# Аскет

Эд Нерский (UNera)

## Часть 3. Информатор

### Энергорезерв

В прошлой жизни я не то что не дрался, даже спортом не увлекался. Хорошо хоть окружающий мир там не особо и требовал столь специфических навыков. Здесь же, похоже, всё устроено несколько по-другому, недаром вляпался, что называется, не доходя до кассы. И ведь, зараза, каких-то десять шагов не дошёл!

– Слушай, Сима, – позвал я мысленно, – а ведь я совсем не умею использовать холодное оружие!

– Это я сразу понял. Надеюсь, в будущем этот недостаток удастся выправить.

– Но зато у меня есть некоторые идеи. Прямо здорово, что ты умеешь убирать страх – есть возможность нормально обдумать ситуацию.

– Андрюха! – расплылся в улыбке главарь. – Братухи, а ведь он заработал скидку!

– Почему? – переспросил кто-то, а я вдруг понял, что этот диалог является частью какого-то спектакля, который сыгран несчётное число раз.

– Да зовут его прямо как меня! – продолжил первый. – А значит, скидку он заработал честно!

Прищурившись, всмотрелся в лица этой неприятной компании. Повинуясь желанию, Система тут же услужливо вывела таблички над головами каждого из них. Как и ожидал, ни одного тёзки среди них не оказалось.

– Скидку? – откликнулся третий. – Ну, стало быть, за твой счёт!

Глядя на этот импровизированный спектакль, я пытался сообразить, что же можно сделать. Попытаться убежать? Догонят. Договариваться? Скорее всего, бессмысленно. Драться? Одному против пятерых бугаёв?

А вообще, когда эти архаровцы налетели, мне здорово повезло, что удалось отскочить. Если бы сбили с ног, вероятно, разговор был бы совсем иным. Да и ножик в руках (которые, к счастью, не дрожат) как бы больше располагает к разговору, нежели пинанию ногами. А ведь вовремя я его достал! М-да.

Не желая встревать в диалог, оглядел противников на предмет внешнего вида. По всему выходило, что одёжку я себе выбрал вполне среднюю: трое из пятёрки носили спортивные костюмы обычного (даже для моего мира) вида, а оставшаяся двойка была облачена в не стесняющее движения ХБ, очень похожее на то, во что одет и я.

Если внешний вид чуть ухудшить, получится рабочая спецовка, улучшить – туристический костюмчик. Правильный прикид я подобрал, что говорить. Обувь, правда, не туристическая, да она в городе другая и не нужна.

Не дождавшись реакции, выступающий заводилой продолжил:

– Ну нет, я так не играю!

А я вдруг понял, что главный в этой компании вовсе не он. Главарь – это тот, кто держится чуть позади – тот, на кого все нет-нет, да оглядываются.

Видя, что диалог не клеится, он решил-таки отбросить конспирацию и взять управление в свои руки. Состряпав участливое лицо, тоже обратился ко мне:

– Что, Андрюха, дозрел до учёбы?

– Какие идеи? – переключил на себя внимание симбионт.

– Идеи? – потерялся я. – Ах да! Ты говорил, что запомнил руны, которые я тебе показывал?

– Да.

– Если начну махать руками, пробуй одновременно кастовать “отвод глаз”. Может быть, такой подход скомпенсирует недостаток навыков.

– Должно сработать! – прислал радостную мысль Сим. – Даёшь разрешение на применение магии?

– Это тело у нас с тобой общее, поэтому давай ты перестанешь спрашивать разрешения? А то не ровен час, тебе нужно будет меня спасать, а из-за того, что не смогу ответить “разрешаю”, ты этого не сделаешь!

– Что молчишь? – переспросил главарь. – Язык проглотил?

– Ага, дозрел, – решился я таки ответить.

– А что изучать-то собрался? – продолжил он допрашивать.

– Китайский язык, – ляпнул первое, что пришло в голову, и, пожав плечами, отступил на шаг, попутно приподнимая оружие.

Движение было скорее рефлекторным, нежели продуманным, и вызвано реакцией на неприятное сближение с врагами, которое, несмотря на переговоры, всё продолжалось и продолжалось.

Вероятно, именно таким образом – обступив со всех сторон и постоянно наступая – волки или шакалы запугивают жертву. М-да.

Однако моё действие принесло результат: противники остановились.

– Э… убери зубочистку! Видишь же, мы мирно разговариваем! Ты что, дикий, что ли?

– Когда хотят поговорить мирно, впятером не догоняют! – возразил я.

Энергия в солнечном сплетении творит чудеса! В прошлой жизни в подобной ситуации я вряд ли вообще мог бы членораздельно разговаривать – адреналин захлестнул бы с головой. Да, пожалуй, и нож не достал бы, а тут вон как. Надо обдумать ситуацию позднее. Если, конечно, это “позднее” случится…

– Конечно догоняют! – хмыкнул главарь. – Ведь именно ты нарушаешь правила!

– Правила? – переспросил я.

В этот момент четвёрка громил сделала ещё один шаг, в очередной раз сокращая расстояние. В ответ ещё выше приподнял правую руку, развернув лезвие ножа параллельно земле. Переводя взгляд с одного на другого, будто выбирая цель, тоже слегка подался вперёд, вынудив-таки их остановиться.

– Да-да! – подтвердил первый заводила. – Образование, знаешь ли, штука платная. Ты и вправду думал, что, придя сюда ночью, сможешь проскочить “за так”? Нехорошо! Ой нехорошо! Да убери ты свою железку!

Расстояние между нами стало критическим: в любой момент кто-нибудь из них мог протянуть руку и войти со мной в клинч. Полагаю, от этого действия их удерживало только торчащее из моей руки лезвие.

Не став дожидаться, пока кто-нибудь созреет на активные действия, буквально выкрикнул мыслями Симу: “Сейчас!”, а затем прыгнул вперёд. Махнув клинком наотмашь, прочертил глубокую борозду на плече самого говорливого, одновременно отталкивая другого левой рукой. Пролетев между врагами, размашистыми скачками понёсся ко входу в учебно-медицинский центр.

– С-сука! – услышал сдавленный вскрик.

Не знаю, что подействовало: раны, нанесённые магически зачарованным оружием, “отвод глаз”, творимый симбионтом, или внезапность, но рывок оказался успешным. Растерявшиеся преследователи прозевали момент, и, добежав до входного проёма, я изо всех сил дёрнул за ручку.

Едва не вырвав створку с петель, влетел внутрь здания и затравленно огляделся. Несмотря на энергию в солнечном сплетении, адреналиновый удар всё-таки нагнал, и вдруг ощутил себя загнанным в ловушку зверем.

Куда дальше? Пофиг! Лишь бы внутрь! Подальше от этих уродов! Длинный коридор со множеством дверей рассмотрел много позже, сейчас же действовал на инстинктах. Рванув к ближайшей двери, нашёл её запертой. Чёрт! Не то! Дальше! Быстрее! Эта? Тоже закрыта! Чёрт!

Будто кенгуру, прыгая от проёма к проёму, от комнаты к комнате, как заведённый дёргал все ручки подряд, пока в какой-то из разов совершенно случайно не поскользнулся и не рухнул внутрь одного из помещений. Оказывается, нужно было не тянуть на себя, а толкать! Вот же хрень!

С грохотом ввалившись в гостеприимную темноту, захлопнул за собой дверь, не удосужившись даже проверить наличие замка или защёлки. Прижавшись спиной к дверному полотну, буквально стёк по нему на пол.

– Сработало! – прислал удивительно спокойную мысль Сим.

– Ч-что? – спросил вслух, пытаясь отдышаться. Попутно машинально старался упереться во что-нибудь ногами: казалось, преследователи вот-вот начнут сюда ломиться.

– Твой план сработал – вот что!

Нащупав в стене какую-то выемку, упёрся в неё обеими ногами и с силой навалился на створку позади. Ну вот, пусть теперь попробуют открыть!

– П-план? – тупо повторил я. – Какой план?

– Отвести взгляд в момент удара, – пояснил симбионт. – Да успокойся ты, всё закончилось – они уже далеко!

– Д-далеко? – повторил я. – От-куда з-знаешь?

– Я расставил метки. На каждого. Собственно, из-за этого энергия и кончилась. Но зато мы знаем, где кто находится!

Голос Сима лучился довольством. Да, понимаю, что передачу мыслей трудно назвать голосом, но это всё-таки наилучшая аналогия.

Чуть сконцентрировавшись, действительно нашёл пять магических ниточек, связывающих с преследователями. Не знаю как, но понимал, что все они находятся в одном месте (где-то в километре, если смотреть на восток), и расстояние продолжает увеличиваться.

– Хух! – выдохнул я, расслабляясь и ещё больше стекая по стене, принимая горизонтальное положение. – А куда это они?

– Думаю, отправились за медицинской помощью. Ты же одного порезал, и довольно серьёзно. Неужто не помнишь?

– А медицинская помощь разве не здесь? Не в этом здании? – опешил я.

– Здесь. Но, думаю, услуги этого заведения по карману далеко не каждому, вот и бегут куда-то ещё.

– Гасим их! – принял я внезапное решение. – Сейчас! Пока не добежали!

– Уверен?

– Да!

Потянув на себя энергию из нитей и глядя на развеивающиеся один за другим вихри, вдруг понял, что как-то странно, вернее, необычно их вижу.

С одной стороны, знаю, что они далеко. С другой, кажется, что вот они – рядом. Получается, при рассмотрении душ не существует понятия “расстояние”, а при работе с энергиями или рунами – очень даже.

Выходит, и правда, это разные уровни восприятия!

И хотя адреналиновый удар так до конца и не схлынул, попробовал провести эксперимент, переключая магическое внимание на окружающие предметы. При этом старался смотреть на них так же, как на души этих придурков.

Какая-то мысль свербела на уровне подсознания, и, делая одну за другой попытки что-нибудь рассмотреть, пытался ухватить её, сформулировать догадку…

Увы, настрой был безжалостно сбит внезапно проснувшейся системой дополненной реальности, задавшей совершенно несвоевременный вопрос: “Выберите цель посещения: "обучение", "медицинская помощь" или "тестирование".”

Выматерившись и ткнув в первый пункт, услышал щелчок замка за спиной. Одновременно с этим в комнатке загорелся свет.

“Доступ к душевой разблокирован”, – сообщила Система.

– Душевая? – удивился я, окончательно успокаиваясь. Знание, что входная дверь теперь заперта, подействовало лучше, нежели знание, что преследователи уже мертвы.

– Возможно, прежде чем ложиться в капсулу, требуется помыться? – высказал предположение Сим.

– Возможно. Впрочем, после всего, что случилось, душ точно лишним не будет!

“Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв – 190 эргон.” – снова вклинилась Система.

– Э… Сим, что это за хрень?

– Не уверен, – начал было он, но был прерван очередным сообщением:

“Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв 192 эргон.”

– Так, а сколько там было раньше? 187? Да-да, кажется, именно 187! Получается, укокошив пятерых гопников, я получил плюс пять к мане? Ха-ха! – накатил приступ смеха.

“Для продолжения необходимо раздеться и лечь в капсулу!” – Система, похоже, решила не давать расслабляться.

– Ладно! – прервал сам себя. – Не будем отвлекаться. В капсулу, говоришь? Ну что же, не стоит затягивать!

Мазнув взглядом по всплывшему прайс-листу, начал судорожно раздеваться. Оказывается, если долго тупить, учебка начнёт списывать деньги вне зависимости, пользуюсь я её услугами или нет. Да, деньги незначительные (десять кредитов в сутки), но в целом штука неприятная.

### Нюансы

Предназначение душевой я понял много позже. Оказывается, необходимость в ней возникает уже на выходе, когда требуется избавиться от следов жидкого геля, который используется регенерационной и обучающей капсулой.

Но мне она очень пригодилось как способ прийти в себя и привести мысли в порядок. Да, как только в ауре подсобралось достаточно маны, снова представил тёплый шарик в верхней части живота. Страх это упражнение прогнало окончательно, однако последствия адреналинового удара никуда не делись. Меня продолжала колотить дрожь, мысли скакали, сосредоточиться не получалось.

В общем, контрастный душ оказался неплохим подспорьем и помог окончательно прийти в себя. Собравшись с мыслями, попытался разложить по полочкам то дерьмо, в которое вляпался.

Получается, эта гоп-компашка дежурит здесь постоянно, взимая дань с тех, кто приходит учиться? Х-гм, если анализировать слова одного из нападавших, выходит именно так. Заглянув в файлики “видеорегистратора”, который включил сразу после высадки на Котлин, окончательно убедился в своей догадке.

Однако пять человек не смогут контролировать территорию круглосуточно. Какой из этого следует вывод? В этой банде куда больше людей, нежели я встретил! Если, конечно, не преувеличиваю опасность. Но ведь лучше перебдеть, чем недобдеть, так? Следовательно, покидать сие учреждение нужно крайне осторожно, стараясь не наткнуться на коллег этих хмырей.

– Мы могли вызвать полицию, – прокомментировал Сим видео моего “героического прорыва”.

– Думаешь, кто-нибудь бы приехал? – недоверчиво скривился я.

– Пока не могу обосновать почему, но мне кажется, что приехали бы. Я что-то читал на эту тему в Сети, но теперь не могу понять, что.

– И на старуху бывает проруха? – усмехнулся я, в очередной раз переключая температуру воды с горячей на ледяную. Контраст в этот раз показался столь резким, что даже закричал: – А-а-а!

– Нашёл! – прислал обрадованную мысль Сим. – Смотри, если верить этому документу, выходит, что налогоплательщики с фиолетовым статусом приравнены в правах к аристократам. Не знаю, как оно на деле, но, думаю, полиция обязана была бы среагировать на твой запрос.

– Без проверки на такое надеяться не стоит. Да и какой смысл, если эти отморозки сперва бы меня отпинали, а то и убили, а стражи правопорядка приехали бы к шапочному разбору? Вряд ли где-то здесь есть группа быстрого реагирования, сидящая на низком старте. Нет, кажется, действовали мы правильно!

– Даже когда отправили их на тот свет?

– Ну… – скривился я, – это состояние аффекта на меня так подействовало. Возможно, зря эта мысль пришла в мою тупую башку, и теперь у нас будут какие-нибудь проблемы. Эх. Понимаешь, в тот момент почему-то показалось, что, если они кому-нибудь расскажут о произошедшем, ситуация станет вот прямо очень-очень плохой. Не знаю, что на меня нашло, но я вдруг всеми фибрами души ощутил: нельзя этого допустить… Да и метки эти очень уж кстати под рукой оказались.

– Возможно, сработало предвидение, – серьёзно сказал Сим.

– Предвидение?

– Астральная магия.

– Так, а ну-ка рассказывай, что за виды магии ты знаешь и для чего они нужны?

– Ну, в общем, тебе обо всех уже известно. Первый и самый простой – руны. Затем идёт ритуалистика: чаще всего она применяется совместно с рунами. Думаю, именно этот вид магии использовался для призыва тебя в этот мир. Также существуют астральные способности, позволяющие заглядывать в прошлое вещей или предугадывать возможное будущее. Ещё есть магия плетений, ну и в заключение – концентрация и перераспределение энергий внутри тела и ауры.

– А ещё магическое зрение, – добавил я.

– Да. И у тебя оно э… странное.

– Что значит “странное”?

– Мне кажется, ты видишь несколько больше, чем обычный маг. Вот, например, эта желтизна внутри ауры, да и вообще внутренности аур – нечто, что другие люди обычно не видят. Не знаю, с чем это связано, возможно, с тем, что ты выжил после контакта с желчью. При этом цвета энергий ты почти не различаешь.

– А мне, напротив, всё цветным кажется! – хмыкнул я. – Синева, фиолет, желчь эта, белая мана и так далее.

– То, что ты считаешь белым, на самом деле есть смесь многих цветов: от красного до фиолетового. В общем, с этим ещё разбираться и разбираться. Зато у меня появились предположения о твоём магическом резерве.

– О резерве?

– Да, – воодушевился Сим. – Смотри. Когда ты разрушил барьер между нами, то не умер. Пытаясь с этим разобраться, я прикинул, и получилось, что его ёмкость была более десяти миллионов эргон. Это в пятьдесят тысяч раз больше того, что у тебя есть. По всем расчётам ты просто обязан был сгореть, но… остался жив. Мало того, отделался лёгким обмороком.

– И?

– Помнишь, Система сперва показала энергоёмкость больше чем сорок миллионов?

– Да.

– Я думаю, реально этот показатель не уменьшился, просто сейчас твоя аура занята вот этой жёлтой энергией. Если от неё как-нибудь избавиться, возможно, резерв снова увеличится. Но, увы, не знаю, что это такое и возможно ли как-то подобный фокус провернуть. Нужно думать, исследовать, разбираться.

– Ну что же, гипотеза как гипотеза. Даже, я бы сказал, неплохая! Выходит, при необходимости могу укокошить мага с резервом до сорока миллионов эргон, и мне это грозит лишь временным обмороком… Здорово!

Ладно, если не лягу в капсулу в течение пяти минут, Система начнёт списывать штрафы. Погнали!

### Саркофаг

Вообще, пребывая под впечатлением от стычки у учебного центра, первоначально я планировал начать нейрообучение с того, чтобы впитать знания приглянувшегося ранее спецназовца.

Этот чувак, выставивший навыки на продажу, был невероятно крут. По крайней мере по описанию. Многие пункты его анкеты имели пометку “верифицировано” и “подтверждено”. Натуральная машина для убийства со знаком качества! Даже с учётом отсутствия у меня необходимых физических данных (очевидно, мышцы недостаточно развиты и так далее), обладай я указанным списком навыков, раскидал бы покойных гопарей на раз-два.

Думаю, одних знаний “в какую точку бить” ну и понимания техник боя достаточно даже с таким хлипким телом. В общем, если бы пошёл на поводу у эмоций и начал с рукопашки, очевидно, жизнь в этом мире сложилась бы совсем иначе. Не могу сказать, лучше или хуже, но иначе – совершенно точно.

Однако поразмыслив, пришёл к выводу, что могу начать с того, что действительно интересно – с технологий. Профессиональных бойцов на рынке знаний огромное количество, а вот предложение, включающее программирование виртуальной реальности, всего одно. Незнание, будет ли оно в списке через три месяца, толкнуло на обуздание первых порывов. Незнание и тишина.

Но расскажу по порядку. Медицинская капсула, в которую улёгся, представляла собой большой цилиндр где-то метра полтора в диаметре, расположенный почти горизонтально: небольшой угол наклона, градусов этак в десять-пятнадцать, можно не считать.

Верхняя треть этого устройства сдвигалась, открывая под собой мягкое ложе с массивным твёрдым подголовником.

Увидев это, я было задумался о том, что, прежде чем укладываться спать, неплохо бы выбрать, что конкретно буду изучать, однако всплывшие подсказки расставили всё по местам – всё это надо будет проделывать, уже находясь в капсуле.

Опустив в нишу сперва одну ногу, а затем вторую, осторожно откинулся назад. Глядя в невзрачный серый потолок, просигнализировал Системе: “Готов” – и крышка начала медленно закрываться.

Не скажу, что страдаю клаустрофобией, но внезапно накрыла волна ужаса. Нет, это произошло не тогда, когда оказался в замкнутом помещении, а тогда, когда саркофаг начал заполняться жидкостью. Процесс хоть и был быстрым, но несколько секунд показались пыткой. Двигаясь от ног к голове, медицинский гель не просто заполнял окружающее пространство, он попутно “выключал” чувствительность и управляемость всего, до чего дотягивался. Поскольку руки лежали по швам, так получилось, что сперва онемели кисти, затем локти и только после этого – плечи. Б-р-р! Неприятное, скажу вам, ощущение! И хотя умом понимал отсутствие опасности, но рефлексы… рефлексы было не отменить.

Впрочем, на каком-то этапе в дело вмешался Сим, и после того, как в груди разгорелся шарик энергии, стало чуточку легче.

В общем, если знать, к чему быть готовым, посещение медицинской капсулы не представляет ничего такого. Лёг, дождался, пока волна жидкости накроет с головой, и… оказался в виртуальной реальности. Будто переключателем щёлкнули: раз – и ты в другом пространстве. В идеальной тишине.

Оглядевшись, понял, что снова нахожусь в той же комнате, где только что лёг в саркофаг, но… какой-то мультипликационной, что ли. Здесь не было душевой кабинки, не было входной двери, да и медицинской капсулы тоже не было. Довольно удобное кресло и огромный, метра два в диагонали, экран перед ним. Интуитивно понятный интерфейс, ага.

– Сима, ты здесь? – позвал своего спутника.

– Ага, – подтвердил он.

Услышав мыслеголос своей шизофрении, я окончательно успокоился и, усевшись в кресло, вперил взгляд в экран.

Надпись содержала тот же вопрос, на который уже отвечал, когда добрался до этой комнаты: “Выберите цель посещения”. Правда, варианты ответа были более объёмными: каждый содержал небольшую справочную выжимку. Из неё узнал, что если две первые цели (медпомощь и обучение) являются платными, то тестирование уже никаких денег не требует.

Пройдя по образовательной ветке, отказался от рассмотрения стандартного каталога и перешёл в аукцион знаний. А вообще, удобная штука – вирт: никаких тебе мышек, клавиатур. Мысленное управление не лагает, не ошибается. Прямо фантастика!

Найдя заинтересовавший лот, обнаружил простейшее меню выбора варианта. Проигнорировав “сырые знания” и “адаптированный пакет”, перешёл сразу к пункту “полный пакет”. Ткнув кнопку “приобрести”, увидел всплывашку “Оплатить (4000000 кредита), да/нет?”. Переведя фокус внимания на “да”, внезапно был остановлен Симом:

– Погоди! Мы же хотели сперва с ним поговорить!

– С ним – это с кем? – опешил я.

– Ну, с человеком – продавцом этих знаний. Забыл, что ли?

– Ах да, ты говорил. Я, правда, не придал этому значения. И что ты хочешь у него спросить?

И здесь оказалось, что симбионт, как и я, не знает, какие вопросы хотел бы задать потенциальному источнику знаний. Однако и пропустить это действие тоже почему-то не хочет: “Зачем-то же он указал свой контакт? Давай поговорим, лишним не будет!”

В итоге, проспорив с полчаса, мы составили перечень возможных вопросов для предстоящего диалога, и, в конце концов, совершил первый в своей жизни виртзвонок.

– Да? – передо мной возникло изображение пожилого, или я бы даже сказал – старого, человека небольшого роста с редкими седыми волосами на почти лысой голове. Одет он был во что-то домашнее, кажется, пижаму.

– Э… Игорь Алексеевич? Доброе утро! Извините, что беспокою в столь ранний час, впрочем, не в курсе, какое у вас там время дня…

– Барон Россольцев! – перебил старик.

– А? – переспросил я.

– Вас разве не учили, как правильно обращаться к дворянам, молодой человек?

Говоря это, он указал на какой-то знак, нашитый поверх пижамы.

– Э… – не нашёлся что ответить. – П-простите, уважаемый барон Россольцев!

Мысли вылетели из головы, и я умолк. Пауза сперва затянулась до уровня “театральной”, затем “двух театральных”, и в какой-то момент абонент на другом конце не выдержал и рявкнул:

– Потрудитесь объяснить, Андрей Иванович, в чём цель вашего звонка?

Попробовав собрать в груди немножко энергии, вдруг осознал, что в этом виртуальном мире никакой магии-то и нет! М-да.

– Э… Дело в том, что я хочу приобрести пакет знаний, что вы выставили на аукцион, ну и… Там был указан ваш контакт, подумал… Э… Что могу задать вам несколько вопросов. Уважаемый. Барон. Ро-россольцев!

– И что это за вопросы? – ехидно скривился барон.

“Сейчас помогу!” – влез в хаос мыслей Сим, и я вдруг почувствовал, как сознание проясняется. Нет, это не то же самое, что сконцентрировать энергию в груди, это что-то новое. Как бы то ни было, действия симбионта помогли, и дальше я пошёл почти по разработанному ранее плану.

– Как только что сказал, – продолжил уже значительно спокойнее, – хочу приобрести ваш пакет. Однако для начала хотел бы, чтобы вы обозначили его сильные и слабые стороны, а главное – направление, куда нужно развиваться. Дело в том, что больше всего меня интересуют области, которые в вашем описании упомянуты вскользь, ну я и подумал…

– А с какого перепугу я должен это делать, невежливый молодой человек?

– Так, стоп! – поднял я руку.

На меня почему-то накатила ярость. Сперва этот поучающий тон, затем требование разбирать смысл цветочков на пижаме, ну и последний вопрос буквально вывели из себя.

– Если планируете разговаривать в таком тоне, то я ведь могу и отказаться от покупки! Понимаете ли, мне похрен, барон вы там или какой другой маркиз. Здесь, в этом месте, вы продавец, а я клиент! И только от меня зависит, сумеете ли вы сегодня заработать или нет! Знаете, я думал было предложить вам заработать вдвое больше, но теперь вот передумал. До свидания, наслаждайтесь своим э… баронским титулом!

Говоря это, потянулся вперёд, к экрану, будто собираясь его отключить. Да я и правда хотел это сделать, только вот не нашёл нужную кнопку. Всё ж таки экран в вирте был не настоящий.

– Э… молодой человек, поясните-ка, пожалуйста, что вы имели в виду под “заработать больше”? И х-гм, простите старика.

– Знаете, заглянул в подробности по лоту, и там сказано, что от моих четырёх миллионов вы получите всего десять процентов. И это даже не налог, а какие-то лицензионные платежи. Вот и подумал: если ваша консультация окажется полезной, мог бы увеличить сумму на десять процентов, а для вас это было бы удвоением. Но вы как-то очень резво обломали мои поползновения.

– И вы готовы были платить за… – дедок поперхнулся, – за… за информацию? Молодой человек, вы, часом, не инопланетянин? Так не бывает!

– Инопланетянин? – переспросил я и сам подзавис.

Это что же получается? Моё иномировое происхождение настолько бросается в глаза? Вот хрень! И надо же было спалиться так сразу!

Однако ушлый старикашка немедленно просчитал ситуацию и дальше взял беседу в свои руки.

– Итак, – громко резюмировал он, – давайте суммируем. Вы, во-первых, были готовы купить мои знания за четыре миллиона, то есть речь идёт о полном пакете, так?

– Именно.

– Вы также были готовы приплатить за дополнительную информацию сумму, которую многие люди не зарабатывают и за всю жизнь. Просто за ответы на вопросы. Так?

– Так, – нахмурился я.

– И передумали, когда я потребовал от вас следовать этикету. Нет, вы действительно не от мира сего!

– До свидания! – снова взъярился я, вскакивая.

– Погодите! – буквально прокричал дедок. – У меня есть что вам предложить! Ну, если хотите, принесу свои извинения! Давайте начнём беседу заново! Так, будто вы только что до меня дозвонились!

– Эм-м… – не нашёл я что ответить.

– Здравствуйте, Андрей Иванович. Итак, какие вопросы вы хотели мне задать?

– Да я, признаться, позабыл уж всё, – скривился я. – Хотел о границах ваших знаний поговорить.

– О границах?

– Ну представьте, вот, допустим, я – повар. Много лет готовлю разнообразнейшую пищу. Моя поваренная книга включает тысячи рецептов, и каждый из них я не просто знаю, я в курсе нюансов: здесь лучше больше посолить, а там поперчить. Понимаете меня?

– Ну, и?

– И вот… г-хм. Как бы это сказать. Будучи поваром, я в любое время смогу сформулировать не только, что умею, но и что не умею. Ну, скажем, знаю, что нюансы китайской кухни мне известны не досконально. Но смогу порекомендовать пусть и плохо знакомого коллегу, который в этом вопросе разбирается лучше меня. Вот какого-то такого разговора я ожидал и от вас. Дело в том, что хочу не только научиться строить схемы для фабрикаторов, но и программировать вирт. Хочу знать, как самостоятельно создать этот самый фабрикатор. Многие из интересующих вопросов в вашем резюме упомянуты вскользь или вовсе отсутствуют. Вот и думал, что поскольку всё это смежные области, то…

– Интересно, крайне интересно, молодой человек. Если не трудно, ответьте, сколько вам лет?

– Э… Барон Россольцев, это имеет какое-то значение?

– Игорь Алексеевич! – перебил он очередную мою вспышку. – Называйте меня именно так, как начали.

– Хорошо, Игорь Алексеевич. Потрудитесь объяснить, какое значение имеет мой возраст?

– Имеет. И большое. Я, кажется, разобрался в вас, Андрей Иванович. И это моё понимание может помочь и вам, и мне. Ответьте, пожалуйста, на мои вопросы, уважьте старика.

– Э… Ну, мне шестнадцать. Родился 27 апреля 2008 года.

– Второй вопрос, только не злитесь, – дедок только что не сложил руки в умоляющем жесте, – скажите, эта покупка знаний – первая в вашей жизни?

– Да. А что, это плохо?

– Да нет, пожалуй, это хорошо. Даже, я бы сказал, очень хорошо. Не буду спрашивать, откуда у вас деньги, молодой человек, хотя, признаюсь, мне это очень-очень интересно. Давайте лучше ещё раз резюмирую то, что понял, а вы подтвердите.

– Валяйте, – откинулся я на спинку кресла и решил дальше плыть по течению. Ну, даже если кто-то раскусил моё инопланетное прошлое, что с того? В крайнем случае убьюсь и пойду на перерождение. Делов-то!

– Итак, вы готовы потратить четыре миллиона четыреста тысяч кредитов на знания.

– Могу и больше, понять бы за что, – хмыкнул я.

– Идём далее, до сих пор знания вы ни разу не покупали.

– Не покупал.

– Область ваших интересов лежит в области создания сложных устройств и программировании нейра. Так?

– Да.

– Скажу сразу, то, чем вы хотите заниматься, вряд ли когда-нибудь будет вам доступно, но с этим я вам не помогу. Однако об этом позже. У меня последний вопрос. Правильно ли я понимаю, что у вас отсутствует информация, в чём различие сырых знаний от адаптированных?

– Отсутствует, вы правы, – признался я.

– Х-гм. Перспективный молодой человек, однако. Весьма перспективный… И прежде всего для меня. Простите старику ещё один прямой вопрос?

– Валяйте. Мне наш диалог даже чем-то начинает нравиться, – улыбнулся я, – такое ощущение, что сейчас я получу какое-то очень важное знание.

– Именно так, именно так, молодой человек. Я не могу разобраться в вас до конца, но, если судить по вашим предыдущим реакциям, между двумя людьми вы предпочитаете э… честные отношения. Сказал “сделаю” – сделал. Разобрался со своими намерениями, затем с намерениями оппонента – вместе поискали решение, удовлетворяющее всех.

– Как-то так, да. Принцип “все выиграли” считаю неплохим, – подтвердил я. – Признаюсь, я заинтригован.

– Итак, молодой человек, тогда давайте и я вскрою карты. Только не перебивайте, прежде чем дослушаете моё предложение до конца. Х-гм… Сейчас я его только окончательно сформулирую… Не каждый день, понимаете ли, не каждый день такое случается.

– Такая удача? – усмехнулся я.

– И это тоже, да. Именно удача. Что же, давайте я тогда начну с того, что попробую отговорить вас от покупки “полного пакета”.

– Э… но зачем?

– Помните, я просил вас не перебивать? Так вот, посидите некоторое время и послушайте. Так… На чём я остановился? Ах, да. Итак, как я только что сказал, вскроем карты. Что, если я отговорю вас от покупки моего полного пакета, но сумею убедить пойти по другому г-хм… пути, значительно более дешёвому и… трудному. Что, если вы согласитесь с моими доводами и решите действовать именно так, как я вам предложу.

– Что? – не удержался от вопроса.

– Согласны ли вы в этом случае всё равно потратить те четыре миллиона и четыреста тысяч на меня? Сразу предупреждаю, мой вариант будет много, много хуже того, на который вы нацелены, однако его плюсы должны перевесить минусы того, что вы выбрали.

– То есть вместо своего пакета вы попробуете убедить меня приобрести другой – более дешёвый. А аргументы, что вы приведёте, мы оценим в разницу между стоимостями?

– Мне очень нравится, что вы произнесли в этой фразе местоимение “мы”. Это вселяет надежду, что сегодня у меня получится заработать несколько миллионов кредитов. Ну, что скажете, молодой человек: если мои аргументы окажутся убедительными, то давайте так и поступим. Договор?

– Э… Договор! Но вы должны понимать, что убедительность аргументов определяю я. Я ведь могу и отказаться от сделки вообще.

– Ну что же, давайте тогда ещё раз зафиксируем цели сторон. Вместо моего “полного пакета” предлагаю купить мои же “сырые данные”. Если вы с этим согласитесь, я попробую договориться с моим э… коллегой. Мы много с ним работали вместе и часто дополняли друг друга. Он выложит на аукцион свой лот, и, если хотите, вы сможете приобрести и его. Далее. Чтобы вам было легче, я передам вам некоторые свои записи. Увы, сделать нечто вроде учебника, какие существовали в старые времена, я не имею права, поэтому записи будут не очень удобными, но это зависит не от меня.

– Разве есть какой-то закон, запрещающий выпускать учебники? – удивился я.

– Мне нравится, что вы сразу же хватаетесь за суть, но давайте не будем пока обсуждать эту тему. Позднее вы сами найдёте ответ на свой вопрос. Итак, карты вскрыты, вы согласны продолжать?

– Г-хм, – поперхнулся я, – чуть раньше я ведь согласился. Убедите меня, что ваше предложение лучше, и я потрачу на него четыре миллиона и четыреста тысяч. И возможно, приобрету знания вашего э… друга.

– Ну что же, – старикашка аж лучился от удовольствия, – давайте сперва я расскажу вам, в чём отличие сырых знаний от адаптированных. Полагаю, вы пытались разобраться в этом вопросе, но ничего не вышло?

– Да. Есть предположение, что адаптация подразумевает применимость к любому реципиенту. Но это не точно.

– Увы, молодой человек, ваша догадка неверна совершенно! Дело в том, что сырые знания – это, как бы правильно выразиться, наиболее полный набор знаний. Вот, этот термин будет верным. Сырые знания включают все знания донора, даже те, что он продавать не собирается. А при адаптации в них останется лишь то, что требуется. Например, арифметика.

– Получается, такой массив знаний должен иметь большую ценность, нежели адаптация. Однако, судя по разнице стоимостей, это не так. Что-то не сходится!

– Видите, мне уже удалось заронить в вас мысль о том, что сырой набор может быть лучше адаптированного. А знаете ещё, чем он лучше, вот, скажем, в организационном смысле?

– И чем же? – уж коль решил пойти на поводу оппонента, не стоит пока менять модель поведения.

– Вот этими лицензионными платежами! Вы сами установили, что из четырёх миллионов я смогу получить лишь десять процентов. А знаете почему? Потому что пакет, что я продаю, включает множество таких же покупок. Мои знания как бы не мои, часть из них я получил вот на этом самом аукционе. И поскольку эти знания отчасти принадлежат не мне, то после каждой продажи своего пакета из полученных денег я должен выплатить по всем счетам… А вы, молодой человек, если когда-нибудь решитесь поступить так же, как и я, станете должны мне. И так далее.

– И при получении сырых знаний никаких лицензионных отношений не возникает, правильно ли понял ваш намёк, уважаемый Игорь Алексеевич?

– Знаете, молодой человек, у вас как-то получается обращаться ко мне по имени-отчеству более уважительно, нежели когда это происходит согласно этикету. Не могу вас разгадать. Вы точно из нашего мира?

– Думаю, форма вообще не важна. Значение имеет лишь искренность, – пожал я плечами. – Вы вывалили столько интересной информации, что меня буквально захлёстывает азарт, что ли. Ну и, конечно, это не может не вызывать уважения к источнику информации. Однако, если не возражаете, давайте вернёмся к теме обсуждения. Итак, получаются следующие плюсы сырых знаний. Они максимально полны. Они свободны от разнообразных поборов и отложенных платежей. Звучит здорово, но, похоже, есть недостаток, который всё это перевешивает. Именно поэтому такие знания меньше всего и ценятся. Я прав?

– Прежде чем мы доберёмся до минусов, хочу закончить с плюсами. Поверьте, они не ограничиваются тем, что я только что описал. Есть ещё плюс, который, в моих глазах, перевешивает все минусы. Правда, понимание, что это действительно плюс, пришло ко мне… г-хм, скажем так, слишком поздно.

– И что же это? – задал я вопрос, пытаясь поторопить собеседника продолжать.

В этот момент кто-то вошёл в комнату и отвлёк барона от переговоров. Притушив картинку до уровня “видны лишь размытые силуэты”, он выключился из беседы, оставив меня одного.

Интересная штука – виртсвязь, нужно будет покопаться в интерфейсе на предмет всех возможностей. А то как дикарь с Андаманских островов, ей-богу! Вон даже дед инопланетянином обозвал.

– Г-хм… Извините, молодой человек. У меня здесь есть пара неотложных дел. Ваш звонок и наша беседа приходятся на несколько неудобное время. Вы не против, если мы ненадолго прервёмся? Сможете набрать меня, скажем, через час-другой? Я решу некоторые домашние проблемы, поверьте, с вами никак не связанные, и мы продолжим. Кроме того, мне нужно подумать над вопросом: “Как сообщить вам некоторую информацию так, чтобы впоследствии не пожалеть?”. В общем, если не возражаете, я бы прервался. Перезвоните позже. Всё.

Скомкав конец фразы, дедуля отключился.

### В перерыве

– Рассказывай! – обратился я к Симу.

– Чего? – удивился тот.

– Твоё мнение по поводу этого дедка. Ну и про то, как ты мне восприятие поправил. Я ведь реально потерялся, а когда попробовал сконцентрироваться, понял, что магии-то и нет. Мои чувства в этот раз говорят, что это не то же самое, что концентрация энергии у солнечного сплетения?

– Собирать энергию можно где угодно. Если у солнечного сплетения, то это на некоторое время поможет бороться со страхом, испытывать чувство воодушевления и так далее. Когда потребуется возбудиться, можно собрать узел в паху. Ну а если нужна концентрация, то нужная точка находится в голове, как бы позади глаз. Результат такого действия ты и наблюдал, когда я тебе э… чуточку помог. Ещё можешь усиливать мускулатуру, ну и немного лечить. Думаю, не стоит говорить, где в этом случае должна оказаться энергия?

– Понял. Но как так вышло, что магия тебе доступна, а мне нет?

– Ты слишком сильно ассоциируешь себя с тем, кто сидит в этом кресле, перед этим экраном. Надо вспомнить, где ты находишься на самом деле. Это, кстати, одна из астральных техник – умение отделить иллюзию от реальности. Не забивай пока этим голову – успеется. Лучше скажи, что думаешь про этого барона?

– Ха! – гаркнул я в голос. – Я первый спросил!

– Ну-у-у… – потянул Сим. – Рассказывает он вещи, которых в Сети нет. Я искал и продолжаю искать ответы на вопросы “что такое сырые знания”, и только с его подсказками стало что-то получаться. Однако пока однозначно лишь одно: загрузив в голову сырые знания, ты не станешь специалистом, как это было бы с адаптированным или полным пакетом. Поэтому результат такого действия и стоит на порядок дешевле и даже лицензиями не облагается. Если, например, возьмёшь полный пакет навыков приглянувшегося десантника, а затем попробуешь продать эти знания дальше, то почти ничего не заработаешь. Значительная часть средств будет уходить ему, ну и дальше по цепочке – тем, от кого он их получил. Каждый сертификат, который можно оформить, будет содержать в себе отсылки к родительским и так далее…

– Знаешь, что странно? – прервал я симбионта, глядя в поисковик.

– Что?

– Что кроме магических академий никаких других нормальных учебных заведений и нет. Спортивных секций тоже не вижу. Дядька сказал, что оформить нечто вроде учебника не имеет права. Что, если есть закон, явно запрещающий подобное?

– Нет, такого закона не существует – я сразу проверил. А вот учебники в продаже вполне есть, но пока удалось найти только книги по магии.

– По магии? – воскликнул я. – Так чего ты тележишься? Покупай!

– Чтобы что-то такое приобрести, требуется дворянский статус. Хорошо хоть не аристократический. Можно, конечно, вспомнить, что ты – барон Кондор, но появится связь с текущей учётной записью. Уверен, что этого хочешь?

– Э… Стоп. Такой балет нам не нужен! И, кстати, дворяне разве чем-то отличаются от аристократии?

– Аристократ – дворянин минимум в третьем поколении. Статус дворянина можно получить от государя, закончив магическую академию или… за деньги. Аристократ всегда имеет титул и родовые земли. Однако на всех дворян это правило не распространяется – существуют и нетитулованные дворяне.

– В общем, аристократ – всегда дворянин, но не наоборот? – хмыкнул я.

– Точно! И кстати, барон Россольцев не аристократ. Но он смог заработать титул, а потому его внуки уже смогут примерить на себя этот термин.

– Ладно, нам это по хрену, давай ближе к теме, – нахмурился я. – Этот чувак прямым текстом предложил купить сырые знания по цене полного пакета. Что думаешь по этому поводу?

– Когда ты согласился, даже засомневался в твоей адекватности. Но потом ты-таки оставил себе лазейку – сказал, что степень убеждённости будешь определять сам. Ну и я понял, что ты решил принять решение позже. Чтобы что-то сказать, данных всё ещё недостаточно. Я продолжаю читать всё, до чего могу дотянуться, но пока результатов нет. Кстати, не против, если я потрачу десять тысяч кредитов на эксклюзивный пожизненный доступ к энциклопедии?

– Конечно! – кивнул я. – В нашем мире энциклопедии были бесплатны, и это приносило пользу абсолютно всем. Правда, развивалось всё в не очень хорошую сторону, но надеюсь, несмотря ни на что, так будет и впредь.

– …Вот! Есть статья по “сырым знаниям”. Смотри, что получается: знания человека – это набор наборов нейросвязей. Когда ты что-то узнаешь или нарабатываешь какой-то навык, в голове как бы появляется некоторый независимый от других набор нейросвязей. Так вот, выделяют два основных вида нейронных связей: связь между нейронами и связь между нейронами, выполняющая функцию соединения наборов между собой.

– Типа, я умею прыгать, бегать, кувыркаться. За каждый из навыков отвечает какой-то набор, но при этом между ними есть и внешние связи, соединяющие всё это в единый механизм?

– В точку!

– Так, а при чём тут сырые знания?

– Ну вот, читай сам. По разным источникам, человек за всю жизнь использует не более нескольких процентов от общего объёма мозга. Всё остальное – резерв. Миллиарды нейронов просто живут, снабжаются кровью, что-то считают, но в мышлении не участвуют. Этот резерв используется как запас для развития, а также как резерв (извини за тавтологию), защищающий от утраты знаний, связанных с повреждениями или отмиранием нейронов. И выходит, что когда в мозгу разворачивается пакет с “сырыми знаниями”, это действие выполняется в этом самом резервном объёме. Связи с имеющимися нейронаборами не устанавливаются.

– То есть и знания в голову загружены, и пользоваться ими нельзя? Но какой в этом смысл?

– Этого я, увы, и сам не понимаю. Написано только, что этот способ передачи знаний был открыт раньше прочих. Возможно, какие-то связи человеческий мозг устанавливает самостоятельно? И, кстати, все нейроисследования свёрнуты и окончательно запрещены в далёком 1945 году. Соответствующее решение было одним из первых, что приняты Организацией Объединённых Наций! Вот эта капсула, в которой ты лежишь, разработана более восьмидесяти лет назад. Похоже, именно поэтому интересующее тебя нейропрограммирование на аукционе не представлено.

– Полагаю, нужно различать понятия: программирование вирта и нейро. Первое есть в навыках у Россольцева, например. А второго и правда нигде нет. Понятно почему. Запрет, стало быть. Х-гм.

– Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв – 195 эргон. – вклинилась в наш разговор Система.

– Эм… – опешил я, – а это что?

– Ума не приложу! – ответил симбионт.

Пришедший лог переключил мысли в другое русло. Я вновь вспомнил о том, как прорывался в это здание. Получается, возле него в буквальном смысле организовано дежурство – некие силы, что называется, взимают дань с тех, кто желает учиться. И ведь логично: раз идёшь в такой центр, стало быть, при деньгах.

Любопытно, могли ли они изъять кредиты из кошелька или планировали, что под нажимом сам им их передам? Если первое маловероятно (хотя и сбрасывать со счетов не стоит), то второе является простейшим объяснением.

Заглянув в свойства кошелька, обнаружил там вполне стандартное (по меркам нашего мира) банковское приложение. В наличии были кнопки для создания счетов, перевода денег и так далее. Создав себе несколько дополнительных счетов, перераспределил деньги так, чтобы в обычном кошельке лежало не более двух сотен кредитов. Остальную сумму разбил на две больших части: три миллиона положил на счёт, приносящий проценты (под три процента годовых), а около семи миллионов оставил на обычном счету, планируя значительную их часть потратить в этом учебном центре.

Закончив с финансами, вернулся мыслями к новому знакомому, и это заставило задуматься над вопросом о дальнейшей жизни.

– Знаешь, Сим, думаю, нам надо решить, стоит ли оставаться в Кронштадте. Нужна ли нам эта база ловцов жемчуга. Возможно, мы выбрали неверное место для легализации.

– Что ты имеешь в виду?

– Может быть, стоит поискать варианты, где будет минимум этих аристократов и дворян. Очевидно, что в Питере, раз он столица, их концентрация будет максимальной. Но если куда-то отъехать подальше, можно жить, не пересекаясь с ними. Что думаешь?

– Попробую покопать в интернете и собрать статистику на эту тему, – принял задачу Сим.

– А ещё, думаю, мы могли войти в это здание тихо и без шума. У нас же есть этот “отвод глаз”. Ты применял его, когда мы так весело драпали?

– Где-то половину энергорезерва потратил.

– Что, так много жрёт эта руна? – удивился я.

– Нет, с потреблением у неё как раз всё хорошо. Плохо с резервом. Если отводить глаза, то всех твоих запасов хватит секунд на пять. И строго против одного человека. Против двоих вдвое же хуже.

– То есть пятёрке сможем отвести взор максимум на секунду?

– Максимум. Это потребует ещё и серьёзнейшей концентрации. Её тренировать придётся.

– Ну да, ну да. Я планировал завести распорядок тренировок, как жизнь наладится. А то в этом бизнес-центре только спал, ел да новости читал. Теперь, когда у меня есть ты, думаю, заставлять себя будет проще.

– Ты хочешь, чтобы я это делал?

– Ага! Ты будешь заставлять меня, а я буду заставлять тебя. Обоим польза.

– Э… – удивился симбионт, – а что буду тренировать я?

– Хочу, чтобы ты тоже умел управлять телом, например.

– Но зачем мне управлять твоим телом? – удивился Сим.

– Да мало ли. Вот не увернулся бы я, когда эти козлы сзади налетели, или не остановились бы они на “поговорить”, а продолжили бы попытки мне настучать. Это вполне могло кончиться моей бессознанкой. А тут ты такой: встал и пошёл… Не в этом, так в другом случае возможность меняться в г-хм, как же это назвать, телоуправлении – вот, будет полезной. Считая окружающий мир враждебным (да и ты видел его уже, он реально такой!), брезговать шансами нельзя. Поэтому ты обязательно научишься рулить телом, а я освою эти перераспределения энергии по телу. А ещё загрузим знания от инструктора рукопашки и огнестрела и будем вообще круче яиц в унитазе!

– Ну… возможно, ты и прав. Тогда и ты будешь учиться работать с магическими плетениями.

– Идёт! Ну что, два часа прошли, набираем дядьку?

– Давай!

### Сказка

– И снова здравствуйте, Игорь Алексеевич!

– Доброе утро, молодой человек, доброе утро. Знаете, я подумал-подумал и решил рассказать вам небольшой отрывок из моей жизни. Только обещайте не перебивать меня, а главное, ничего не обсуждать.

– Эм…

– После этой сказки мы снова сделаем перерыв, и, – он выделил голосом, – вы никогда меня не спросите и никому не расскажете о той истории, что я поведал. Обещаете?

– Не понял, Игорь Алексеевич, вы решили, что сбитый с панталыку человек более договороспособен? Что-то изменилось, пока вы были офлайн?

– Нет-нет, молодой человек, мы обязательно вернёмся к теме, что обсуждали ранее. Но сперва я бы хотел поделиться с вами историей своей э… болезни. Поскольку о болезнях лучше не распространяться, вот и прошу оставить при себе все, – он снова выделил голосом, – возможные вопросы. Думаю, для вас это будет весьма поучительно. Но как только перебьёте – перестану рассказывать и разорву связь. Вы меня поняли?

– Х-гм. Игорь Алексеевич, если всё так сложно, то, может быть, вы и не станете рассказывать столь э… интимные подробности?

– А до этого мне казалось, что вы умнее, Андрей Иванович! Неужто непонятно, что когда с кем-то поделишься, то и самому легче становится? Вы в церковь-то ходите? Небось по молодости давно не были?

– Всё, всё, – поднял я руки, – извините. Внимательно слушаю!

– Знаете ли, эта история произошла со мной, когда я был… ну чуть старше вас. Работал тогда в группе сборщиков камней на Камчатке. Мы мотались от вулкана к вулкану, и однажды одной из наших групп повезло наткнуться на здоровенный булыжник.

– Насколько большой? – попробовал я поддержать беседу, пребывая в полнейшей прострации.

“Сим, ты что-нибудь понимаешь?” – мысленно обратился я к своему напарнику по телу. В ответ услышал лишь глубокомысленное молчание.

– Во-от такенный! – Россольцев раздвинул большой и указательный палец, отмерив размер около восьми-десяти сантиметров.

– Ого?! – деланно удивился я.

– Ого! – подтвердил он. – Сперва, конечно, за этот камешек была драка. Отменная, скажу вам, драка! Шесть человек просто не нашли. А пятеро наиболее прошаренных так и вовсе собрали вещички и рванули на дирижабле в Москву, решив не ввязываться в эту свару. Ну а мне повезло: когда состоялся финальный бой, я оказался в нужном месте и в нужное время. Случайно, надо сказать, оказался.

– Верю вам, Игорь Алексеевич! Вообще, когда люди дерутся, тоже предпочитаю держаться в стороне. Жаль, не всегда это получается.

– Вот-вот, молодой человек! Но не перебивайте меня больше! В общем, когда я появился на том плато, мне ничего не оставалось, кроме как поднять камень с земли и положить в карман. Можно сказать, я его заново нашёл. Чтобы не вляпаться в очередную свалку, решил немного подождать: два лета и зиму и думать не смел – смотреть в его сторону! Вёл себя правильно-правильно. Был таким вежливым, что даже сам себе нравился. А потом в Петропавловск приехал император, было много разнообразнейших праздников, ну и я донёс свою находку до банка. Обфотографировал, разумеется. Завещание написал…

– Завещание? – удивился я.

– Если ваши ценности в банке и есть завещание, что в случае вашей смерти они отходят Имперской Налоговой Службе, то даже последнему кретину станет ясно – трогать вас бесполезно.

– Получается, вы смогли извлечь выгоду и ни с кем не поссориться? – ухмыльнулся я.

– Получается-получается, ничего не попишешь, – вздохнул барон и на некоторое время замолчал.

– Весьма интересная и поучительная история. – подал я голос. – И что же было дальше?

– А дальше я перебрался в Москву. В этом городе довольно много учебных центров, и бесплатно попасть в один из них большого труда не составило. В общем, половину того, что заработал, вложил в себя. Хватило, представьте, на полный пакет механика!

– Круто! – показал я большой палец.

– Но вот беда – где-то подцепил довольно поганую болезнь. Думаю, это ещё с Петропавловска, с тех пор, когда сторонился всех этих драк… А может быть, причиной было что-то иное. В общем, заболевание моё было психического характера. Мне почему-то стало очень, очень, очень, – старик выделил последнее слово и многозначительно посмотрел на меня, – хотеться делать всё правильно. Не отступая от правил ни на шаг! Даже в мыслях не нарушая ни единого закона!

Открыв было рот, чтобы сказать что-то нейтральное, я наткнулся на многозначительный взгляд Россольцева и осёкся. Зачем-то ведь он просил не перебивать? Почему-то это важно? Скрестив на груди руки, решил больше не произносить ни звука и уставился на барона: “дальше!”.

– Я тогда как раз набирал опыт построения чертежей для фабрикаторов. – продолжил барон. – Так вот, представьте, до чего доходило! Хочу, например, я сделать молоток. Чего может быть проще? Цилиндрическая ручка и цилиндрический же боёк. Собираю чертёж, пробую, и что-то внутри меня вопит: “Неправильно!”. Прислушиваюсь к себе и понимаю: а ведь это неправильно, что я пользуюсь результатами чьего-то труда. Эту цилиндрическую ручку ведь кто-то придумал до меня? Нужно найти соответствующий патент и отправить ему вознаграждение! И заодно держателю патента на цилиндрические бойки! И распорный клин ведь тоже не с неба свалился? И так далее. Увы, на то, чтобы диагностировать болезнь, ушло много времени. Этот период жизни в шутку зову “благотворительным”. Вы не представляете, скольким людям я тогда помог! И изобретателям какого-нибудь клея, и его производителям. А там, где требовалось применить шестерёнки, представьте, платил вознаграждение по числу необходимых зубцов! Благо деньги были и денег было довольно много. Четыреста, кстати, тысяч кредитов!

– Сумасшедшая сумма! – не удержался я.

– Вот-вот. Но в итоге я справился. “Каким образом?” – спросите. А всё просто! Стал придумывать такие решения, которых нет ни у кого! Цилиндрическая ручка для молотка? Существует? Хорошо, тогда вместо цилиндра применю эллиптический цилиндр. А если найдётся патент и на такой, то добавлю к нему какие-нибудь рёбра жёсткости или напротив – выемки. Я даже однажды запатентовал эти самые выемки, представляете? Чертежи, что я стал делать, ссылались на самый минимум патентов, а потому само собой вышло, что стали пользоваться спросом. В общем, всё, что было бездарно растрачено во время болезни, со временем удалось отыграть назад. Я боролся с болезнью и победил её! Ну а дальше всё очевидно, усилия оказались не напрасными, и в конечном итоге удалось даже добыть место под солнцем для своих детей и внуков. Скажите, разве это не достижение?

– Ещё какое! – поднял я большой палец.

– Ну вот, собственно, и всё, что я хотел вам рассказать, молодой человек. Желаю, чтобы вас подобные болезни обходили стороной. Никогда не загоняйте себя в состояние, из которого очень трудно выбраться. И помните, вы обещали никому не говорить о моём э… недуге. Старый я, понимаете ли, старомодный. Не хотел бы, чтобы надо мной кто-то смеялся.

Так, ладно, – он вдруг стукнул ладонью по столу, за которым сидел, – что-то заболтался я с вами. А ведь мне ещё кое-какие дела нужно доделать. Да и с вами мы не закончили. Наберёте меня через часок-другой? Хорошо? Ну всё тогда, до встречи!

### Новые настройки

– Вообще, все эти разговоры можно было провести, не залезая в саркофаг! – брякнул я первое, что пришло в голову, когда остался наедине с симбионтом.

– Кажется, я всё понял! – перебил Сим.

– И что от меня ускользнуло?

– Во-первых, он говорил иносказательно потому, что боялся прослушки. Таким образом, он сообщил тебе нечто, за которое могут не погладить по головке.

– Это-то я и сам понял – не дурак! – хмыкнул я. – А что “во-вторых”?

– Во-вторых, ты постоянно перебивал его, хотя он просил этого не делать!

– Не перебивал, а подыгрывал! – возразил я. – Да он особо и не противился.

– А в-третьих, у нас не так и много вариантов. Вот выжимка: он нашёл сокровище и, боясь, что его отнимут, долго прикидывался паинькой. Очень вошёл в этот образ, настолько, что это даже отразилось на психике. Однако потом выучился, пошёл работать, и погружение в эту работу помогло преодолеть недуг. Такая версия озвучена на случай, если запись разговора кто-нибудь прослушает.

– Х-гм. А какая версия, по-твоему, правильная?

– Ну это же очевидно! Он нашёл сокровище. Продал его. На полученные деньги приобрёл полный пакет знаний какого-то механика…

– И так называемая болезнь пришла к нему вместе со знаниями? – допетрил я наконец.

– Именно!

– Выходит, эта сказочка – ещё один аргумент за “сырые знания”? Но если это так, а я уверен, что это так, то…

– В этом месте всплывает нюанс отличий “полного пакета” от “сырого”.

– Можно считать “сырые знания” безопасными, так? – озвучил я вывод. – А что же такое “адаптированные знания”?

– Не знаю. Вероятно, что-то промежуточное.

– Значит так. Приняли за рабочую гипотезу следующее: полные пакеты знаний, а также адаптированные не являются безопасными. Знания-то тебе дадут, но к ним может прилететь довесок, да такой, что на выходе может получиться другой человек. Верно излагаю?

– Похоже на правду, – согласился со мной Сим.

– Вот, значит, почему он столько раз переспросил о том, что я впервые покупаю знания!

– Как думаешь, какие ещё побочные эффекты возможны?

– Думаю, Россольцев что-то да знает, но он и это озвучил иносказательно. Боится за свою жизнь. И знаешь, какой вывод можно сделать из этого его страха?

– Какой?

– Информация о перерождении души так же не распространена по этому миру, как и по нашему. То есть, я имею в виду уровень знаний. Если бы люди знали, а не предполагали, что переселение душ – реально существующий механизм, то не боялись бы смерти. По крайней мере, будучи в критической ситуации или в плену у таких, как Россольцев описал, обстоятельств, предпочитали бы уйти на перерождение, а не продолжать борьбу. Получается, такого знания в этом мире нет. Религии или предположения вполне вероятны, но знания нет.

И что касается нас, то вопрос: можем ли мы считать наличие руны “настройка следующей жизни” (я так и не спросил у Кондора, как она называется по-настоящему) доказательством того, что этот процесс на самом деле существует? Монстр ведь мог меня и надуть. Эта руна вполне может быть предназначена для чего-то другого.

– И для чего же?

– Например, для настройки этой жизни. Я знаю, что она начала влиять на меня с тех пор, как Кондор её активировал. Мой уровень любопытства поднялся. А ещё я совсем перестал бояться смерти. Нет, боли боюсь, неприятностей и прочие страхи со мной. Но самой смерти – нет.

– Но зачем Кондору обманывать тебя? – мысль Сима не была вопросом, а скорее попыткой побудить “расставить всё по полочкам”.

– Я попытался убить это тело, дал ему понять, что жить в этом мире не собираюсь. Для Кондора же была критически важна жизнь этого тела, вернее, души ублюдка, что занимал его до меня. Монстр искал выход и… нашёл. Он спросил: чего мне не хватало в моём мире и дал мне это в текущем. Правда, сделал это под видом настройки следующей жизни, и я даже обратил внимание, что это начало действовать уже сейчас, но подвоха не увидел.

– Если это так, то в твоих руках руна, добавляющая или усиливающая одно свойство души и выводящая одно знание на уровень аксиомы?

– Именно! И если прав, то нам нужно как можно скорее заменить эти хреновы настройки! Но вот на что? Впрочем, сперва надо выбраться из этой чёртовой капсулы. Где тут выход? Ага, вот он!

### Упрямство и труд

Я опасался, что жидкость, заполняющая капсулу, попадёт и в лёгкие, а на выходе придётся долго и упорно отплёвываться или отблёвываться. Однако на практике всё оказалось проще и легче. Жидкость не была жидкостью в прямом смысле этого слова, больше это было похоже на гель или желе. Когда насосы саркофага принялись её откачивать, по мере понижения уровня возвращалась и чувствительность к различным частям тела.

Паралич, оказывается, не только отключил чувствительность нервов, но и полностью остановил всяческую двигательную деятельность. По мере отката я очень чётко определил момент, когда снова запустилось сердце, а когда гель стал занимать меньше половины объёма капсулы, смог нормально начать дышать.

Вообще это удивительно. Оказывается, в обычном состоянии человек слышит биение сердца и собственное дыхание, однако настолько не обращает на это внимания, что ему кажется, будто этих звуков нет. Здесь, вероятно, приблизительно такой же эффект, как и со зрением: хотя нос находится в поле зрения, владелец этого органа большую часть времени тупо его не видит. М-да, любопытно…

Так, стоп! Что это я разлёгся? Нужно же эту руну переключить!

Выпрастываясь из капсулы, я впервые наконец нормально огляделся. Учебно-медицинская комната представляла собой этакую квартиру-студию из моего мира. Помещение представляло собой прямоугольник три на четыре метра, в левом углу короткой стороны которого находилась входная дверь. По правую сторону от входа располагался душ с автоматически запирающейся дверью. Насколько я понял из логов системы, доступ туда выдавался не всегда.

Далее у противоположной короткой стены стояла капсула-саркофаг, которую можно использовать как средство обучения или лечения. А свободное место между ней и душевой было многофункциональным. Здесь был небольшой шкаф, который, потянув за ручку, можно было превратить в одноместную кровать (в этом случае, чтобы получить доступ к вещам, пришлось бы залезать под матрац). Ещё здесь было компактное кресло на колёсиках, стоящее у выдвижного из стены же столика, похожего на компьютерный.

Если всё выдвинуть, свободного места в комнате практически не оставалось. Взглянув на кресло и столик, сразу понял их предназначение: именно сидя за ним, можно проходить тестирование и получать сертификаты об имеющихся знаниях.

Тестирование мне пока было не нужно, а вот место, где присесть – очень даже. Развернув кресло, уже было хотел в него плюхнуться, да только сейчас осознал, что с ног до головы вымазан этим чёртовым гелем. Делать нечего, вздохнув, отправился в душевую.

– А ты уже придумал, на какие установки поменяешь действие этой руны? – всплыл в голове Сим.

– Не-а! – буркнул я, намыливаясь. – Для начала нужно попробовать просто отменить её действие.

– Боюсь, не получится. Судя по виду символа руны, он является частью пары. Вероятнее всего, возможность отмены определяется другим символом.

– Х-гм. Давай тогда вместе подумаем. У нас развилка: Кондор либо говорил правду, либо врал. Если первое, то текущая пара свойств меня очень даже устраивает: любопытство заставит учиться, а знание о перерождении, вернее, отсутствие страха смерти, даст возможность не цепляться за жизнь в каких-то критических ситуациях.

– А если второе?

– А если второе, то, с одной стороны, я хотел бы стремление к знаниям и развитию как-то сохранить, а с другой, нужно этот набор заменить на что-то, что пригодится в жизни в этом мире. Кстати, Кондор намекал сформулировать нечто вроде “основать сильный род”, только меня подобная хрень не прельщает. В этой жизни вообще не хочу ни детей заводить, ни даже отношения с женщинами. Да и ты помнишь, наша цель – найти возможность путешествовать между мирами, чтобы вернуться домой. Ну а если не получится, то просто интересно пожить…

– Тогда в свете информации, полученной от Россольцева, я предлагаю любопытство заменить на какой-нибудь вариант иммунитета к давлению на психику.

– Ментальная устойчивость? – подхватил я идею. – Пожалуй, пожалуй. Но тогда стремление к знаниям нужно переформулировать как некую аксиому. Х-гм. И что же это может быть? Какая-нибудь пословица? Ну, например: “Терпение и труд всё перетрут!”. Или нет, терпения мало, давай заменим на упорство или даже упрямство. Во! “Упрямство и труд всё перетрут!” Не любопытство, конечно, но вполне мотивирует! Если что-то позже придумается, то ведь можем снова поменять.

Обсохнув под струями тёплого воздуха от ростовой сушилки, выбрался в комнатку, оделся в свою одежду, а затем, усевшись в кресло, перекастовал руну настройки на новый лад. Что характерно, энергии она требует немного – по моим оценкам около полусотни эргон.

Расслабившись, нечаянно зацепился взглядом за валяющийся на полу ножик. Хмыкнув “надо бы помыть”, достал второй и аккуратно разложил. “Бабочка”, говорите? В моём мире такие клинки вроде бы были популярны именно в криминальном мире. Почему? А кто ж его знает! По скорости раскрытия они сильно уступают кнопке. В раскрытом состоянии жёсткость лезвия зависит от того, зафиксированы ли боковины рукояти специальной защёлкой. Кажется, сплошные недостатки. Но любят их, вероятно, за то, что ими можно крутить довольно эффектные финты.

Попробовав что-то такое поделать, чудом не порезался: лезвию с магической заточкой достаточно небольшого усилия, чтобы резать что угодно, включая пальцы незадачливого фокусника. Так. Значит, вот эту боковину будем считать безопасной, если клинок ударит по коже, то тупой стороной…

Раз – два. Хгм. Остался сложенным. Нужно перевернуть. Ещё пробуем. Раз – поворот – два – три! Ага, раскрылся. Топорно, медленно, будто робот, но есть над чем работать. Эх, интернет бы нормальный, посмотреть, как это правильно делается! Ну да ладно. Раз – поворот – два – три! Вероятно, если довести плавность до автоматизма, то можно всё свести к двум с половиной движениям. Ну что же, будем тренироваться. Раз – поворот – ай, блин!

Едва не порезавшись, вынужден был швырнуть инструмент в угол комнаты. Ну ничего-ничего, упрямство и труд всё перетрут! Так, стоп! Что я сейчас брякнул?

– Сим, ты это слышал?

– Работает!

– Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв – 201 эргон, – вклинилась Система.

– Э… Сим, что за хрень?

– Она реагирует на увеличение резерва. Думаю, усваивается энергия, что ты забрал у бандитов.

– О! – воскликнул я, радуясь пришедшей в голову идее. – Система, а Система, а выведи мне все метрики!

– Некорректный запрос.

– Измеряемые или вычисляемые метрики по моему организму, такие как сила, ловкость и так далее. В единицах, приведённых к тому, что средний человек имеет пять баллов.

• Энергорезерв – 24

• Сила – 2

• Выносливость – 2

• Ловкость – 3

• Восприятие – 17

• Концентрация – 3

• Интеллект – 7

Разделив 24 на пять, понял, что средний человек тоже обладает магическими способностями, просто у него их в 4.8 раза меньше, чем у недавно инициированного мага или, как Сим говорил, – новорождённого.

А высокий уровень восприятия, вероятно, связан с магическим зрением.

Жаль, конечно, что нельзя, как в компьютерной игре, где-то надыбать очки для распределения и улучшить пару параметров, придётся напирать на тренировки. И со знаниями через нейросеть тоже как-то хреново вышло… Эх!