х-гм. Выкладывай!

– Смотри. Любой человек на этом аукционе может взять и продать свой опыт, накопленный за жизнь. При этом лоты бывают трёх видов: “сырые знания”, “адаптированные” и “полный пакет”. Если посмотреть на цены, то получается, что “сырые” – самый дешёвый вариант, а “полный” – самый дорогой.

При этом на цену продажи влияют все сертификаты, когда-либо полученные продавцом: чем их больше, тем больше денег можно выручить.

– Интересно, – хмыкнул я. – Так а в чём отличие “сырых” и “полных”?

– А вот это пока до конца не ясно. Кроме названий я почти ничего не нашёл. Но по разнице цен можно сделать предположение, но не могу сказать, насколько оно верное.

– Излагай!

– Думаю, что слово “адаптированный” следует читать как “адаптированный для изучения всеми”. То есть, похоже, сырые знания лягут не в каждую голову. Вероятно, успех зависит от имеющейся подготовки или уровня реципиента.

– Х-гм, – задумался я, – звучит логично. Курс физики предполагает и некий базис по математике. Если залить в голову только физику, то это может оказаться бесполезно…

А что означает “полный” пакет?

– Возможно помимо адаптации, к знаниям прибавляется ещё и какой-то стандартный набор. Но ещё раз, – Сим изобразил мысленное пожатие плечами, – я могу ошибаться, и объяснение может быть и другим.

– Ну и ладно, – махнул я рукой, а затем, приподнявшись, пощупал висящую рядом мокрую куртку. – Времени у нас пока навалом, давай посмотрим в этот самый аукцион. Магии, как я понял, там нет?

– Угадал. Зато всего остального навалом. Вот смотри: раздел про механику, вот про электричество.

– Тэ-экс… – я полистал вкладки, – это как-то не впечатляет. Механика мне не очень интересна. Я хочу разобраться с тем, как устроены виденные мной фабрикаторы, ну и нужно влезть в программирование виртуальной реальности.

– Х-гм. Знаешь, хотя подобные предложения на аукционе и присутствуют, но их очень мало, и они очень дороги.

– Насколько дороги? Покажи!

– Ну, смотри, вот человек, например, пишет, что всю жизнь занимался разработкой схем для фабрикаторов. Думаю, он знает и как этот фабрикатор устроен. Стоимость полного пакета – два миллиона кредитов, адаптированный – пятьсот тысяч, а сырой – семьдесят. Подтверждённых сертификатов знаний у донора – более восьми сотен.

– А самая дорогая позиция на аукционе почём?

– Самый дорогой лот – четыре миллиона. И, кстати, только в нём упоминается программирование виртуальной реальности. Больше нигде.

– Почти половина бабла, что у нас есть, х-гм. – задумался я.

– Зато смотри, что я нашёл в разделе “Спорт и навыки”!

– Что?

– Инструктор рукопашного боя. Эксперт по холодному и огнестрельному оружию. Бывший десантник. Универсальный пилот. Полный кавалер ордена Святого Георгия. Кавалер орденов…

– Стоп, – прервал я симбионта. – Получается, приобрести можно не только знания, но и, например, навыки рукопашного боя?

– Точно! И стоит недорого – каких-то сто тысяч кредитов за полный пакет. Считаю, с этого и стоит начать.

– Что-то рояль за роялем! Доберёмся до учебки, а выйдем оттуда профессиональным программистом, механиком, физиком, химиком, да ещё мастером единоборств, стрелком и… пилотом?

– Ага, а ещё ты сможешь водить все виды наземного, воздушного и некоторые виды подводного транспорта. Как гражданского, так и военного назначения. Круто, да?

– Знаешь, – я почесал в затылке, – в прошлой жизни я как-то спортом не очень и увлекался. Много об этом жалел. Когда Кондор предложил, даже думал мысль о спорте выбрать в качестве настроечной для следующей жизни…

– И?

– Что говорить? Халява! Конечно, берём! Однако давай вернёмся к тому чуваку, что за четыре ляма продаёт в том числе и знания программирования вирта.

– Вот. Кстати, смотри, здесь есть его контакт. Можно переговорить с ним перед покупкой.

За этими разговорами прошёл целый день. К вечеру одежда высохла, и я аккуратно упаковал её в рюкзак. Поскольку больше ничего на этом месте не держало, решил выдвинуться в Кронштадт.

Похоже, от тщательного планирования я постепенно перехожу к непрерывной импровизации. Не знаю, хорошо это или плохо, но пока выглядит всё логично.

Первоначальный план заключался в том, чтобы выйти в люди в районе десяти часов утра – время прибытия первого парома из Питера. Прорабатывая этот вариант, считал, что, смешавшись с толпой, двину в сторону базы ловцов жемчуга, где примут на работу…

Затем, по мере набора информации, изменил намерения в пользу учебки: именно там выдают сертификаты, необходимые в том числе и на этой самой базе.

Далее выяснилось, что учебные центры полностью автоматизированы и доступны круглосуточно, и решил, что рациональнее отправляться туда ночью.

Попав в учебку, всё равно на несколько месяцев улягусь в капсулу, тогда какой смысл привязывать своё появление к парому? Люди, которые меня возле него увидят, не вспомнят об этой встрече и через неделю!

Итак, решено – двигаем в Кронштадт прямо сейчас. Который там час? Половина первого? Отлично! Меньше людей на улице – меньше случайных встреч. Если повезёт, так и вообще сегодня никого не увижу.

А ведь неплохо всё должно сложиться: куда подевался барон Кондор? А хрен его знает! А когда он пропал? Где-то в мае-июне. А сколько времени в учебном центре провёл Андрей Перов? Много. А давно он учится? Может, с января, а может, вообще с прошлого октября! Ищите, значит, вашего барона где-то в другом месте. Ха-ха!

Ладно, посмеялись и будет. Что там у нас получается? Если по прямой, расстояние от места высадки до учебки – где-то четыре километра. С учётом, того, что здесь (в отличие от моего мира) лес и болото, дорога займёт прилично: дотопаю до цели часам к трём-четырём, не раньше. Погнали!

Включив навигатор и попробовав проложить маршрут, наткнулся на уведомление о том, что за небольшую денежку (около пятидесяти кредитов в год) можно получить доступ к максимально детализированному картографическому материалу. Немедленно согласившись с предложением, через пять минут уже чапал по тропинке, которую фиг бы нашёл без этого замечательного софта.

Получается, в одном из чипов в моей голове есть и приёмник глобальной системы навигации? Интересно, как она здесь называется? Ага, ГЛОНАСС, как и в нашем мире. Любопытно, откуда такие совпадения и такая разница? Понять бы. Ладно, об этом подумаю позже. А что там за файлики раскладывает программа навигации? Ага, похоже, вот это – картинки. Чем их открывать – Система не знает, однако цифры в названиях файлов как бы намекают, что это координаты углов… Хм, квадранты – вся карта разбита на квадранты одинакового размера – сто на сто метров. Или секунд?

Если геометрия привязана к градусам, то размеры квадрантов будут зависеть от координат. Если я правильно помню, один градус на экваторе равен сто одиннадцать километров, а в Москве… э, километров пятьдесят? Будем считать так… И что из этого следует? Это нифига не квадранты, а скорее прямоугольники… Так!

Обдумывая устройство системы геопозиционирования и вспоминая школьную программу – отличия меридианов от параллелей, не заметил, как вышел к населённому пункту. Всмотревшись в пустынные улочки (благо белая ночь позволяла делать это без напряга), увидел цель путешествия – красное кирпичное здание, некогда бывшее не то крепостью, не то казармой. Вообще, этот город выглядел очень похоже на себя в оригинале, но сильно меньше в размерах.

Интересно, а как называется эта улица? Топая по тротуару, вертел головой и наткнулся-таки на табличку с названием.

– Северный бульвар, – прочитал я вслух.

– Ага, – откликнулся Сим, – на карте тоже так написано.

– Чёрт, что-то я туплю! – выругался я.

И правда, почему, двигаясь по навигатору, мне не пришло в голову посмотреть название улицы именно в нём? А потому что навигатор в этом мире другой! Вместо карты с маркером я вижу стрелку в системе дополненной реальности. К этому так быстро привыкаешь, что перестаёшь обращать внимание.

Из этих размышлений меня вырвал грубый окрик:

– Эй, парень, что-то потерял? – послышалось откуда-то справа – сзади.

Обернувшись, увидел небольшую в пять человек компанию. М-да. Вид их давал однозначную характеристику – “гоп-стоп”. Ну вот чего им стоило подождать чуток, пока я не выучу навыки десантника, а? Блин!

Сделав вид, что ничего не понял, продолжил движение. Ещё метров тридцать и…

– Ты глухой, что ли? – прозвучал новый окрик.

– Ага! – пробормотал я, ещё больше ускоряя шаг.

Поняв, что потенциальная жертва хочет и может сбежать, компания сорвалась на бег. Услышав приближающийся топот, понял: встречать спиной такую толпу нельзя – чего доброго, убьют. Остановившись и развернувшись, мысленно рявкнул Симу: “Помогай!” – и почувствовал, как энергия концентрируется в районе солнечного сплетения.

Нужно будет разобраться со всем этим – полезная хрень, когда требуется приглушить страх!

Отскочив в сторону от набегающего бугая, увернулся от другого и… все остановились.

– Да нет, вроде не глухой! – сделал вывод самый прыткий – именно из-под удара его ноги я только что чудом извернулся.

Вся пятёрка немного разошлась в стороны, не спеша сокращая со мной расстояние. Не знаю почему, но, не сумев с ходу сбить с ног, они временно прекратили попытки напасть, решив, видимо, сперва попугать на словах.

Ничего не ответив, огляделся и спокойно полез правой рукой в левую подмышку, достал “бабочку” и аккуратно, стараясь не порезаться, двумя руками раскрыл её, а затем зафиксировал защёлку…

Часть 3. Информатор

Энергорезерв

В прошлой жизни я не то что не дрался, даже спортом не увлекался. Хорошо хоть окружающий мир там не особо и требовал столь специфических навыков. Здесь же, похоже, всё устроено несколько по-другому, недаром вляпался, что называется, не доходя до кассы. И ведь, зараза, каких-то десять шагов не дошёл!

– Слушай, Сима, – позвал я мысленно, – а ведь я совсем не умею использовать холодное оружие!

– Это я сразу понял. Надеюсь, в будущем этот недостаток удастся выправить.

– Но зато у меня есть некоторые идеи. Прямо здорово, что ты умеешь убирать страх – есть возможность нормально обдумать ситуацию.

– Андрюха! – расплылся в улыбке главарь. – Братухи, а ведь он заработал скидку!

– Почему? – переспросил кто-то, а я вдруг понял, что этот диалог является частью какого-то спектакля, который сыгран несчётное число раз.

– Да зовут его прямо как меня! – продолжил первый. – А значит, скидку он заработал честно!

Прищурившись, всмотрелся в лица этой неприятной компании. Повинуясь желанию, Система тут же услужливо вывела таблички над головами каждого из них. Как и ожидал, ни одного тёзки среди них не оказалось.

– Скидку? – откликнулся третий. – Ну, стало быть, за твой счёт!

Глядя на этот импровизированный спектакль, я пытался сообразить, что же можно сделать. Попытаться убежать? Догонят. Договариваться? Скорее всего, бессмысленно. Драться? Одному против пятерых бугаёв?

А вообще, когда эти архаровцы налетели, мне здорово повезло, что удалось отскочить. Если бы сбили с ног, вероятно, разговор был бы совсем иным. Да и ножик в руках (которые, к счастью, не дрожат) как бы больше располагает к разговору, нежели пинанию ногами. А ведь вовремя я его достал! М-да.

Не желая встревать в диалог, оглядел противников на предмет внешнего вида. По всему выходило, что одёжку я себе выбрал вполне среднюю: трое из пятёрки носили спортивные костюмы обычного (даже для моего мира) вида, а оставшаяся двойка была облачена в не стесняющее движения ХБ, очень похожее на то, во что одет и я.

Если внешний вид чуть ухудшить, получится рабочая спецовка, улучшить – туристический костюмчик. Правильный прикид я подобрал, что говорить. Обувь, правда, не туристическая, да она в городе другая и не нужна.

Не дождавшись реакции, выступающий заводилой продолжил:

– Ну нет, я так не играю!

А я вдруг понял, что главный в этой компании вовсе не он. Главарь – это тот, кто держится чуть позади – тот, на кого все нет-нет, да оглядываются.

Видя, что диалог не клеится, он решил-таки отбросить конспирацию и взять управление в свои руки. Состряпав участливое лицо, тоже обратился ко мне:

– Что, Андрюха, дозрел до учёбы?

– Какие идеи? – переключил на себя внимание симбионт.

– Идеи? – потерялся я. – Ах да! Ты говорил, что запомнил руны, которые я тебе показывал?

– Да.

– Если начну махать руками, пробуй одновременно кастовать “отвод глаз”. Может быть, такой подход скомпенсирует недостаток навыков.

– Должно сработать! – прислал радостную мысль Сим. – Даёшь разрешение на применение магии?

– Это тело у нас с тобой общее, поэтому давай ты перестанешь спрашивать разрешения? А то не ровен час, тебе нужно будет меня спасать, а из-за того, что не смогу ответить “разрешаю”, ты этого не сделаешь!

– Что молчишь? – переспросил главарь. – Язык проглотил?

– Ага, дозрел, – решился я таки ответить.

– А что изучать-то собрался? – продолжил он допрашивать.

– Китайский язык, – ляпнул первое, что пришло в голову, и, пожав плечами, отступил на шаг, попутно приподнимая оружие.

Движение было скорее рефлекторным, нежели продуманным, и вызвано реакцией на неприятное сближение с врагами, которое, несмотря на переговоры, всё продолжалось и продолжалось.

Вероятно, именно таким образом – обступив со всех сторон и постоянно наступая – волки или шакалы запугивают жертву. М-да.

Однако моё действие принесло результат: противники остановились.

– Э… убери зубочистку! Видишь же, мы мирно разговариваем! Ты что, дикий, что ли?

– Когда хотят поговорить мирно, впятером не догоняют! – возразил я.

Энергия в солнечном сплетении творит чудеса! В прошлой жизни в подобной ситуации я вряд ли вообще мог бы членораздельно разговаривать – адреналин захлестнул бы с головой. Да, пожалуй, и нож не достал бы, а тут вон как. Надо обдумать ситуацию позднее. Если, конечно, это “позднее” случится…

– Конечно догоняют! – хмыкнул главарь. – Ведь именно ты нарушаешь правила!

– Правила? – переспросил я.

В этот момент четвёрка громил сделала ещё один шаг, в очередной раз сокращая расстояние. В ответ ещё выше приподнял правую руку, развернув лезвие ножа параллельно земле. Переводя взгляд с одного на другого, будто выбирая цель, тоже слегка подался вперёд, вынудив-таки их остановиться.

– Да-да! – подтвердил первый заводила. – Образование, знаешь ли, штука платная. Ты и вправду думал, что, придя сюда ночью, сможешь проскочить “за так”? Нехорошо! Ой нехорошо! Да убери ты свою железку!

Расстояние между нами стало критическим: в любой момент кто-нибудь из них мог протянуть руку и войти со мной в клинч. Полагаю, от этого действия их удерживало только торчащее из моей руки лезвие.

Не став дожидаться, пока кто-нибудь созреет на активные действия, буквально выкрикнул мыслями Симу: “Сейчас!”, а затем прыгнул вперёд. Махнув клинком наотмашь, прочертил глубокую борозду на плече самого говорливого, одновременно отталкивая другого левой рукой. Пролетев между врагами, размашистыми скачками понёсся ко входу в учебно-медицинский центр.

– С-сука! – услышал сдавленный вскрик.

Не знаю, что подействовало: раны, нанесённые магически зачарованным оружием, “отвод глаз”, творимый симбионтом, или внезапность, но рывок оказался успешным. Растерявшиеся преследователи прозевали момент, и, добежав до входного проёма, я изо всех сил дёрнул за ручку.

Едва не вырвав створку с петель, влетел внутрь здания и затравленно огляделся. Несмотря на энергию в солнечном сплетении, адреналиновый удар всё-таки нагнал, и вдруг ощутил себя загнанным в ловушку зверем.

Куда дальше? Пофиг! Лишь бы внутрь! Подальше от этих уродов! Длинный коридор со множеством дверей рассмотрел много позже, сейчас же действовал на инстинктах. Рванув к ближайшей двери, нашёл её запертой. Чёрт! Не то! Дальше! Быстрее! Эта? Тоже закрыта! Чёрт!

Будто кенгуру, прыгая от проёма к проёму, от комнаты к комнате, как заведённый дёргал все ручки подряд, пока в какой-то из разов совершенно случайно не поскользнулся и не рухнул внутрь одного из помещений. Оказывается, нужно было не тянуть на себя, а толкать! Вот же хрень!

С грохотом ввалившись в гостеприимную темноту, захлопнул за собой дверь, не удосужившись даже проверить наличие замка или защёлки. Прижавшись спиной к дверному полотну, буквально стёк по нему на пол.

– Сработало! – прислал удивительно спокойную мысль Сим.

– Ч-что? – спросил вслух, пытаясь отдышаться. Попутно машинально старался упереться во что-нибудь ногами: казалось, преследователи вот-вот начнут сюда ломиться.

– Твой план сработал – вот что!

Нащупав в стене какую-то выемку, упёрся в неё обеими ногами и с силой навалился на створку позади. Ну вот, пусть теперь попробуют открыть!

– П-план? – тупо повторил я. – Какой план?

– Отвести взгляд в момент удара, – пояснил симбионт. – Да успокойся ты, всё закончилось – они уже далеко!

– Д-далеко? – повторил я. – От-куда з-знаешь?

– Я расставил метки. На каждого. Собственно, из-за этого энергия и кончилась. Но зато мы знаем, где кто находится!

Голос Сима лучился довольством. Да, понимаю, что передачу мыслей трудно назвать голосом, но это всё-таки наилучшая аналогия.

Чуть сконцентрировавшись, действительно нашёл пять магических ниточек, связывающих с преследователями. Не знаю как, но понимал, что все они находятся в одном месте (где-то в километре, если смотреть на восток), и расстояние продолжает увеличиваться.

– Хух! – выдохнул я, расслабляясь и ещё больше стекая по стене, принимая горизонтальное положение. – А куда это они?

– Думаю, отправились за медицинской помощью. Ты же одного порезал, и довольно серьёзно. Неужто не помнишь?

– А медицинская помощь разве не здесь? Не в этом здании? – опешил я.

– Здесь. Но, думаю, услуги этого заведения по карману далеко не каждому, вот и бегут куда-то ещё.

– Гасим их! – принял я внезапное решение. – Сейчас! Пока не добежали!

– Уверен?

– Да!

Потянув на себя энергию из нитей и глядя на развеивающиеся один за другим вихри, вдруг понял, что как-то странно, вернее, необычно их вижу.

С одной стороны, знаю, что они далеко. С другой, кажется, что вот они – рядом. Получается, при рассмотрении душ не существует понятия “расстояние”, а при работе с энергиями или рунами – очень даже.

Выходит, и правда, это разные уровни восприятия!

И хотя адреналиновый удар так до конца и не схлынул, попробовал провести эксперимент, переключая магическое внимание на окружающие предметы. При этом старался смотреть на них так же, как на души этих придурков.

Какая-то мысль свербела на уровне подсознания, и, делая одну за другой попытки что-нибудь рассмотреть, пытался ухватить её, сформулировать догадку…

Увы, настрой был безжалостно сбит внезапно проснувшейся системой дополненной реальности, задавшей совершенно несвоевременный вопрос: “Выберите цель посещения: "обучение", "медицинская помощь" или "тестирование".”

Выматерившись и ткнув в первый пункт, услышал щелчок замка за спиной. Одновременно с этим в комнатке загорелся свет.

“Доступ к душевой разблокирован”, – сообщила Система.

– Душевая? – удивился я, окончательно успокаиваясь. Знание, что входная дверь теперь заперта, подействовало лучше, нежели знание, что преследователи уже мертвы.

– Возможно, прежде чем ложиться в капсулу, требуется помыться? – высказал предположение Сим.

– Возможно. Впрочем, после всего, что случилось, душ точно лишним не будет!

“Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв – 190 эргон.” – снова вклинилась Система.

– Э… Сим, что это за хрень?

– Не уверен, – начал было он, но был прерван очередным сообщением:

“Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв 192 эргон.”

– Так, а сколько там было раньше? 187? Да-да, кажется, именно 187! Получается, укокошив пятерых гопников, я получил плюс пять к мане? Ха-ха! – накатил приступ смеха.

“Для продолжения необходимо раздеться и лечь в капсулу!” – Система, похоже, решила не давать расслабляться.

– Ладно! – прервал сам себя. – Не будем отвлекаться. В капсулу, говоришь? Ну что же, не стоит затягивать!

Мазнув взглядом по всплывшему прайс-листу, начал судорожно раздеваться. Оказывается, если долго тупить, учебка начнёт списывать деньги вне зависимости, пользуюсь я её услугами или нет. Да, деньги незначительные (десять кредитов в сутки), но в целом штука неприятная.

Нюансы

Предназначение душевой я понял много позже. Оказывается, необходимость в ней возникает уже на выходе, когда требуется избавиться от следов жидкого геля, который используется регенерационной и обучающей капсулой.

Но мне она очень пригодилось как способ прийти в себя и привести мысли в порядок. Да, как только в ауре подсобралось достаточно маны, снова представил тёплый шарик в верхней части живота. Страх это упражнение прогнало окончательно, однако последствия адреналинового удара никуда не делись. Меня продолжала колотить дрожь, мысли скакали, сосредоточиться не получалось.

В общем, контрастный душ оказался неплохим подспорьем и помог окончательно прийти в себя. Собравшись с мыслями, попытался разложить по полочкам то дерьмо, в которое вляпался.

Получается, эта гоп-компашка дежурит здесь постоянно, взимая дань с тех, кто приходит учиться? Х-гм, если анализировать слова одного из нападавших, выходит именно так. Заглянув в файлики “видеорегистратора”, который включил сразу после высадки на Котлин, окончательно убедился в своей догадке.

Однако пять человек не смогут контролировать территорию круглосуточно. Какой из этого следует вывод? В этой банде куда больше людей, нежели я встретил! Если, конечно, не преувеличиваю опасность. Но ведь лучше перебдеть, чем недобдеть, так? Следовательно, покидать сие учреждение нужно крайне осторожно, стараясь не наткнуться на коллег этих хмырей.

– Мы могли вызвать полицию, – прокомментировал Сим видео моего “героического прорыва”.

– Думаешь, кто-нибудь бы приехал? – недоверчиво скривился я.

– Пока не могу обосновать почему, но мне кажется, что приехали бы. Я что-то читал на эту тему в Сети, но теперь не могу понять, что.

– И на старуху бывает проруха? – усмехнулся я, в очередной раз переключая температуру воды с горячей на ледяную. Контраст в этот раз показался столь резким, что даже закричал: – А-а-а!

– Нашёл! – прислал обрадованную мысль Сим. – Смотри, если верить этому документу, выходит, что налогоплательщики с фиолетовым статусом приравнены в правах к аристократам. Не знаю, как оно на деле, но, думаю, полиция обязана была бы среагировать на твой запрос.

– Без проверки на такое надеяться не стоит. Да и какой смысл, если эти отморозки сперва бы меня отпинали, а то и убили, а стражи правопорядка приехали бы к шапочному разбору? Вряд ли где-то здесь есть группа быстрого реагирования, сидящая на низком старте. Нет, кажется, действовали мы правильно!

– Даже когда отправили их на тот свет?

– Ну… – скривился я, – это состояние аффекта на меня так подействовало. Возможно, зря эта мысль пришла в мою тупую башку, и теперь у нас будут какие-нибудь проблемы. Эх. Понимаешь, в тот момент почему-то показалось, что, если они кому-нибудь расскажут о произошедшем, ситуация станет вот прямо очень-очень плохой. Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг всеми фибрами души ощутил: нельзя этого допустить… Да и метки эти очень уж кстати под рукой оказались.

– Возможно, сработало предвидение, – серьёзно сказал Сим.

– Предвидение?

– Астральная магия.

– Так, а ну-ка рассказывай, что за виды магии ты знаешь и для чего они нужны?

– Ну, в общем, тебе обо всех уже известно. Первый и самый простой – руны. Затем идёт ритуалистика: чаще всего она применяется совместно с рунами. Думаю, именно этот вид магии использовался для призыва тебя в этот мир. Также существуют астральные способности, позволяющие заглядывать в прошлое вещей или предугадывать возможное будущее. Ещё есть магия плетений, ну и в заключение – концентрация и перераспределение энергий внутри тела и ауры.

– А ещё магическое зрение, – добавил я.

– Да. И у тебя оно э… странное.

– Что значит “странное”?

– Мне кажется, ты видишь несколько больше, чем обычный маг. Вот, например, эта желтизна внутри ауры, да и вообще внутренности аур – нечто, что другие люди обычно не видят. Не знаю, с чем это связано, возможно, с тем, что ты выжил после контакта с желчью. При этом цвета энергий ты почти не различаешь.

– А мне, напротив, всё цветным кажется! – хмыкнул я. – Синева, фиолет, желчь эта, белая мана и так далее.

– То, что ты считаешь белым, на самом деле есть смесь многих цветов: от красного до фиолетового. В общем, с этим ещё разбираться и разбираться. Зато у меня появились предположения о твоём магическом резерве.

– О резерве?

– Да, – воодушевился Сим. – Смотри. Когда ты разрушил барьер между нами, то не умер. Пытаясь с этим разобраться, я прикинул, и получилось, что его ёмкость была более десяти миллионов эргон. Это в пятьдесят тысяч раз больше того, что у тебя есть. По всем расчётам ты просто обязан был сгореть, но… остался жив. Мало того, отделался лёгким обмороком.

– И?

– Помнишь, Система сперва показала энергоёмкость больше чем сорок миллионов?

– Да.

– Я думаю, реально этот показатель не уменьшился, просто сейчас твоя аура занята вот этой жёлтой энергией. Если от неё как-нибудь избавиться, возможно, резерв снова увеличится. Но, увы, не знаю, что это такое и возможно ли как-то подобный фокус провернуть. Нужно думать, исследовать, разбираться.

– Ну что же, гипотеза как гипотеза. Даже, я бы сказал, неплохая! Выходит, при необходимости могу укокошить мага с резервом до сорока миллионов эргон, и мне это грозит лишь временным обмороком… Здорово!

Ладно, если не лягу в капсулу в течение пяти минут, Система начнёт списывать штрафы. Погнали!

Саркофаг

Вообще, пребывая под впечатлением от стычки у учебного центра, первоначально я планировал начать нейрообучение с того, чтобы впитать знания приглянувшегося ранее спецназовца.

Этот чувак, выставивший навыки на продажу, был невероятно крут. По крайней мере по описанию. Многие пункты его анкеты имели пометку “верифицировано” и “подтверждено”. Натуральная машина для убийства со знаком качества! Даже с учётом отсутствия у меня необходимых физических данных (очевидно, мышцы недостаточно развиты и так далее), обладай я указанным списком навыков, раскидал бы покойных гопарей на раз-два.

Думаю, одних знаний “в какую точку бить” ну и понимания техник боя достаточно даже с таким хлипким телом. В общем, если бы пошёл на поводу у эмоций и начал с рукопашки, очевидно, жизнь в этом мире сложилась бы совсем иначе. Не могу сказать, лучше или хуже, но иначе – совершенно точно.

Однако поразмыслив, пришёл к выводу, что могу начать с того, что действительно интересно – с технологий. Профессиональных бойцов на рынке знаний огромное количество, а вот предложение, включающее программирование виртуальной реальности, всего одно. Незнание, будет ли оно в списке через три месяца, толкнуло на обуздание первых порывов. Незнание и тишина.

Но расскажу по порядку. Медицинская капсула, в которую улёгся, представляла собой большой цилиндр где-то метра полтора в диаметре, расположенный почти горизонтально: небольшой угол наклона, градусов этак в десять-пятнадцать, можно не считать.

Верхняя треть этого устройства сдвигалась, открывая под собой мягкое ложе с массивным твёрдым подголовником.

Увидев это, я было задумался о том, что, прежде чем укладываться спать, неплохо бы выбрать, что конкретно буду изучать, однако всплывшие подсказки расставили всё по местам – всё это надо будет проделывать, уже находясь в капсуле.

Опустив в нишу сперва одну ногу, а затем вторую, осторожно откинулся назад. Глядя в невзрачный серый потолок, просигнализировал Системе: “Готов” – и крышка начала медленно закрываться.

Не скажу, что страдаю клаустрофобией, но внезапно накрыла волна ужаса. Нет, это произошло не тогда, когда оказался в замкнутом помещении, а тогда, когда саркофаг начал заполняться жидкостью. Процесс хоть и был быстрым, но несколько секунд показались пыткой. Двигаясь от ног к голове, медицинский гель не просто заполнял окружающее пространство, он попутно “выключал” чувствительность и управляемость всего, до чего дотягивался. Поскольку руки лежали по швам, так получилось, что сперва онемели кисти, затем локти и только после этого – плечи. Б-р-р! Неприятное, скажу вам, ощущение! И хотя умом понимал отсутствие опасности, но рефлексы… рефлексы было не отменить.

Впрочем, на каком-то этапе в дело вмешался Сим, и после того, как в груди разгорелся шарик энергии, стало чуточку легче.

В общем, если знать, к чему быть готовым, посещение медицинской капсулы не представляет ничего такого. Лёг, дождался, пока волна жидкости накроет с головой, и… оказался в виртуальной реальности. Будто переключателем щёлкнули: раз – и ты в другом пространстве. В идеальной тишине.

Оглядевшись, понял, что снова нахожусь в той же комнате, где только что лёг в саркофаг, но… какой-то мультипликационной, что ли. Здесь не было душевой кабинки, не было входной двери, да и медицинской капсулы тоже не было. Довольно удобное кресло и огромный, метра два в диагонали, экран перед ним. Интуитивно понятный интерфейс, ага.

– Сима, ты здесь? – позвал своего спутника.

– Ага, – подтвердил он.

Услышав мыслеголос своей шизофрении, я окончательно успокоился и, усевшись в кресло, вперил взгляд в экран.

Надпись содержала тот же вопрос, на который уже отвечал, когда добрался до этой комнаты: “Выберите цель посещения”. Правда, варианты ответа были более объёмными: каждый содержал небольшую справочную выжимку. Из неё узнал, что если две первые цели (медпомощь и обучение) являются платными, то тестирование уже никаких денег не требует.

Пройдя по образовательной ветке, отказался от рассмотрения стандартного каталога и перешёл в аукцион знаний. А вообще, удобная штука – вирт: никаких тебе мышек, клавиатур. Мысленное управление не лагает, не ошибается. Прямо фантастика!

Найдя заинтересовавший лот, обнаружил простейшее меню выбора варианта. Проигнорировав “сырые знания” и “адаптированный пакет”, перешёл сразу к пункту “полный пакет”. Ткнув кнопку “приобрести”, увидел всплывашку “Оплатить (4000000 кредита), да/нет?”. Переведя фокус внимания на “да”, внезапно был остановлен Симом:

– Погоди! Мы же хотели сперва с ним поговорить!

– С ним – это с кем? – опешил я.

– Ну, с человеком – продавцом этих знаний. Забыл, что ли?

– Ах да, ты говорил. Я, правда, не придал этому значения. И что ты хочешь у него спросить?

И здесь оказалось, что симбионт, как и я, не знает, какие вопросы хотел бы задать потенциальному источнику знаний. Однако и пропустить это действие тоже почему-то не хочет: “Зачем-то же он указал свой контакт? Давай поговорим, лишним не будет!”

В итоге, проспорив с полчаса, мы составили перечень возможных вопросов для предстоящего диалога, и, в конце концов, совершил первый в своей жизни виртзвонок.

– Да? – передо мной возникло изображение пожилого, или я бы даже сказал – старого, человека небольшого роста с редкими седыми волосами на почти лысой голове. Одет он был во что-то домашнее, кажется, пижаму.

– Э… Игорь Алексеевич? Доброе утро! Извините, что беспокою в столь ранний час, впрочем, не в курсе, какое у вас там время дня…

– Барон Россольцев! – перебил старик.

– А? – переспросил я.

– Вас разве не учили, как правильно обращаться к дворянам, молодой человек?

Говоря это, он указал на какой-то знак, нашитый поверх пижамы.

– Э… – не нашёлся что ответить. – П-простите, уважаемый барон Россольцев!

Мысли вылетели из головы, и я умолк. Пауза сперва затянулась до уровня “театральной”, затем “двух театральных”, и в какой-то момент абонент на другом конце не выдержал и рявкнул:

– Потрудитесь объяснить, Андрей Иванович, в чём цель вашего звонка?

Попробовав собрать в груди немножко энергии, вдруг осознал, что в этом виртуальном мире никакой магии-то и нет! М-да.

– Э… Дело в том, что я хочу приобрести пакет знаний, что вы выставили на аукцион, ну и… Там был указан ваш контакт, подумал… Э… Что могу задать вам несколько вопросов. Уважаемый. Барон. Ро-россольцев!

– И что это за вопросы? – ехидно скривился барон.

“Сейчас помогу!” – влез в хаос мыслей Сим, и я вдруг почувствовал, как сознание проясняется. Нет, это не то же самое, что сконцентрировать энергию в груди, это что-то новое. Как бы то ни было, действия симбионта помогли, и дальше я пошёл почти по разработанному ранее плану.

– Как только что сказал, – продолжил уже значительно спокойнее, – хочу приобрести ваш пакет. Однако для начала хотел бы, чтобы вы обозначили его сильные и слабые стороны, а главное – направление, куда нужно развиваться. Дело в том, что больше всего меня интересуют области, которые в вашем описании упомянуты вскользь, ну я и подумал…

– А с какого перепугу я должен это делать, невежливый молодой человек?

– Так, стоп! – поднял я руку.

На меня почему-то накатила ярость. Сперва этот поучающий тон, затем требование разбирать смысл цветочков на пижаме, ну и последний вопрос буквально вывели из себя.

– Если планируете разговаривать в таком тоне, то я ведь могу и отказаться от покупки! Понимаете ли, мне похрен, барон вы там или какой другой маркиз. Здесь, в этом месте, вы продавец, а я клиент! И только от меня зависит, сумеете ли вы сегодня заработать или нет! Знаете, я думал было предложить вам заработать вдвое больше, но теперь вот передумал. До свидания, наслаждайтесь своим э… баронским титулом!

Говоря это, потянулся вперёд, к экрану, будто собираясь его отключить. Да я и правда хотел это сделать, только вот не нашёл нужную кнопку. Всё ж таки экран в вирте был не настоящий.

– Э… молодой человек, поясните-ка, пожалуйста, что вы имели в виду под “заработать больше”? И х-гм, простите старика.

– Знаете, заглянул в подробности по лоту, и там сказано, что от моих четырёх миллионов вы получите всего десять процентов. И это даже не налог, а какие-то лицензионные платежи. Вот и подумал: если ваша консультация окажется полезной, мог бы увеличить сумму на десять процентов, а для вас это было бы удвоением. Но вы как-то очень резво обломали мои поползновения.

– И вы готовы были платить за… – дедок поперхнулся, – за… за информацию? Молодой человек, вы, часом, не инопланетянин? Так не бывает!

– Инопланетянин? – переспросил я и сам подзавис.

Это что же получается? Моё иномировое происхождение настолько бросается в глаза? Вот хрень! И надо же было спалиться так сразу!

Однако ушлый старикашка немедленно просчитал ситуацию и дальше взял беседу в свои руки.

– Итак, – громко резюмировал он, – давайте суммируем. Вы, во-первых, были готовы купить мои знания за четыре миллиона, то есть речь идёт о полном пакете, так?

– Именно.

– Вы также были готовы приплатить за дополнительную информацию сумму, которую многие люди не зарабатывают и за всю жизнь. Просто за ответы на вопросы. Так?

– Так, – нахмурился я.

– И передумали, когда я потребовал от вас следовать этикету. Нет, вы действительно не от мира сего!

– До свидания! – снова взъярился я, вскакивая.

– Погодите! – буквально прокричал дедок. – У меня есть что вам предложить! Ну, если хотите, принесу свои извинения! Давайте начнём беседу заново! Так, будто вы только что до меня дозвонились!

– Эм-м… – не нашёл я что ответить.

– Здравствуйте, Андрей Иванович. Итак, какие вопросы вы хотели мне задать?

– Да я, признаться, позабыл уж всё, – скривился я. – Хотел о границах ваших знаний поговорить.

– О границах?

– Ну представьте, вот, допустим, я – повар. Много лет готовлю разнообразнейшую пищу. Моя поваренная книга включает тысячи рецептов, и каждый из них я не просто знаю, я в курсе нюансов: здесь лучше больше посолить, а там поперчить. Понимаете меня?

– Ну, и?

– И вот… г-хм. Как бы это сказать. Будучи поваром, я в любое время смогу сформулировать не только, что умею, но и что не умею. Ну, скажем, знаю, что нюансы китайской кухни мне известны не досконально. Но смогу порекомендовать пусть и плохо знакомого коллегу, который в этом вопросе разбирается лучше меня. Вот какого-то такого разговора я ожидал и от вас. Дело в том, что хочу не только научиться строить схемы для фабрикаторов, но и программировать вирт. Хочу знать, как самостоятельно создать этот самый фабрикатор. Многие из интересующих вопросов в вашем резюме упомянуты вскользь или вовсе отсутствуют. Вот и думал, что поскольку всё это смежные области, то…

– Интересно, крайне интересно, молодой человек. Если не трудно, ответьте, сколько вам лет?

– Э… Барон Россольцев, это имеет какое-то значение?

– Игорь Алексеевич! – перебил он очередную мою вспышку. – Называйте меня именно так, как начали.

– Хорошо, Игорь Алексеевич. Потрудитесь объяснить, какое значение имеет мой возраст?

– Имеет. И большое. Я, кажется, разобрался в вас, Андрей Иванович. И это моё понимание может помочь и вам, и мне. Ответьте, пожалуйста, на мои вопросы, уважьте старика.

– Э… Ну, мне шестнадцать. Родился 27 апреля 2008 года.

– Второй вопрос, только не злитесь, – дедок только что не сложил руки в умоляющем жесте, – скажите, эта покупка знаний – первая в вашей жизни?

– Да. А что, это плохо?

– Да нет, пожалуй, это хорошо. Даже, я бы сказал, очень хорошо. Не буду спрашивать, откуда у вас деньги, молодой человек, хотя, признаюсь, мне это очень-очень интересно. Давайте лучше ещё раз резюмирую то, что понял, а вы подтвердите.

– Валяйте, – откинулся я на спинку кресла и решил дальше плыть по течению. Ну, даже если кто-то раскусил моё инопланетное прошлое, что с того? В крайнем случае убьюсь и пойду на перерождение. Делов-то!

– Итак, вы готовы потратить четыре миллиона четыреста тысяч кредитов на знания.

– Могу и больше, понять бы за что, – хмыкнул я.

– Идём далее, до сих пор знания вы ни разу не покупали.

– Не покупал.

– Область ваших интересов лежит в области создания сложных устройств и программировании нейра. Так?

– Да.

– Скажу сразу, то, чем вы хотите заниматься, вряд ли когда-нибудь будет вам доступно, но с этим я вам не помогу. Однако об этом позже. У меня последний вопрос. Правильно ли я понимаю, что у вас отсутствует информация, в чём различие сырых знаний от адаптированных?

– Отсутствует, вы правы, – признался я.

– Х-гм. Перспективный молодой человек, однако. Весьма перспективный… И прежде всего для меня. Простите старику ещё один прямой вопрос?

– Валяйте. Мне наш диалог даже чем-то начинает нравиться, – улыбнулся я, – такое ощущение, что сейчас я получу какое-то очень важное знание.

– Именно так, именно так, молодой человек. Я не могу разобраться в вас до конца, но, если судить по вашим предыдущим реакциям, между двумя людьми вы предпочитаете э… честные отношения. Сказал “сделаю” – сделал. Разобрался со своими намерениями, затем с намерениями оппонента – вместе поискали решение, удовлетворяющее всех.

– Как-то так, да. Принцип “все выиграли” считаю неплохим, – подтвердил я. – Признаюсь, я заинтригован.

– Итак, молодой человек, тогда давайте и я вскрою карты. Только не перебивайте, прежде чем дослушаете моё предложение до конца. Х-гм… Сейчас я его только окончательно сформулирую… Не каждый день, понимаете ли, не каждый день такое случается.

– Такая удача? – усмехнулся я.

– И это тоже, да. Именно удача. Что же, давайте я тогда начну с того, что попробую отговорить вас от покупки “полного пакета”.

– Э… но зачем?

– Помните, я просил вас не перебивать? Так вот, посидите некоторое время и послушайте. Так… На чём я остановился? Ах, да. Итак, как я только что сказал, вскроем карты. Что, если я отговорю вас от покупки моего полного пакета, но сумею убедить пойти по другому г-хм… пути, значительно более дешёвому и… трудному. Что, если вы согласитесь с моими доводами и решите действовать именно так, как я вам предложу.

– Что? – не удержался от вопроса.

– Согласны ли вы в этом случае всё равно потратить те четыре миллиона и четыреста тысяч на меня? Сразу предупреждаю, мой вариант будет много, много хуже того, на который вы нацелены, однако его плюсы должны перевесить минусы того, что вы выбрали.

– То есть вместо своего пакета вы попробуете убедить меня приобрести другой – более дешёвый. А аргументы, что вы приведёте, мы оценим в разницу между стоимостями?

– Мне очень нравится, что вы произнесли в этой фразе местоимение “мы”. Это вселяет надежду, что сегодня у меня получится заработать несколько миллионов кредитов. Ну, что скажете, молодой человек: если мои аргументы окажутся убедительными, то давайте так и поступим. Договор?

– Э… Договор! Но вы должны понимать, что убедительность аргументов определяю я. Я ведь могу и отказаться от сделки вообще.

– Ну что же, давайте тогда ещё раз зафиксируем цели сторон. Вместо моего “полного пакета” предлагаю купить мои же “сырые данные”. Если вы с этим согласитесь, я попробую договориться с моим э… коллегой. Мы много с ним работали вместе и часто дополняли друг друга. Он выложит на аукцион свой лот, и, если хотите, вы сможете приобрести и его. Далее. Чтобы вам было легче, я передам вам некоторые свои записи. Увы, сделать нечто вроде учебника, какие существовали в старые времена, я не имею права, поэтому записи будут не очень удобными, но это зависит не от меня.

– Разве есть какой-то закон, запрещающий выпускать учебники? – удивился я.

– Мне нравится, что вы сразу же хватаетесь за суть, но давайте не будем пока обсуждать эту тему. Позднее вы сами найдёте ответ на свой вопрос. Итак, карты вскрыты, вы согласны продолжать?

– Г-хм, – поперхнулся я, – чуть раньше я ведь согласился. Убедите меня, что ваше предложение лучше, и я потрачу на него четыре миллиона и четыреста тысяч. И возможно, приобрету знания вашего э… друга.

– Ну что же, – старикашка аж лучился от удовольствия, – давайте сперва я расскажу вам, в чём отличие сырых знаний от адаптированных. Полагаю, вы пытались разобраться в этом вопросе, но ничего не вышло?

– Да. Есть предположение, что адаптация подразумевает применимость к любому реципиенту. Но это не точно.

– Увы, молодой человек, ваша догадка неверна совершенно! Дело в том, что сырые знания – это, как бы правильно выразиться, наиболее полный набор знаний. Вот, этот термин будет верным. Сырые знания включают все знания донора, даже те, что он продавать не собирается. А при адаптации в них останется лишь то, что требуется. Например, арифметика.

– Получается, такой массив знаний должен иметь большую ценность, нежели адаптация. Однако, судя по разнице стоимостей, это не так. Что-то не сходится!

– Видите, мне уже удалось заронить в вас мысль о том, что сырой набор может быть лучше адаптированного. А знаете ещё, чем он лучше, вот, скажем, в организационном смысле?

– И чем же? – уж коль решил пойти на поводу оппонента, не стоит пока менять модель поведения.

– Вот этими лицензионными платежами! Вы сами установили, что из четырёх миллионов я смогу получить лишь десять процентов. А знаете почему? Потому что пакет, что я продаю, включает множество таких же покупок. Мои знания как бы не мои, часть из них я получил вот на этом самом аукционе. И поскольку эти знания отчасти принадлежат не мне, то после каждой продажи своего пакета из полученных денег я должен выплатить по всем счетам… А вы, молодой человек, если когда-нибудь решитесь поступить так же, как и я, станете должны мне. И так далее.

– И при получении сырых знаний никаких лицензионных отношений не возникает, правильно ли понял ваш намёк, уважаемый Игорь Алексеевич?

– Знаете, молодой человек, у вас как-то получается обращаться ко мне по имени-отчеству более уважительно, нежели когда это происходит согласно этикету. Не могу вас разгадать. Вы точно из нашего мира?

– Думаю, форма вообще не важна. Значение имеет лишь искренность, – пожал я плечами. – Вы вывалили столько интересной информации, что меня буквально захлёстывает азарт, что ли. Ну и, конечно, это не может не вызывать уважения к источнику информации. Однако, если не возражаете, давайте вернёмся к теме обсуждения. Итак, получаются следующие плюсы сырых знаний. Они максимально полны. Они свободны от разнообразных поборов и отложенных платежей. Звучит здорово, но, похоже, есть недостаток, который всё это перевешивает. Именно поэтому такие знания меньше всего и ценятся. Я прав?

– Прежде чем мы доберёмся до минусов, хочу закончить с плюсами. Поверьте, они не ограничиваются тем, что я только что описал. Есть ещё плюс, который, в моих глазах, перевешивает все минусы. Правда, понимание, что это действительно плюс, пришло ко мне… г-хм, скажем так, слишком поздно.

– И что же это? – задал я вопрос, пытаясь поторопить собеседника продолжать.

В этот момент кто-то вошёл в комнату и отвлёк барона от переговоров. Притушив картинку до уровня “видны лишь размытые силуэты”, он выключился из беседы, оставив меня одного.

Интересная штука – виртсвязь, нужно будет покопаться в интерфейсе на предмет всех возможностей. А то как дикарь с Андаманских островов, ей-богу! Вон даже дед инопланетянином обозвал.

– Г-хм… Извините, молодой человек. У меня здесь есть пара неотложных дел. Ваш звонок и наша беседа приходятся на несколько неудобное время. Вы не против, если мы ненадолго прервёмся? Сможете набрать меня, скажем, через час-другой? Я решу некоторые домашние проблемы, поверьте, с вами никак не связанные, и мы продолжим. Кроме того, мне нужно подумать над вопросом: “Как сообщить вам некоторую информацию так, чтобы впоследствии не пожалеть?”. В общем, если не возражаете, я бы прервался. Перезвоните позже. Всё.

Скомкав конец фразы, дедуля отключился.

В перерыве

– Рассказывай! – обратился я к Симу.

– Чего? – удивился тот.

– Твоё мнение по поводу этого дедка. Ну и про то, как ты мне восприятие поправил. Я ведь реально потерялся, а когда попробовал сконцентрироваться, понял, что магии-то и нет. Мои чувства в этот раз говорят, что это не то же самое, что концентрация энергии у солнечного сплетения?

– Собирать энергию можно где угодно. Если у солнечного сплетения, то это на некоторое время поможет бороться со страхом, испытывать чувство воодушевления и так далее. Когда потребуется возбудиться, можно собрать узел в паху. Ну а если нужна концентрация, то нужная точка находится в голове, как бы позади глаз. Результат такого действия ты и наблюдал, когда я тебе э… чуточку помог. Ещё можешь усиливать мускулатуру, ну и немного лечить. Думаю, не стоит говорить, где в этом случае должна оказаться энергия?

– Понял. Но как так вышло, что магия тебе доступна, а мне нет?

– Ты слишком сильно ассоциируешь себя с тем, кто сидит в этом кресле, перед этим экраном. Надо вспомнить, где ты находишься на самом деле. Это, кстати, одна из астральных техник – умение отделить иллюзию от реальности. Не забивай пока этим голову – успеется. Лучше скажи, что думаешь про этого барона?

– Ха! – гаркнул я в голос. – Я первый спросил!

– Ну-у-у… – потянул Сим. – Рассказывает он вещи, которых в Сети нет. Я искал и продолжаю искать ответы на вопросы “что такое сырые знания”, и только с его подсказками стало что-то получаться. Однако пока однозначно лишь одно: загрузив в голову сырые знания, ты не станешь специалистом, как это было бы с адаптированным или полным пакетом. Поэтому результат такого действия и стоит на порядок дешевле и даже лицензиями не облагается. Если, например, возьмёшь полный пакет навыков приглянувшегося десантника, а затем попробуешь продать эти знания дальше, то почти ничего не заработаешь. Значительная часть средств будет уходить ему, ну и дальше по цепочке – тем, от кого он их получил. Каждый сертификат, который можно оформить, будет содержать в себе отсылки к родительским и так далее…

– Знаешь, что странно? – прервал я симбионта, глядя в поисковик.

– Что?

– Что кроме магических академий никаких других нормальных учебных заведений и нет. Спортивных секций тоже не вижу. Дядька сказал, что оформить нечто вроде учебника не имеет права. Что, если есть закон, явно запрещающий подобное?

– Нет, такого закона не существует – я сразу проверил. А вот учебники в продаже вполне есть, но пока удалось найти только книги по магии.

– По магии? – воскликнул я. – Так чего ты тележишься? Покупай!

– Чтобы что-то такое приобрести, требуется дворянский статус. Хорошо хоть не аристократический. Можно, конечно, вспомнить, что ты – барон Кондор, но появится связь с текущей учётной записью. Уверен, что этого хочешь?

– Э… Стоп. Такой балет нам не нужен! И, кстати, дворяне разве чем-то отличаются от аристократии?

– Аристократ – дворянин минимум в третьем поколении. Статус дворянина можно получить от государя, закончив магическую академию или… за деньги. Аристократ всегда имеет титул и родовые земли. Однако на всех дворян это правило не распространяется – существуют и нетитулованные дворяне.

– В общем, аристократ – всегда дворянин, но не наоборот? – хмыкнул я.

– Точно! И кстати, барон Россольцев не аристократ. Но он смог заработать титул, а потому его внуки уже смогут примерить на себя этот термин.

– Ладно, нам это по хрену, давай ближе к теме, – нахмурился я. – Этот чувак прямым текстом предложил купить сырые знания по цене полного пакета. Что думаешь по этому поводу?

– Когда ты согласился, даже засомневался в твоей адекватности. Но потом ты-таки оставил себе лазейку – сказал, что степень убеждённости будешь определять сам. Ну и я понял, что ты решил принять решение позже. Чтобы что-то сказать, данных всё ещё недостаточно. Я продолжаю читать всё, до чего могу дотянуться, но пока результатов нет. Кстати, не против, если я потрачу десять тысяч кредитов на эксклюзивный пожизненный доступ к энциклопедии?

– Конечно! – кивнул я. – В нашем мире энциклопедии были бесплатны, и это приносило пользу абсолютно всем. Правда, развивалось всё в не очень хорошую сторону, но надеюсь, несмотря ни на что, так будет и впредь.

– …Вот! Есть статья по “сырым знаниям”. Смотри, что получается: знания человека – это набор наборов нейросвязей. Когда ты что-то узнаешь или нарабатываешь какой-то навык, в голове как бы появляется некоторый независимый от других набор нейросвязей. Так вот, выделяют два основных вида нейронных связей: связь между нейронами и связь между нейронами, выполняющая функцию соединения наборов между собой.

– Типа, я умею прыгать, бегать, кувыркаться. За каждый из навыков отвечает какой-то набор, но при этом между ними есть и внешние связи, соединяющие всё это в единый механизм?

– В точку!

– Так, а при чём тут сырые знания?

– Ну вот, читай сам. По разным источникам, человек за всю жизнь использует не более нескольких процентов от общего объёма мозга. Всё остальное – резерв. Миллиарды нейронов просто живут, снабжаются кровью, что-то считают, но в мышлении не участвуют. Этот резерв используется как запас для развития, а также как резерв (извини за тавтологию), защищающий от утраты знаний, связанных с повреждениями или отмиранием нейронов. И выходит, что когда в мозгу разворачивается пакет с “сырыми знаниями”, это действие выполняется в этом самом резервном объёме. Связи с имеющимися нейронаборами не устанавливаются.

– То есть и знания в голову загружены, и пользоваться ими нельзя? Но какой в этом смысл?

– Этого я, увы, и сам не понимаю. Написано только, что этот способ передачи знаний был открыт раньше прочих. Возможно, какие-то связи человеческий мозг устанавливает самостоятельно? И, кстати, все нейроисследования свёрнуты и окончательно запрещены в далёком 1945 году. Соответствующее решение было одним из первых, что приняты Организацией Объединённых Наций! Вот эта капсула, в которой ты лежишь, разработана более восьмидесяти лет назад. Похоже, именно поэтому интересующее тебя нейропрограммирование на аукционе не представлено.

– Полагаю, нужно различать понятия: программирование вирта и нейро. Первое есть в навыках у Россольцева, например. А второго и правда нигде нет. Понятно почему. Запрет, стало быть. Х-гм.

– Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв – 195 эргон. – вклинилась в наш разговор Система.

– Эм… – опешил я, – а это что?

– Ума не приложу! – ответил симбионт.

Пришедший лог переключил мысли в другое русло. Я вновь вспомнил о том, как прорывался в это здание. Получается, возле него в буквальном смысле организовано дежурство – некие силы, что называется, взимают дань с тех, кто желает учиться. И ведь логично: раз идёшь в такой центр, стало быть, при деньгах.

Любопытно, могли ли они изъять кредиты из кошелька или планировали, что под нажимом сам им их передам? Если первое маловероятно (хотя и сбрасывать со счетов не стоит), то второе является простейшим объяснением.

Заглянув в свойства кошелька, обнаружил там вполне стандартное (по меркам нашего мира) банковское приложение. В наличии были кнопки для создания счетов, перевода денег и так далее. Создав себе несколько дополнительных счетов, перераспределил деньги так, чтобы в обычном кошельке лежало не более двух сотен кредитов. Остальную сумму разбил на две больших части: три миллиона положил на счёт, приносящий проценты (под три процента годовых), а около семи миллионов оставил на обычном счету, планируя значительную их часть потратить в этом учебном центре.

Закончив с финансами, вернулся мыслями к новому знакомому, и это заставило задуматься над вопросом о дальнейшей жизни.

– Знаешь, Сим, думаю, нам надо решить, стоит ли оставаться в Кронштадте. Нужна ли нам эта база ловцов жемчуга. Возможно, мы выбрали неверное место для легализации.

– Что ты имеешь в виду?

– Может быть, стоит поискать варианты, где будет минимум этих аристократов и дворян. Очевидно, что в Питере, раз он столица, их концентрация будет максимальной. Но если куда-то отъехать подальше, можно жить, не пересекаясь с ними. Что думаешь?

– Попробую покопать в интернете и собрать статистику на эту тему, – принял задачу Сим.

– А ещё, думаю, мы могли войти в это здание тихо и без шума. У нас же есть этот “отвод глаз”. Ты применял его, когда мы так весело драпали?

– Где-то половину энергорезерва потратил.

– Что, так много жрёт эта руна? – удивился я.

– Нет, с потреблением у неё как раз всё хорошо. Плохо с резервом. Если отводить глаза, то всех твоих запасов хватит секунд на пять. И строго против одного человека. Против двоих вдвое же хуже.

– То есть пятёрке сможем отвести взор максимум на секунду?

– Максимум. Это потребует ещё и серьёзнейшей концентрации. Её тренировать придётся.

– Ну да, ну да. Я планировал завести распорядок тренировок, как жизнь наладится. А то в этом бизнес-центре только спал, ел да новости читал. Теперь, когда у меня есть ты, думаю, заставлять себя будет проще.

– Ты хочешь, чтобы я это делал?

– Ага! Ты будешь заставлять меня, а я буду заставлять тебя. Обоим польза.

– Э… – удивился симбионт, – а что буду тренировать я?

– Хочу, чтобы ты тоже умел управлять телом, например.

– Но зачем мне управлять твоим телом? – удивился Сим.

– Да мало ли. Вот не увернулся бы я, когда эти козлы сзади налетели, или не остановились бы они на “поговорить”, а продолжили бы попытки мне настучать. Это вполне могло кончиться моей бессознанкой. А тут ты такой: встал и пошёл… Не в этом, так в другом случае возможность меняться в г-хм, как же это назвать, телоуправлении – вот, будет полезной. Считая окружающий мир враждебным (да и ты видел его уже, он реально такой!), брезговать шансами нельзя. Поэтому ты обязательно научишься рулить телом, а я освою эти перераспределения энергии по телу. А ещё загрузим знания от инструктора рукопашки и огнестрела и будем вообще круче яиц в унитазе!

– Ну… возможно, ты и прав. Тогда и ты будешь учиться работать с магическими плетениями.

– Идёт! Ну что, два часа прошли, набираем дядьку?

– Давай!

Сказка

– И снова здравствуйте, Игорь Алексеевич!

– Доброе утро, молодой человек, доброе утро. Знаете, я подумал-подумал и решил рассказать вам небольшой отрывок из моей жизни. Только обещайте не перебивать меня, а главное, ничего не обсуждать.

– Эм…

– После этой сказки мы снова сделаем перерыв, и, – он выделил голосом, – вы никогда меня не спросите и никому не расскажете о той истории, что я поведал. Обещаете?

– Не понял, Игорь Алексеевич, вы решили, что сбитый с панталыку человек более договороспособен? Что-то изменилось, пока вы были офлайн?

– Нет-нет, молодой человек, мы обязательно вернёмся к теме, что обсуждали ранее. Но сперва я бы хотел поделиться с вами историей своей э… болезни. Поскольку о болезнях лучше не распространяться, вот и прошу оставить при себе все, – он снова выделил голосом, – возможные вопросы. Думаю, для вас это будет весьма поучительно. Но как только перебьёте – перестану рассказывать и разорву связь. Вы меня поняли?

– Х-гм. Игорь Алексеевич, если всё так сложно, то, может быть, вы и не станете рассказывать столь э… интимные подробности?

– А до этого мне казалось, что вы умнее, Андрей Иванович! Неужто непонятно, что когда с кем-то поделишься, то и самому легче становится? Вы в церковь-то ходите? Небось по молодости давно не были?

– Всё, всё, – поднял я руки, – извините. Внимательно слушаю!

– Знаете ли, эта история произошла со мной, когда я был… ну чуть старше вас. Работал тогда в группе сборщиков камней на Камчатке. Мы мотались от вулкана к вулкану, и однажды одной из наших групп повезло наткнуться на здоровенный булыжник.

– Насколько большой? – попробовал я поддержать беседу, пребывая в полнейшей прострации.

“Сим, ты что-нибудь понимаешь?” – мысленно обратился я к своему напарнику по телу. В ответ услышал лишь глубокомысленное молчание.

– Во-от такенный! – Россольцев раздвинул большой и указательный палец, отмерив размер около восьми-десяти сантиметров.

– Ого?! – деланно удивился я.

– Ого! – подтвердил он. – Сперва, конечно, за этот камешек была драка. Отменная, скажу вам, драка! Шесть человек просто не нашли. А пятеро наиболее прошаренных так и вовсе собрали вещички и рванули на дирижабле в Москву, решив не ввязываться в эту свару. Ну а мне повезло: когда состоялся финальный бой, я оказался в нужном месте и в нужное время. Случайно, надо сказать, оказался.

– Верю вам, Игорь Алексеевич! Вообще, когда люди дерутся, тоже предпочитаю держаться в стороне. Жаль, не всегда это получается.

– Вот-вот, молодой человек! Но не перебивайте меня больше! В общем, когда я появился на том плато, мне ничего не оставалось, кроме как поднять камень с земли и положить в карман. Можно сказать, я его заново нашёл. Чтобы не вляпаться в очередную свалку, решил немного подождать: два лета и зиму и думать не смел – смотреть в его сторону! Вёл себя правильно-правильно. Был таким вежливым, что даже сам себе нравился. А потом в Петропавловск приехал император, было много разнообразнейших праздников, ну и я донёс свою находку до банка. Обфотографировал, разумеется. Завещание написал…

– Завещание? – удивился я.

– Если ваши ценности в банке и есть завещание, что в случае вашей смерти они отходят Имперской Налоговой Службе, то даже последнему кретину станет ясно – трогать вас бесполезно.

– Получается, вы смогли извлечь выгоду и ни с кем не поссориться? – ухмыльнулся я.

– Получается-получается, ничего не попишешь, – вздохнул барон и на некоторое время замолчал.

– Весьма интересная и поучительная история. – подал я голос. – И что же было дальше?

– А дальше я перебрался в Москву. В этом городе довольно много учебных центров, и бесплатно попасть в один из них большого труда не составило. В общем, половину того, что заработал, вложил в себя. Хватило, представьте, на полный пакет механика!

– Круто! – показал я большой палец.

– Но вот беда – где-то подцепил довольно поганую болезнь. Думаю, это ещё с Петропавловска, с тех пор, когда сторонился всех этих драк… А может быть, причиной было что-то иное. В общем, заболевание моё было психического характера. Мне почему-то стало очень, очень, очень, – старик выделил последнее слово и многозначительно посмотрел на меня, – хотеться делать всё правильно. Не отступая от правил ни на шаг! Даже в мыслях не нарушая ни единого закона!

Открыв было рот, чтобы сказать что-то нейтральное, я наткнулся на многозначительный взгляд Россольцева и осёкся. Зачем-то ведь он просил не перебивать? Почему-то это важно? Скрестив на груди руки, решил больше не произносить ни звука и уставился на барона: “дальше!”.

– Я тогда как раз набирал опыт построения чертежей для фабрикаторов. – продолжил барон. – Так вот, представьте, до чего доходило! Хочу, например, я сделать молоток. Чего может быть проще? Цилиндрическая ручка и цилиндрический же боёк. Собираю чертёж, пробую, и что-то внутри меня вопит: “Неправильно!”. Прислушиваюсь к себе и понимаю: а ведь это неправильно, что я пользуюсь результатами чьего-то труда. Эту цилиндрическую ручку ведь кто-то придумал до меня? Нужно найти соответствующий патент и отправить ему вознаграждение! И заодно держателю патента на цилиндрические бойки! И распорный клин ведь тоже не с неба свалился? И так далее. Увы, на то, чтобы диагностировать болезнь, ушло много времени. Этот период жизни в шутку зову “благотворительным”. Вы не представляете, скольким людям я тогда помог! И изобретателям какого-нибудь клея, и его производителям. А там, где требовалось применить шестерёнки, представьте, платил вознаграждение по числу необходимых зубцов! Благо деньги были и денег было довольно много. Четыреста, кстати, тысяч кредитов!

– Сумасшедшая сумма! – не удержался я.

– Вот-вот. Но в итоге я справился. “Каким образом?” – спросите. А всё просто! Стал придумывать такие решения, которых нет ни у кого! Цилиндрическая ручка для молотка? Существует? Хорошо, тогда вместо цилиндра применю эллиптический цилиндр. А если найдётся патент и на такой, то добавлю к нему какие-нибудь рёбра жёсткости или напротив – выемки. Я даже однажды запатентовал эти самые выемки, представляете? Чертежи, что я стал делать, ссылались на самый минимум патентов, а потому само собой вышло, что стали пользоваться спросом. В общем, всё, что было бездарно растрачено во время болезни, со временем удалось отыграть назад. Я боролся с болезнью и победил её! Ну а дальше всё очевидно, усилия оказались не напрасными, и в конечном итоге удалось даже добыть место под солнцем для своих детей и внуков. Скажите, разве это не достижение?

– Ещё какое! – поднял я большой палец.

– Ну вот, собственно, и всё, что я хотел вам рассказать, молодой человек. Желаю, чтобы вас подобные болезни обходили стороной. Никогда не загоняйте себя в состояние, из которого очень трудно выбраться. И помните, вы обещали никому не говорить о моём э… недуге. Старый я, понимаете ли, старомодный. Не хотел бы, чтобы надо мной кто-то смеялся.

Так, ладно, – он вдруг стукнул ладонью по столу, за которым сидел, – что-то заболтался я с вами. А ведь мне ещё кое-какие дела нужно доделать. Да и с вами мы не закончили. Наберёте меня через часок-другой? Хорошо? Ну всё тогда, до встречи!

Новые настройки

– Вообще, все эти разговоры можно было провести, не залезая в саркофаг! – брякнул я первое, что пришло в голову, когда остался наедине с симбионтом.

– Кажется, я всё понял! – перебил Сим.

– И что от меня ускользнуло?

– Во-первых, он говорил иносказательно потому, что боялся прослушки. Таким образом, он сообщил тебе нечто, за которое могут не погладить по головке.

– Это-то я и сам понял – не дурак! – хмыкнул я. – А что “во-вторых”?

– Во-вторых, ты постоянно перебивал его, хотя он просил этого не делать!

– Не перебивал, а подыгрывал! – возразил я. – Да он особо и не противился.

– А в-третьих, у нас не так и много вариантов. Вот выжимка: он нашёл сокровище и, боясь, что его отнимут, долго прикидывался паинькой. Очень вошёл в этот образ, настолько, что это даже отразилось на психике. Однако потом выучился, пошёл работать, и погружение в эту работу помогло преодолеть недуг. Такая версия озвучена на случай, если запись разговора кто-нибудь прослушает.

– Х-гм. А какая версия, по-твоему, правильная?

– Ну это же очевидно! Он нашёл сокровище. Продал его. На полученные деньги приобрёл полный пакет знаний какого-то механика…

– И так называемая болезнь пришла к нему вместе со знаниями? – допетрил я наконец.

– Именно!

– Выходит, эта сказочка – ещё один аргумент за “сырые знания”? Но если это так, а я уверен, что это так, то…

– В этом месте всплывает нюанс отличий “полного пакета” от “сырого”.

– Можно считать “сырые знания” безопасными, так? – озвучил я вывод. – А что же такое “адаптированные знания”?

– Не знаю. Вероятно, что-то промежуточное.

– Значит так. Приняли за рабочую гипотезу следующее: полные пакеты знаний, а также адаптированные не являются безопасными. Знания-то тебе дадут, но к ним может прилететь довесок, да такой, что на выходе может получиться другой человек. Верно излагаю?

– Похоже на правду, – согласился со мной Сим.

– Вот, значит, почему он столько раз переспросил о том, что я впервые покупаю знания!

– Как думаешь, какие ещё побочные эффекты возможны?

– Думаю, Россольцев что-то да знает, но он и это озвучил иносказательно. Боится за свою жизнь. И знаешь, какой вывод можно сделать из этого его страха?

– Какой?

– Информация о перерождении души так же не распространена по этому миру, как и по нашему. То есть, я имею в виду уровень знаний. Если бы люди знали, а не предполагали, что переселение душ – реально существующий механизм, то не боялись бы смерти. По крайней мере, будучи в критической ситуации или в плену у таких, как Россольцев описал, обстоятельств, предпочитали бы уйти на перерождение, а не продолжать борьбу. Получается, такого знания в этом мире нет. Религии или предположения вполне вероятны, но знания нет.

И что касается нас, то вопрос: можем ли мы считать наличие руны “настройка следующей жизни” (я так и не спросил у Кондора, как она называется по-настоящему) доказательством того, что этот процесс на самом деле существует? Монстр ведь мог меня и надуть. Эта руна вполне может быть предназначена для чего-то другого.

– И для чего же?

– Например, для настройки этой жизни. Я знаю, что она начала влиять на меня с тех пор, как Кондор её активировал. Мой уровень любопытства поднялся. А ещё я совсем перестал бояться смерти. Нет, боли боюсь, неприятностей и прочие страхи со мной. Но самой смерти – нет.

– Но зачем Кондору обманывать тебя? – мысль Сима не была вопросом, а скорее попыткой побудить “расставить всё по полочкам”.

– Я попытался убить это тело, дал ему понять, что жить в этом мире не собираюсь. Для Кондора же была критически важна жизнь этого тела, вернее, души ублюдка, что занимал его до меня. Монстр искал выход и… нашёл. Он спросил: чего мне не хватало в моём мире и дал мне это в текущем. Правда, сделал это под видом настройки следующей жизни, и я даже обратил внимание, что это начало действовать уже сейчас, но подвоха не увидел.

– Если это так, то в твоих руках руна, добавляющая или усиливающая одно свойство души и выводящая одно знание на уровень аксиомы?

– Именно! И если прав, то нам нужно как можно скорее заменить эти хреновы настройки! Но вот на что? Впрочем, сперва надо выбраться из этой чёртовой капсулы. Где тут выход? Ага, вот он!

Упрямство и труд

Я опасался, что жидкость, заполняющая капсулу, попадёт и в лёгкие, а на выходе придётся долго и упорно отплёвываться или отблёвываться. Однако на практике всё оказалось проще и легче. Жидкость не была жидкостью в прямом смысле этого слова, больше это было похоже на гель или желе. Когда насосы саркофага принялись её откачивать, по мере понижения уровня возвращалась и чувствительность к различным частям тела.

Паралич, оказывается, не только отключил чувствительность нервов, но и полностью остановил всяческую двигательную деятельность. По мере отката я очень чётко определил момент, когда снова запустилось сердце, а когда гель стал занимать меньше половины объёма капсулы, смог нормально начать дышать.

Вообще это удивительно. Оказывается, в обычном состоянии человек слышит биение сердца и собственное дыхание, однако настолько не обращает на это внимания, что ему кажется, будто этих звуков нет. Здесь, вероятно, приблизительно такой же эффект, как и со зрением: хотя нос находится в поле зрения, владелец этого органа большую часть времени тупо его не видит. М-да, любопытно…

Так, стоп! Что это я разлёгся? Нужно же эту руну переключить!

Выпрастываясь из капсулы, я впервые наконец нормально огляделся. Учебно-медицинская комната представляла собой этакую квартиру-студию из моего мира. Помещение представляло собой прямоугольник три на четыре метра, в левом углу короткой стороны которого находилась входная дверь. По правую сторону от входа располагался душ с автоматически запирающейся дверью. Насколько я понял из логов системы, доступ туда выдавался не всегда.

Далее у противоположной короткой стены стояла капсула-саркофаг, которую можно использовать как средство обучения или лечения. А свободное место между ней и душевой было многофункциональным. Здесь был небольшой шкаф, который, потянув за ручку, можно было превратить в одноместную кровать (в этом случае, чтобы получить доступ к вещам, пришлось бы залезать под матрац). Ещё здесь было компактное кресло на колёсиках, стоящее у выдвижного из стены же столика, похожего на компьютерный.

Если всё выдвинуть, свободного места в комнате практически не оставалось. Взглянув на кресло и столик, сразу понял их предназначение: именно сидя за ним, можно проходить тестирование и получать сертификаты об имеющихся знаниях.

Тестирование мне пока было не нужно, а вот место, где присесть – очень даже. Развернув кресло, уже было хотел в него плюхнуться, да только сейчас осознал, что с ног до головы вымазан этим чёртовым гелем. Делать нечего, вздохнув, отправился в душевую.

– А ты уже придумал, на какие установки поменяешь действие этой руны? – всплыл в голове Сим.

– Не-а! – буркнул я, намыливаясь. – Для начала нужно попробовать просто отменить её действие.

– Боюсь, не получится. Судя по виду символа руны, он является частью пары. Вероятнее всего, возможность отмены определяется другим символом.

– Х-гм. Давай тогда вместе подумаем. У нас развилка: Кондор либо говорил правду, либо врал. Если первое, то текущая пара свойств меня очень даже устраивает: любопытство заставит учиться, а знание о перерождении, вернее, отсутствие страха смерти, даст возможность не цепляться за жизнь в каких-то критических ситуациях.

– А если второе?

– А если второе, то, с одной стороны, я хотел бы стремление к знаниям и развитию как-то сохранить, а с другой, нужно этот набор заменить на что-то, что пригодится в жизни в этом мире. Кстати, Кондор намекал сформулировать нечто вроде “основать сильный род”, только меня подобная хрень не прельщает. В этой жизни вообще не хочу ни детей заводить, ни даже отношения с женщинами. Да и ты помнишь, наша цель – найти возможность путешествовать между мирами, чтобы вернуться домой. Ну а если не получится, то просто интересно пожить…

– Тогда в свете информации, полученной от Россольцева, я предлагаю любопытство заменить на какой-нибудь вариант иммунитета к давлению на психику.

– Ментальная устойчивость? – подхватил я идею. – Пожалуй, пожалуй. Но тогда стремление к знаниям нужно переформулировать как некую аксиому. Х-гм. И что же это может быть? Какая-нибудь пословица? Ну, например: “Терпение и труд всё перетрут!”. Или нет, терпения мало, давай заменим на упорство или даже упрямство. Во! “Упрямство и труд всё перетрут!” Не любопытство, конечно, но вполне мотивирует! Если что-то позже придумается, то ведь можем снова поменять.

Обсохнув под струями тёплого воздуха от ростовой сушилки, выбрался в комнатку, оделся в свою одежду, а затем, усевшись в кресло, перекастовал руну настройки на новый лад. Что характерно, энергии она требует немного – по моим оценкам около полусотни эргон.

Расслабившись, нечаянно зацепился взглядом за валяющийся на полу ножик. Хмыкнув “надо бы помыть”, достал второй и аккуратно разложил. “Бабочка”, говорите? В моём мире такие клинки вроде бы были популярны именно в криминальном мире. Почему? А кто ж его знает! По скорости раскрытия они сильно уступают кнопке. В раскрытом состоянии жёсткость лезвия зависит от того, зафиксированы ли боковины рукояти специальной защёлкой. Кажется, сплошные недостатки. Но любят их, вероятно, за то, что ими можно крутить довольно эффектные финты.

Попробовав что-то такое поделать, чудом не порезался: лезвию с магической заточкой достаточно небольшого усилия, чтобы резать что угодно, включая пальцы незадачливого фокусника. Так. Значит, вот эту боковину будем считать безопасной, если клинок ударит по коже, то тупой стороной…

Раз – два. Хгм. Остался сложенным. Нужно перевернуть. Ещё пробуем. Раз – поворот – два – три! Ага, раскрылся. Топорно, медленно, будто робот, но есть над чем работать. Эх, интернет бы нормальный, посмотреть, как это правильно делается! Ну да ладно. Раз – поворот – два – три! Вероятно, если довести плавность до автоматизма, то можно всё свести к двум с половиной движениям. Ну что же, будем тренироваться. Раз – поворот – ай, блин!

Едва не порезавшись, вынужден был швырнуть инструмент в угол комнаты. Ну ничего-ничего, упрямство и труд всё перетрут! Так, стоп! Что я сейчас брякнул?

– Сим, ты это слышал?

– Работает!

– Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв – 201 эргон, – вклинилась Система.

– Э… Сим, что за хрень?

– Она реагирует на увеличение резерва. Думаю, усваивается энергия, что ты забрал у бандитов.

– О! – воскликнул я, радуясь пришедшей в голову идее. – Система, а Система, а выведи мне все метрики!

– Некорректный запрос.

– Измеряемые или вычисляемые метрики по моему организму, такие как сила, ловкость и так далее. В единицах, приведённых к тому, что средний человек имеет пять баллов.

Энергорезерв – 24

Сила – 2

Выносливость – 2

Ловкость – 3

Восприятие – 17

Концентрация – 3

Интеллект – 7

Разделив 24 на пять, понял, что средний человек тоже обладает магическими способностями, просто у него их в 4.8 раза меньше, чем у недавно инициированного мага или, как Сим говорил, – новорождённого.

А высокий уровень восприятия, вероятно, связан с магическим зрением.

Жаль, конечно, что нельзя, как в компьютерной игре, где-то надыбать очки для распределения и улучшить пару параметров, придётся напирать на тренировки. И со знаниями через нейросеть тоже как-то хреново вышло… Эх!