Покопавшись в купленной энциклопедии, отметил: её качество несравнимо выше того, что можно увидеть в нашей вики. И неудивительно: у нас её составляют простые люди, а здесь – какой-то научный коллектив, который, очевидно, на этом зарабатывает.

Решив, что лишним не будет, отдал команду Системе на перекачку всего этого массива на чипы, находящиеся в голове, вернее, в костях черепа.

Общий размер качаемой базы данных оказался достаточно большим – около двух сотен гигабайт. Оценивая, “поместится ли”, заглянул в свойства Системы и узнал, что в моём распоряжении имеется условный жёсткий диск объёмом около одного петабайта. По меркам моего мира это большой объём памяти для персонального компьютера, но уже можно говорить – вполне рядовой для какого-нибудь облачного кластера.

При этом вживлённые чипы имеют восьмикратную избыточность. То есть каждый записываемый в это хранилище байт дублируется на восемь разных точек. Похоже, даже после выстрела в голову можно будет извлечь какие-то данные. М-да.

Не то чтобы жалко, но как-то хочется сделать так, чтобы стрелявший с такой целью в конечном итоге жёстко обломался. Х-гм.

– Раскопал! – в очередной раз вклинился в мысли Сим.

– Что раскопал?

– Ты просил подобрать места для проживания, чтобы иметь минимум пересечений с дворянами и аристократами. Так вот, я раскопал, что Кронштадт – как раз одно из таких мест. Также в Москве аристократов сравнительно немного. А ещё этот поиск пролил немного света на сказку Россольцева.

– Эм…? – удивился я.

– Ну он же сказал: “работал сборщиком камней”, помнишь? Ты ещё ему говорил: “Да!”, “Как это круто!” и так далее, разве забыл?

– Нет, не забыл. Но то, что я ему говорил, было лишь игрой. Я не понимал части терминов. Так что за сборщики камней и при чём здесь аристократы?

– Оказывается, сборщики камней и ловцы жемчуга – смежные профессии. И те и другие собирают э… артефакты вокруг разломов. На Камчатке, где работал наш знакомый, собирали камни, а здесь собирают их же, но, как бы это сказать, после вторичной переработки животными.

– Разломов? – тупо переспросил я.

– Вот статья энциклопедии: происхождение магии. Читай.

Уставившись в текст, узнал, что магия на этой планете появилась приблизительно семьдесят миллионов лет назад. Согласно данным статьи, местная Земля подверглась бомбардировке метеоритами с особыми свойствами. В результате в мире появилась магическая энергия, некоторые животные научились её поглощать, а кое-кто даже управлять. Появившееся два миллиона лет назад человечество делилось на магов и немагов с самого начала.

К сегодняшнему дню фон магии, излучаемый большинством упавших небесных объектов, снизился до минимального, однако тенденций к дальнейшему снижению не наблюдается. Вернее, это не совсем так.

Дело в том, что причиной снижения фона были люди. А теперь они, что называется, стали держать себя в руках, и этот процесс удалось остановить, а в некоторых местах и вовсе обратить вспять.

Почему так? А всё просто! Каждый небесный камень состоит из Адалиума – вещества, неизвестного на нашей планете. И камни эти ведут себя совершенно непонятным образом – так, будто являются механизмами ну или живыми существами. Их свойства и изучены и непонятны одновременно.

Каждый камень постоянно излучает магию, трансформирующую окружающее пространство вокруг места, в которое он упал.

Если камень находится в океане, из животных вокруг него (прежде всего моллюсков) можно добывать жемчуг, содержащий Адалит. Адалит – это производное вещество, которое появляется при взаимодействии Адалиума с биосферой планеты. Чаще всего с биосферой. Из этого правила есть и исключения. Например, если камень оказался на большой глубине и рядом есть вулкан, Адалит можно собирать из его выбросов.

В общем, профессий сборщиков Адалита множество, и ловцы жемчуга, куда я намылился устроиться, – одни из них.

Что же насчёт самих камней. Лет пятьсот назад их попробовали добывать или просто пытались перевозить в более удобные места. Увы, повреждение небесного камня или даже просто его перемещение в иное место всегда приводило к потере магических свойств. Разобраться в причинах не удалось.

Однако начавшийся в отношении камней процесс было не остановить. Пусть в процессе обработки они магически и “умирали”, но из добытого Адалиума навострились делать артефакты, и, что называется, “бизнес – ничего личного”, их переработку поставили на поток. В результате уровень магии на планете плавно покатился вниз.

В какой-то момент все собрались и решили, что так дальше не пойдёт: разработку Адалиума нужно прекратить – иначе магии на планете не останется вовсе.

Это решение было добровольным не для всех и, в частности, стало причиной Первой мировой войны. Страны, бюджет которых был завязан на перевозку и переработку камней, взбунтовались, а итог получился похожим на наш мир: Россия едва не развалилась, Германия развалилась, потом собралась назад и так далее. Всё почти как у нас, только причины в области магии.

Повоевали-повоевали, но в итоге всё-таки перешли на использование возобновляемого Адалита вместо Адалиума. На сегодня Адалит в этом мире – нечто вроде нефти в нашем. Из него, как я понял, состоят вживляемые в черепа кристаллы, используемые для подключения к виртуальной реальности. Также этот магический минерал применяется как источник энергии для освещения, транспорта и так далее.

Где возможно, Адалит добывается промышленным способом. Например, в районе Южной Америки построены огромные моллюсковые фермы. А где-то работают команды сборщиков, вроде той, к которой я собрался присоединиться.

Сборщики камней, ловцы жемчуга, охотники на медуз и так далее – всё это по сути одна и та же профессия. Что характерно, именно в ней, считается, можно быстро разбогатеть. Если, конечно, повезёт наткнуться на нечто крупное. Россольцев, получается, описал нам именно такой случай.

Была в этой статье и карта со схематичным изображением известных камней, доживших до наших дней. Разглядывая её, я впервые взглянул на местный глобус и нашёл много отличий от нашего мира. До этого я предполагал, что он такой же. Ан нет, оказалось, что такой же, да не такой.

В целом, местная карта была похожа на нашу, но будто подвергшуюся бомбардировке снарядами, оставлявшими воронки размером в тысячу-другую километров. Например, южная оконечность Южной Америки здесь завёрнута в противоположную сторону и местами преобразована в архипелаг. Что интересно, и Чили, и Аргентина всё равно присутствуют в этом регионе, но эту загадку я уже упоминал и пока решил не пытаться разгадывать. Мадагаскар в этом мире является полуостровом, а Индостан напротив – почти островом: где-то в районе нашего Мумбаи упал камень, и ударная волна отбросила часть полуострова на восток.

– Охренеть! – высказал я ощущения от прочитанного.

– Так вот, – продолжил Сим. – Не знаю почему, но аристократы и дворяне никогда не лезут в ловцы жемчуга, сборщики камней и так далее. И поскольку Кронштадт промышляет именно этим бизнесом, концентрация дворян здесь очень низкая. А ещё имеются зоны, закреплённые за государством – земли, которые не принадлежат никаким родам. Там дворян и аристократов хоть и много, но поскольку они не являются лендлордами, то…

– Погоди, – перебил его я, – ты сказал “государством” так, будто это нечто инородное.

– Скорее международное. Ты забыл, что безналичная валюта является международной? Формально полиция и военные силы подчиняются государству, однако у государя и прочих дворян с аристократами имеются собственные армии. Ну и после 1945 года монархия в России конституционная, что тоже накладывает свои ограничения. В общем, например, Москва – крупнейший государственный город, а Питер, напротив, – центр империи. Вроде бы и то и другое – государство, но не совсем одно и то же. Разные люди, разные способы финансирования и так далее. Однако, поскольку внешней и внутренней политикой страны управляет император, значимые государственные должности могут занимать только дворяне. Вот “Табель о рангах”.

– Не до конца понимаю, но в целом картинка ясная. Где-то свобода, где-то всё ещё феодализм и рабство? – хмыкнул я.

Ну что же, рыба ищет где глубже, а мы будем искать, где жизнь больше походит на наш мир. Ловцы жемчуга, говоришь? Окей, давай ещё раз посмотрим, что нужно, чтобы устроиться к ним на работу.

– Погоди. Похоже, пришло время позвонить Россольцеву?

– Ах, да. Сейчас только отмою ножик от крови, да приберусь здесь немного. А то если вдруг кто войдёт и увидит такое…

В этот раз звонок я совершал из нормальной виртуальной реальности, без погружения в капсулу. Вообще, возможность общаться с внешним миром из саркофага является необязательной опцией: разработчики этой штуки могли бы и не заморачиваться. Впрочем, не мне их учить.

Набрав номер, увидел того же старикашку, который, судя по всему, терпеливо ожидал звонка.

– Добрый день, молодой человек! Мне кажется, или вы изменились? Что-то случилось?

– Э… да вроде бы ничего не поменялось. Я, правда, прочёл статью энциклопедии по сырым знаниям. Что-то стало понятно, но в целом пока так и не уяснил их ценности.

– Ну вот, а я собирался вам об этом целую лекцию прочитать… Х-гм. Впрочем, так даже попроще будет. Итак, вы прочитали, что знания загружаются в свободные части мозга и связь с ними не устанавливается, всё верно?

– Именно.

– И вот здесь мы подходим к тому, о чём я говорил с самого начала. Правда, мне для того, чтобы это понять, пришлось пройти путь в несколько лет. Итак, скажите мне, молодой человек, вы слышали о понятии “инсайт”?

– Х-гм. Да. Это когда долго думаешь над какой-то проблемой, не можешь найти решение, а потом тебя озаряет. Но при чём здесь инсайт, Игорь Алексеевич?

– Знаете ли, в нашей жизни не так много вещей, способных приносить удовольствие. Или, так скажем, много удовольствия. Вот, например, секс. Отличнейшая штука, скажу я вам, но… с возрастом, как бы это сказать, заканчивается, что ли. Но есть вещи, приносящие положительные эмоции всегда. К таковым можно отнести, например, еду. Сколько бы вам ни было лет, а вкусно поесть будет всегда приятно. Даже когда секс станет недоступен, удовольствие от еды получать вы не перестанете. Вы понимаете меня?

– Понимаю, но пока не вижу связи с “сырыми знаниями”, – пожал я плечами.

– Ну… это же очевидно. Ведь что такое “инсайт”? Это озарение, к которому приходите, приложив массу усилий. Вспышка, катарсис или просто награда за приложенные старания. Если попытаться объяснить это явление с точки зрения работы нейронов, то это происходит, когда нейронная модель в вашей голове преодолеет некоторый барьер и выйдет на результат, о котором в начале пути нельзя было даже предположить. Когда такое случается, человек испытывает невероятное воодушевление, удовольствие, которое зачастую превосходит и секс, и еду, и прочие вещи, что можно представить. Экстаз в чистой форме! Такие чувства мотивируют работать, зарабатывать и вообще… наделяют жизнь смыслом. И хотя пока вы очень молоды, уверен, что хоть раз в жизни нечто подобное переживали.

– Разумеется, переживал, но всё же поясните подробнее.

– Давайте приведу аналогию. Допустим, хотите выкопать яму в э… ну пусть будет твёрдом грунте. Копаете, копаете, а потом натыкаетесь на целый кубометр мягкого песка. Чем этот кубометр, по-вашему, является?

– Эм… везением?

– Нет, я несколько о другом. Мягкий слой, попавшийся на пути – это заготовка под вашу яму! Заготовка, дожидающаяся часа, когда вы её найдёте. Вот так же и “сырые знания”. Когда вы ищете решение какой-либо задачи, мозг, задействуя свободные нейроны, пытается построить модель того, над чем сейчас работаете. Вероятность успеха зависит от уровня знаний, случайных факторов и проявленного трудолюбия. Если задача сложна, возможно, найти решение не удастся. Но что, если в вашей голове нужная модель имеется заранее? Что, если она ждёт своего часа, как вкрапление песка посреди камня? В этом случае мозг неизбежно отыщет её и использует. А вы ощутите нечто сходное с душевным оргазмом.

В общем, если говорить о “сырых знаниях”, получается следующее: во-первых, они существенно дешевле. Типичная разница – полтора-два порядка. Во-вторых, они целиком ваши: никто не будет требовать лицензионных отчислений за их перепродажу или перепродажу результатов их использования. В-третьих, они максимально полны. А в-четвёртых, их применение приносит ни с чем не сравнимое удовольствие.

– Есть и “в-пятых”? – подмигнул я.

– Есть, но давайте пока остановимся на этих четырёх пунктах.

– Х-гм. А вы задали мне интересную задачку.

– Как только попробуете оформить продажу хотя бы одного своего чертежа, увидите, что львиная доля стоимости будет принадлежать людям, которых вы в глаза не видели – держателям патентов на совершенно очевидные вещи и донорам, у которых получили знания.

– Но каким способом выйти на эти ваши “инсайты”? Чтобы докопаться до того песка, что вы привели в аналогии, нужно иметь инструменты и навыки. Что толку в заготовке, если до неё нет возможности добраться? Учебниками ведь никто не торгует…

– Ну я же сказал, что постараюсь помочь кое с чем. Я веду некоторые записи, правда, они не слишком структурированы, но для пытливого разума вполне подойдут. Ещё помогу вам приобрести кое-какой софт, недоступный для простолюдинов. Ну и намекну о том, что способ не получать, но открывать знания всё же существует. Думаю, если пораскинете мозгами, то разберётесь и с этим вопросом. – Говоря это, старик кивнул на стол перед экраном.

– Опять пытается говорить иносказательно, – прислал мысль Сим.

– А что ваш друг? – перевёл я разговор.

– Вот ссылка на закрытый лот, можете воспользоваться ей вне зависимости от исхода нашего разговора.

– Ого, – восхитился я, – полный пакет – пять миллионов! А он не расстроится, если я приобрету только “сырые данные” за двести тысяч?

– Не расстроится, напротив – будет рад. Лицензионных отчислений от продажи сырых знаний платить не требуется, поэтому, сами понимаете, чаще всего для продавца невелика разница, что он продаёт. В общем, этот лот – именно то, чем вы интересовались. Как только вы спросили о границах моих знаний, я сразу подумал о напарнике. Как говорил ранее, мы долгое время работали в паре и часто дополняли друг друга. Если я, например, разрабатывал механику устройства, то он в это же время занимался системами управления. Ещё у него есть магические способности, которыми я, увы, обделён. Поэтому там, где требовалось поработать на стыке техники и магии, это было на его плечах. Правда, не уверен, что вам это пригодится: вряд ли во время инсайта можно открыть руны, хотя подобного и не исключаю. Но вот программированием вирта он занимался куда больше моего, вы говорили, что вам это интересно.

– Э… А возможно ли и у него попросить личные записи?

– Я спрашивал, он говорит, что никогда их не вёл. Но я обещал, что помогу вам с программным обеспечением. Думаю, со временем разберётесь!

– Х-гм. Ещё вопрос, если не трудно. А что скажете насчёт “адаптированных знаний”?

– Имеют все те же недостатки, что и “полный пакет”, но хуже качеством. Знаете, какая проблема у этого варианта?

– Знал бы – не спрашивал, – улыбнулся я.

– Если приобрести один за другим два разных пакета, то из-за применения второго часть данных из первого может потеряться. Поэтому адаптированные знания не рекомендуют изучать чаще чем раз в два-три года, и то при условии, что знания из предыдущего пакета активно используются.

– Х-гм. Всё, что вы рассказали, прямо стимулирует к варианту “вообще никогда не брать адаптированные или полные пакеты”. На начальном этапе это трудно, но зато потом сплошные плюсы: и инсайты, и максимум возможной прибыли.

– И максимум знаний, – дополнил барон, – я же говорил, что в “сырой” пакет входят все знания донора.

– А это безопасно – держать в голове все знания нескольких людей?

– Вряд ли вы сможете открыть в себе чужие черты личности – не стоит об этом переживать. Разве что они будут полностью совпадать с вашими. Во всяком случае, я о подобном не слыхал, хотя последние лет пятнадцать вкладываю ресурсы в покупку только таких пакетов. Возможность узнать, скажем, клановый или родовой секрет хотя и существует, но крайне мала: если до чего-то и догадаетесь, для вас это будет просто предположением, равным прочим. Поскольку проверка таких предположений затруднена, то, сами понимаете… В общем, считаю “сырые знания” наиболее безопасным вариантом.

– Ну что же, – я встал, – похоже, вы меня убедили. Однако мне надо посидеть полчасика в одиночестве, обдумать всё это. Взвесить. Наберу вас чуть попозже, не возражаете?

Да, задал дядька задачку. Кто бы мог подумать, что прямая загрузка знаний в голову может оказаться небезопасной процедурой?

То есть, полагаю, особой опасности в этом нет, просто на выходе может получиться так, что из этой капсулы встанет другой человек – не я.

Однако большинство жителей планеты пользуются этим механизмом, так? Выходит, и мне можно? И всё бы ничего, но вдруг решу, что непременно надо возрождать этот чёртов род Кондора? Или заведу гарем с принцессами? Ф-фу! Не хочу!

Кроме того, полное отсутствие сертификатов у барона Кондора как бы намекает, что аристократы сторонятся всего этого? Почему? Знают о подводных камнях? А ведь похоже на правду!

Х-гм.

– А почему идея с гаремом вызывает у тебя столь сильное неприятие? – вклинился с вопросом напарник.

– Э-э-эмм… Скажи-ка честно, Сима, тебе же нравится, что барьера вокруг тебя больше нет?

– Да.

– А гарем, Сим, это всегда принуждение. Какое оно – вопрос десятый. Экономически ли, прямым ли насилием или методом психологического давления, но во всех случаях без исключения воля каждой участницы ломается. И это, скажу я тебе, ну его нафиг! Предпочитаю равноправные отношения.

– А в вашем мире всё иначе?

– Ну… – пожал я плечами, – в нашем мире по-разному. Проблем много – это правда, но если смотреть на общий вектор, ситуация улучшается. Гаремов, например, больше нет, и очень давно.

– Ой ли?

– Ох, Сим, вот ещё не хватало с тобой об этом спорить. Впрочем, смотри. Как бы тебе объяснить. В общем, лет сто-двести назад в нашем мире был сформулирован количественный закон. Его смысл в том, что вот, например, у тебя есть явление, которое встречается редко, ну как то вкрапление песка в камне, что описал Россольцев. Так вот, это состояние назовём качеством номер один. Далее представим, что частотность явления повышается, повышается, повышается, и в конечном итоге получается нечто совершенно иное. Вместо каменной пустыни – песчаная. Качество номер два.

– И что?

– И то, что в песчаной пустыне копать не в пример легче. Любого спроси – подтвердит: эти два варианта различаются радикально. Да, и в каменной пустыне можно найти песок и в песчаной камень…

– Но при чём тут гаремы? – перебил меня Сим.

– При массовости, Сим, при массовости. Наш мир – это другое качество. Да, у нас встречаются гаремы, рабство и многие другие вещи, но поскольку всё это в сравнительно малых количествах, можно считать, что этого всего там нет. Мир другого типа, как пример с пустынями, что приводил только что. Понимаешь?

– Не до конца, но теперь лучше представляю твои мотивы. Ты освободил меня потому, что отношениям господин – слуга предпочитаешь менее надёжный вариант друг – друг. Но разве ты можешь быть уверен, что для тебя это лучше?

– Уверенным быть, разумеется, не могу. Но зато могу в это верить. А вера это… г-хм. Ладно, замнём для ясности. Что делаем дальше?

– Ты меня спрашиваешь?

– А что, здесь есть кто-то ещё? – картинно огляделся я.

– Ну тогда смотри в этот список лотов.

– Э… – удивился я.

– Ну, ты же решил согласиться с предложением Россольцева? Тогда, думаю, на нём останавливаться не стоит. В этом списке я подобрал лоты по следующим параметрам:

1. Аристократы.

2. Известные личности в различных областях знаний.

3. Взаимно дополняют друг друга.

Всего шесть человек, а с Россольцевым и его напарником будет восемь. В результате, если изучить все эти лоты (разумеется, только сырые знания), то в голове соберётся максимум информации об этом мире вообще.

– То есть, – прикинул я в уме, – тратим на всех вместе около пяти миллионов кредитов и больше к учёбе не возвращаемся? Только опыт, только хардкор?

– Ага, но для поступления в магическую академию нам всё же нужны сертификаты базовых дисциплин. Зачем, думаешь, я затеял перекачку энциклопедии на локальные носители?

– Меня больше занимает вопрос: почему ты отбирал именно аристократов? Из-за магических способностей?

– Точно!

– А энциклопедия, чтобы сдать экзамены? Подсматривать будем? Списывать?

– Именно.

– Я, кстати, думаю, что моего образования должно хватить почти на все эти сертификаты и так. Историю и биологию разве что придётся списать. А ты уверен, что получится это сделать?

– Заглянул в инструкцию: при сдаче экзамена отключаются все средства связи с внешним миром. Часть тестов проводится вообще в капсуле, поэтому можно считать, что создатели механизма не предусматривали наличия симбионта в голове у испытуемого.

– А вооружённого энциклопедией симбионта тем более! – рассмеялся я.

Поднявшись, подобрал валяющиеся вокруг ножики, затем подошёл к умывальнику и тщательно промыл их. В качестве моющего средства использовал шампунь из раздаточного автомата. Разложив инструменты сохнуть, в очередной раз набрал Россольцева.

Программное обеспечение, что подогнал Россольцев, состояло из множества различных программ. Для инсталляции всего этого набора даже пришлось дважды перегрузить вирт.

Но зато теперь на моих дисках нет файла, формат которого система не знает. Ради интереса поразглядывал содержимое файлов, что скопились в избытке, а именно – кеш аудиопроигрывателя и объекты купленной навигационной системы. Если первое было малоинтересным, то с навигацией выяснилось, что я не угадал: имена файлов не включают координаты, как предполагал ранее, а являются просто именами, сгенерированными специальным алгоритмом.

Как оказалось, весь вирт пишется на строго одном и том же языке программирования, отдалённо напоминающем земной Ruby. Компилятор отсутствует – все программы выполняются интерпретатором.

Учебников не было, но барон, как и обещал, отдал каталог со своими записями – нечто вроде личной вики, где он собирал всякие рецепты. Разбираться с этим буду долго, но, похоже, мой профессиональный базис, наработанный дома, будет неплохим подспорьем.

Например, сразу раскопал скрытые разделы в файловой системе вирта, до этого недоступные к просмотру, и нашёл там довольно подробные логи. Беглый анализ информации сразу выявил несколько интересных возможностей. В частности, оказалось, что буквально на всё вообще можно навешивать то, что в нашем мире называлось “триггерами”. Триггер – это такой кусочек программы, который вызывается, когда происходит некоторое событие.

В качестве первого упражнения установил триггер из трёх строк кода, который печатает текст в окошке всякий раз, когда в поле зрения попадает какой-нибудь человек. Пока такой код не несёт никакого смысла (кроме обучения), но зато вижу направление развития.

В общем, поразглядывав подгон, подписал наскоро составленный договор и перечислил барону деньги. Получается, он уберёг меня от серьёзной (правда, до конца так и не понятной) опасности и, считаю, награду заработал честно.

Прощаясь, он предлагал звонить в любое время. Говорил, что ему интересно будет проследить за моей судьбой, и всё такое. Вероятно, если не злоупотреблять, то у него и правда можно будет консультироваться по тому или иному вопросу.

А ещё объяснил, как правильно разговаривать с дворянами, а особенно с титулованными. Оказывается, нужно как можно раньше попытаться разобраться, кто перед тобой: барон, граф, князь или ещё какой принц, а затем обращаться соответственно званию. Нельзя говорить: “барон Россольцев”, надо говорить: “Ваше благородие, господин барон Россольцев”. Причём первое обращение должно быть полным, а последующие можно сокращать до “Ваше благородие”.

А обратиться к дворянину так, как это сделал я: “барон Россольцев”, можно только в двух случаях. Первый – это вопросительная интонация, когда желаешь убедиться, что перед тобой именно тот, кто нужен. Во втором случае обращение “барон” или “маркиз” допустимо только от близких людей либо более дворянистых дворян – стоящих выше по иерархии. То есть, был бы я, скажем, императором, мог бы сказать просто: “барон!”, а во всех остальных случаях требуется упоминать “благородие”. Неудивительно, что Россольцев поначалу взбеленился: своим обращением я как бы показал ему, что считаю его ниже себя.

М-да. Хрень! Однако есть и утешительные стороны. В этом мире хоть и монархия, но конституционная. По конституции все люди равны (этот результат зафиксирован последней мировой войной), а потому какого-либо уголовного преследования за неправильное обращение нет. Тут, правда, есть исключения: на своих родовых землях каждый дворянин – царь и бог, однако если к ним не лезть (а мне, вроде бы, и незачем), то всё будет в порядке. А ещё, если нет необходимости обращаться, то есть самому ничего от какого-нибудь князя или маркиза не нужно, то можно и не расшаркиваться.

На всякий случай, на основе нескольких статей энциклопедии, мы с Симом составили документ “как их различать” и “как к ним обращаться”, ну и, если что, буду использовать его как шпаргалку.

Надеюсь, если эта хрень и пригодится, то очень не скоро.

Интересными нюансами нейрообучения оказались чисто технические: например, сырые знания одного человека занимают от трёх до пяти эксабайт данных. Это сумасшедший объём, кажется, в моём мире подобные значения физическим лицам ещё долго не будут доступны.

Хорошо хоть за перекачку и временное хранение такого трафика платить не требовалось – эти расходы лежали на организаторе лота. Приобретя на аукционе разом десять позиций, но не используя их сразу, я как бы заставлял продавцов удерживать резерв. Впрочем, поскольку интересовали только сырые знания, много времени это не потребовало.

И, кстати, заглянув в лоты с адаптированными или полными наборами знаний, убедился, что Россольцев не соврал, и они действительно занимают куда меньше места – десятки, а иногда сотни терабайт. Всего. Впрочем, причин не верить барону не видел: или он очень хороший актёр (что вряд ли), или правда загорелся идеей, чтобы в мире появился кто-то свободный от дополнительного груза, что несут за собой нейрознания. М-да.

В общем, приобретя разом десять пакетов знаний, включая комплект от приглянувшегося десантника, вздохнул и снова отправился в медицинскую капсулу.

Конечно, было страшновато, различные “а вдруг?” постоянно всплывали в голове, однако в какой-то момент собрался и влез-таки в саркофаг.

Новый переход в виртуальность был не столь пугающим, как первый: вместо того, чтобы напрягаться и бояться, просто закрыл глаза, стараясь отстраниться от ощущений накатывающего паралича. “Раз, два, три…” – начал отсчитывать секунды вслух и, не успев дойти до пятнадцати, осознал себя в идеальной тишине виртуальной реальности.

Подойдя к интерфейсному экрану, выбрал “Обучение” и нашёл вверху списка пакеты, купленные на аукционе. Выбрав пакет спецназовца, увидел быстро бегущий прогресс-бар, поверх которого висела простая надпись: “Осуществляется загрузка данных, пожалуйста, подождите”.

Облокотившись на спинку кресла, думал, что после загрузки начнётся какой-то процесс, который будет сопровождаться странными ощущениями, однако Система удивила, выведя надпись: “Процесс завершён!”.

– Э…? – пробормотал я удивлённо. – Это что сейчас было?

– Ты здесь? Наконец-то! – услышал почему-то очень обрадованную мысль напарника.

– Не понял, – опешил я, – ты о чём? Конечно же, я здесь, никуда не уходил, да и не смог бы – здесь нет ни дверей, ни окон… Кажется, что-то пошло не так! Я попытался инсталлировать пакет знаний, но ничего не произошло: сперва прошла загрузка, а потом всё выключилось…

– Ха-ха! – перебил Сим. – А ты знаешь, какое сегодня число?

– Какое?

– Десятое июля 2024 года.

– Это что же получается? Для меня прошло секунд десять, а для мира почти месяц?

– Для мира и для меня тоже. Ты выключился, а я остался один, будто заперт в тёмной комнате: без зрения, слуха, без доступа в Сеть и даже без музыки, что ты постоянно слушаешь!

– Жесть! – посочувствовал я. – Ну что, видишь во мне какие-нибудь изменения?

– Нет.

“Энергорезерв пересчитан. Текущий резерв – 227 эргон”, – проснулась Система.

– Так. Изменений нет – это хорошо. Энергорезерв почему-то вырос. Х-гм… Ты говорил, что это энергия от тех хмырей усваивается, может быть, остаток дооформился? Ладно, не важно, давай сделаем паузу, а то если сразу запущу изучение следующего пакета, ты же с тоски закукуешь.

– Предлагаю сдать какой-нибудь экзамен из тех дисциплин, которыми ты и так владеешь.

– Давай попробуем, – согласился я. – Начнём, и правда, с чего-нибудь, что я гарантированно сдам сам. Скажем, с базовой математики. Попробуем разобраться, сможешь ли ты подглядывать в энциклопедию и подсказывать.

Суммарно в учебном блоке провёл ни много ни мало а целых пять месяцев. Некоторые знания усваивались быстро, некоторые медленно. Понять “почему так?” не представлялось возможным.

Ещё пытаясь сдать первый экзамен, мы разобрались с вопросом, как сделать, чтобы Сим не изнывал в одиночестве, пока учусь. Оказалось, он попал в ту же ловушку, что и некогда я: считая выключенный вирт недоступным, даже не пытался попробовать его активировать!

Когда же начался первый экзамен и Система вырубила модуль вирта, симбионт, чтобы иметь возможность копаться в энциклопедии, сразу же машинально включил его обратно. Поскольку никаких предупреждений или ошибок от учебного комплекса не последовало, дальше мы так и сдавали экзамен за экзаменом, что называется, нагло списывая.

Доступа в интернет, правда, не было, однако энциклопедии вполне хватило, чтобы успешно закрыть требуемую биологию и историю. Математику и физику сдал сам, мало того, воодушевившись успехом, после “базового уровня” взялся за “расширенный” и тоже довольно успешно его прошёл.

В этом месте мы разобрались наконец с тем, что же нам иносказательно пытался подсказать Россольцев. Оказывается, при неуспешной сдаче тестов система выдавала предупреждение: “Экзамен провален! Попробуйте позднее!” и рядом с ним пространный комментарий о том, что полученные в капсуле знания могут усваиваться не сразу, поэтому волноваться не стоит, нужно просто некоторое время потерпеть.

То есть процесс здесь был заточен на то, что человек, получив знания, сразу же и сдаёт экзамены. А если у него это не получается, то может повторить с небольшой паузой.

Так вот, Россольцев, получается, намекал на то, что сами тесты могут оказаться тем инструментом, который помогает открыть уложенные в голове знания. Г-хм, как бы это объяснить?

Допустим, человек никогда не изучал арифметику, но установил себе пакет с сырыми знаниями, в том числе и в этой области. Тогда, проходя тест, пытаясь ответить на вопрос вроде “Сколько будет два умножить на два?”, его действительно может посетить озарение, и он будто “вспомнит” азы умножения или сложения.

Со мной подобная штука приключилась дважды. Первый – когда сдавал биологию и вдруг “вспомнил”, что у дельфина четырёхкамерный желудок! Этой информации совершенно точно не было, пока не пришёл сюда, ну и ощущения от инсайта были очень похожи на описание Россольцева. Ещё один инсайт словил, когда сдавал расширенную математику – там были вопросы про матричное исчисление, которое тоже помнил слабо. Пока Сим пытался пересказать содержание нескольких статей энциклопедии, пока я пробовал пропустить эту информацию через себя, вдруг снизошло вдохновение, и я просто взял и заполнил результаты теста самостоятельно.

Но самое интересное началось, когда занялся получением сертификата на подводные работы, который требовался на базе ловцов жемчуга, куда всё ещё собираюсь.

Так вот, если все предыдущие тесты выглядели похоже на наш экзамен ЕГЭ (с той лишь разницей, что сдаются полностью автоматизированно), то экзамен о подводных работах был… практическим!

Виртуальная реальность в капсуле была полноценной, а не дополненной. Сперва предложили облачиться в гидрокостюм, а затем надеть и привести в “боевую готовность” баллоны и компенсатор плавучести.

Затем тупо выбросили в море с задачей достать со дна несколько предметов.

И если с сертификатом первой категории сложности я справился сразу – там было всё очевидно и просто, то вторую категорию проваливал дважды. В качестве одного из зачётов там требовались уже очень сложные действия вроде полного переоблачения из одного акваланга и гидрокостюма в другой. Под водой. М-да.

Воодушевившись успехом с аквалангами, полез в раздел “транспорт” и получил права категорий “C”, “D”, “E”. На земле много лет водил машину, а потому посчитал, что и здесь справлюсь, и не прогадал. Автомобили в этом мире управляются примерно так же, как та “стрекоза”, на которой удрал из своей первой тюрьмы: ты “видишь” глазами транспортного средства, оно слушается мысленных приказов и так далее.

В общем, водить в этом мире не просто, а очень просто. Экзаменационные задания сводились фактически к тому, чтобы на коробке определённых габаритов без аварий проехать маршрут по отнюдь не пустым улицам.

Итого к концу ноября, “выпустившись” из этого учебного заведения, я имел сертификаты:

• Математика (базовый и расширенный курсы);

• Физика (базовый и расширенный курсы);

• Химия (базовый курс);

• Биология (базовый курс);

• История (базовый курс);

• Вождение (категории “С”, “D”, “E”);

• Подводные работы (категории 1 и 2).

Ещё попробовал было замахнуться на категорию в “рукопашном бою”, но там меня так отмудохали, что нового желания не возникало. Да, это виртуальный бой, но боль вполне настоящая! Равно как и удушье, когда делаешь ошибку с аквалангом, равно как и последствия крупного ДТП, если в него попасть.

Прав был Россольцев: экзаменационный раздел учебного центра вполне можно использовать в том числе и для обучения.

Как я сказал ранее, весь период обучения отнял пять месяцев реального времени и где-то неделю субъективного. Поскольку всё это время я провёл, не вылезая из капсулы, необходимости в воде и пище не испытывал – саркофаг каким-то способом сам заботился об организме.

Из десяти человек, знания которых загрузил в свою голову, только трое не были аристократами: Россольцев, его напарник и приглянувшийся спецназовец. Остальные семеро были спецами по естественным наукам, подводным работам (вплоть до восьмой категории сложности), холодному и огнестрельному оружию и так далее. Объединяло их всех одно – все они были магами из родов с историей подлиннее того Кондора. Не знаю, поможет ли это продвинуться в магии – посмотрим.

В общем, двадцатого ноября в районе десяти часов утра выбрался-таки из капсулы. Не скажу, что был переполнен новыми знаниями – ничего такого особо не чувствовал, но список полученных сертификатов вдохновлял. Кажется, вполне смогу найти своё место в этом мире.

Несмотря на то, что в кошельке болтается пять с половиной миллионов кредитов, пока планирую с ними не светиться. Устроюсь на работу и поживу некоторое время только на то, что удастся заработать. И вызывать подозрения буду меньше, и с миром лучше разберусь. А там – посмотрим.

– У нас две проблемы – не одна! – выдохнул я, едва захлопнув дверь перед носом очередного преследователя.

– А какая вторая? – удивился Сим.

– Эм… я и первую пока тебе не формулировал, – попытался я отшутиться.

– Полагаю, что это находящийся в коридоре бандит?

– Не-а, – ухмыльнулся я, – бандита как раз считал проблемой номер два. Да и кажется она не такой уж и сложной. Он же не видел меня в лицо? Ты же кастанул “отвод глаз”?

– Да.

– Ну, значит, подождём ночи, и на этом посту никого не будет.

– С чего ты это взял?

– С аналогии, Сим, с аналогии! Помнишь, как мы сюда-то прорывались?

– Помню, и что?

– Тогда была ночь, и гопота дежурила на улице небольшим мобильным отрядом численностью всего в пять бойцов.

– А теперь?

– А теперь вон тот внутри, что чуть было нас не заметил, затем снаружи у дверей ещё двое, и ещё дальше пятёрка…

– А их-то ты как усмотрел?

– Магическому зрению стены не помеха, – пожал я плечами, – я и этого-то увидел раньше, чем он из-за угла вышел – ауру засёк. Если бы не рассматривал тех, что дальше, так и вовсе получилось бы вернуться сюда без шума…

– Но ты говорил об аналогии, – перебил симбионт.

– Ага. По аналогии с прошлым разом, думаю, ночью соглядатаев будет мало. Понимаешь ли, ночью люди любят спать… Попробуем выйти отсюда ближе к утру – примерно в такое же время, как и вошли. Если я прав, то понадобится отвести глаза не более чем пяти человекам.

– А если ошибаешься?

– Война план покажет! – снова пожал я плечами. – Правда, если придётся порешить и этих, то, наверное, и из Кронштадта тоже нужно будет бежать. Иначе новые трупы совершенно точно сопоставят со мной.

– Но ты сказал о двух проблемах? Какая вторая, вернее, ты назвал её первой?

– Зима, Симка, зима на улице! А у нас с тобой только и есть, что второй комплект такой же одежды, которая подходит к лету, ну максимум к ранней осени. Разве не успел почувствовать, как на улице холодно?

– Так мы только до коридора и дошли!

– А пар какой изо рта шёл, видел? Вот то-то же и оно! Почему-то они держат дверь на улицу открытой, вот и промораживает… А здесь, в учебных комнатах, своя система отопления – тёплый пол и стены. Кстати, странно, в моём мире здесь бы центральное отопление трудилось…

– Но ты отвлёкся. Если с гопниками у тебя есть план – дождаться ночи, то что мы можем сделать с зимой?

– Нужно бы одёжку где-то найти. Давай глянем, может быть, здесь рядышком найдётся какой-нибудь магазин? Или, лучше, фабрикатор.

– Г-хм… есть небольшой торговый центр – в двух кварталах отсюда, но работает он до восьми вечера. Фабрикатор есть в нём, но ночью, сам понимаешь, доступен не будет.

– Плохо, – нахмурился я, – а открывается он во сколько?

– В одиннадцать, то есть через полчаса.

– Совсем-совсем хреновый расклад!

– Эй! Открывай! – послышалось из-за двери. – Ты же не думаешь, что сможешь оставаться там вечно?

– Очень хреновый расклад, – повторил я свою же фразу, сосредотачиваясь на магическом зрении.

За стеной буквально толпилось восемь человек. Как я это понял? А по аурам!

Наморщившись, напрягся и попробовал выдать “метку смерти” прямо сквозь стену. “Р-раз!” – выдохнул я, “д-два!”. Энергия сразу же показала дно.

– Магия хоть и проходит сквозь предметы, – ответил на невысказанный вопрос Сим, – но расход энергии значительно выше.

– Затухание? – догадался я.

– Ага! Зависит от плотности материала и количества металла в нём.

– Может быть, от проводимости?

– Может быть, – не стал спорить симбионт.

– Т-ри! – поставил я очередную метку, едва почувствовав, что аура набрала нужное количество энергии.

– Ты и этих собираешься на тот свет отправить? – удивился напарник.

– Если в том будет нужда, – подтвердил я, соглашаясь с предложением Системы списать десять кредитов за нецелевое использование учебно-медицинской комнаты.

– А он точно в эту дверь забежал? – толпа за стеной принялась выяснять подробности.

– Точно! Видишь же, закрыта! А все соседние свободны!

– Четыре! – продолжил я магические упражнения.

– Мы можем вызвать полицию, – напомнил Сим, – уверен, что приедут и помогут.

– И будет ненужный шум, – поморщился я, – мы же на острове. После такого отсюда так же придётся рулить, как если я их всех на тот свет отправлю. Ладно, давай вернёмся к нашей главной проблеме – холоду. Думаю, я не первый человек, кто ложится в капсулу летом, а просыпается зимой. А значит, что?

– Что?

– Покопаемся в справке. Да и поскольку эти теперь будут настороже, думаю, стоит ещё пару неделек в капсуле полежать. Я к твоим шести аристократам добавил ещё двух, помнишь? Давай подберём ещё одного, это займёт от недели до месяца. За это время эти, – кивнул на дверь, – уже успокоятся, ну а потом что-нибудь решим.

– Нашёл! – перебил Сим.

– Что нашёл?

– Фабрикатор нашёл! Ты прав, для тех, кто лёг в капсулу летом, а выходит из неё зимой, в каждом учебном центре предусмотрен фабрикатор. Здесь он находится на третьем этаже, в холле.

Поскольку моя неаккуратная попытка покинуть учебный центр привела к тому, что личности, жаждущие халявного заработка, возбудились, прежде чем делать новую попытку, снова улёгся в капсулу. Помимо того, что нужно было выдержать паузу, решил ещё и исследовать медицинские свойства этого г-хм… инструмента.

На поверку оказалось, что эта штука весьма и весьма полезная, но.. для простого человека дорогая. Здесь было множество программ, и каждая из них стоила довольно прилично. Читая краткие описания, понял: если сюда принести человека, находящегося при смерти, Система вполне сможет поставить его на ноги за какие-то два-три дня. Программа полного исцеления требовала суммы около трёх сотен кредитов. Такое же исцеление, включающее в себя регенерацию конечностей, влетало в ещё большую копеечку – больше пяти сотен. С другой стороны, это не так уж и дорого: всего-то четырёх-пятимесячный заработок среднего человека. Если, конечно, правильно представляю уровень местных цен.

Образование, кстати, тоже и дорого, и не дорого одновременно. Вот, скажем, базовый курс английского языка в виде адаптированного пакета обходился в тысячу кредитов – полугодовой или годовой средний заработок. Много это? Много. Но если считать, что знания получаются однажды, зато остаются с тобой на всю жизнь, ценник не выглядит таким уж устрашающим. На аукционе, правда, были лоты, стоимость которых измерялась миллионами, но и в нашем мире есть вещи, доступные совсем уж небольшому числу граждан. М-да.

Но я отвлёкся. В медицинских услугах меня сразу заинтересовал раздел косметических манипуляций. Оказалось, что капсула может не только вылечить, но и довольно радикально поменять внешность. Конечно, в каких-то определённых пределах, но может.

Загрузив своё тело в редактор, осмотрел себя будто со стороны. Больших отличий от того, что видел в зеркале приблизительно полгода назад, не нашёл. Система идентификации бизнес-центра, в котором я провёл больше месяца, показывала, что генетическое различие меня и предыдущего владельца тела нарастает, однако в какие-либо значительные изменения это не вылилось. Разве что радужка глаз из серой стала серо-зелёной. Если предположить, что организм возвращается к тем генам, что были на земле, то когда-нибудь глаза станут окончательно зелёными, однако скелет, похоже, останется прежним.

Посчитав, что придётся отталкиваться от текущей внешности, принялся перестраивать конструкцию своего тела так, чтобы перестать быть похожим на того барона Кондора, что видел некогда в зеркале и что вижу в редакторе теперь.

Увеличив длину нижних конечностей на пять сантиметров, нашёл новую фигуру ещё более долговязой и нескладной, нежели была ранее. Устранив появившуюся непропорциональность удлинением рук, подумал-подумал и ещё более увеличил их размер. Теперь, если буду стоять по стойке смирно, кончики пальцев будут доставать почти до колен – этакая обезьяна. Зато никто никогда не подумает, что это я сам себя так изуродовал в редакторе. Ха-ха!

Чтобы подобные пропорции нормально работали, Система несколько расширила мне грудную клетку и размах плеч. Мышечную массу увеличивать не стал. Вернее, хотел, но редактор предупредил о неполезности, ну я и согласился.

После изменений скелета (кажется, теперь буду примерно того же роста, какой имел на земле) очередь дошла и до лица. Здесь Система гораздо сильнее ограничивала полёт мысли художника. Не мудрствуя лукаво, сделал надбровные дуги явно видимыми (чем ещё больше приблизил свой вид к обезьяньему), уменьшил подбородок и несколько увеличил лопоухость.

Получился далеко не красавчик, но и не совсем уж урод. На вид – ничего общего с тем Кондором, что кто-нибудь да знает. Ну и смотрюсь теперь несколько старше – не шестнадцатилетний подросток, а этакий парень из деревни, годков примерно двадцати-двадцати пяти.

Ещё раз осмотрев виртуальную проекцию будущего себя, скомандовал Системе “Старт”, и она в очередной раз показала быстро движущийся прогресс-бар, который завершился за какие-то десять-пятнадцать секунд, в реальности же заняв более чем две недели.

Работы над геометрией тела привели к изменению измеряемых Системой метрик. Запросив подробный список, узнал, что изменились следующие значения:

• Сила – 3

• Ловкость – 2

То есть сила несколько (да что там несколько – в полтора раза!) выросла, а ловкость, напротив, упала.

Приняв душ и выбравшись из капсулы, понял, что теперь нужна не только верхняя одежда, но и обычную тоже придётся поменять. Впрочем, для этого всего лишь требуется подняться этажом выше.

Достав одну из “бабочек”, обрезал задники на ставших маленькими кроссовках. М-да. Если придётся улепётывать, быстро не получится! Впрочем, по зиме без одёжки и далеко тоже не выйдет.

Походив из угла в угол, привыкая к новым пропорциям тела (может быть, именно из-за этого Система и посчитала, что ловкость уменьшилась?), подошёл к входной двери и прислушался к ощущениям.

Так, это что? Ага, восемь ниточек-меток, что я поставил ещё неделю назад. Получается, эта магия работает даже тогда, когда ты пребываешь в бессознанке. Хорошо. А где они, кстати? Двое недалеко, а ещё шестеро – в разных частях острова.

Оглядываясь магическим зрением, пытаясь для этого эм… ну пусть будет, максимально растянуть ауру, обнаружил, что поблизости никого особо-то и нет. Х-гм, а который теперь час? Ага, почти полночь! Ну что же, это я удачно проснулся.

Стараясь не шуметь и ориентируясь на магические потоки, аккуратно вышел из комнаты и направился в сторону, противоположную от входа.

Местный учебный центр занимал трёхэтажное здание. Возможность одновременно проходить обучение здесь была у пятидесяти человек, однако большинство комнат пустуют. Аурное зрение показало, что всего два саркофага (один на первом этаже и один на третьем) заняты, остальные – свободны. Оно, впрочем, и логично. Сколько на острове населения? Тысяч десять от силы. Если предположить, что за жизнь человек проходит штук пять обучений, то так и получится: два-три постоянно занятых слота, остальное, выходит, – запас.

Добравшись до конца коридора, отыскал лестницу и поднялся сперва на второй этаж, а затем, убедившись, что здесь никого нет, и на третий.

Местный фабрикатор выглядел точно так же, как и аналогичное устройство, что видел раньше – этакий холодильник с прозрачными дверцами. Однако были и различия. Во-первых, ассортимент товаров куда более скудный, а во-вторых, здесь они не были бесплатными.

Присоединив свой вирт к управлению этим устройством, отошёл к ближайшей учебной комнате и покопался в каталогах. Не мудрствуя лукаво, выбрал аналогичный предыдущему костюм и кроссовки нужного размера, добавил к списку зимние куртку, штаны и ботинки. Не забыл и о мелочах вроде носков, шапки и перчаток. Окончательно убедившись, что ничего не упустил, глянул на итоговую стоимость. М-да. Прилично! Получилось больше пятисот рублей (и чуть меньше тысячи кредитов). Ещё раз вслушавшись в окружающую тишину, отдал команду “приобрести”, и спустя пару секунд фабрикатор полыхнул ярким светом, материализуя заказанное.

Сгробастав всё в охапку, юркнул в ближайшую комнату и переоблачился. Вот так, гораздо теплее!

Вспомнив о дальнейших планах, вернулся к фабрикатору и заказал в нём обычного вида зажигалку – будет чем разжечь костёр. Затем на глаза попался утилизатор – сунул в него старую одёжку и прочитал неожиданно всплывшее перед глазами уведомление:

“1.64 кредита зачислено на счёт. Желаете заплатить налог? Да/нет?”. Хмыкнув, согласился, и Сим порадовался первым заработанным в этой жизни шестнадцати безналичным копейкам. М-да. Налоги здесь, конечно, конские! Ну да ничего – прорвёмся!

Раскинув пошире аурные щупальца, принялся осторожно спускаться вниз. Чем ниже спускался, чем ближе был к выходу, тем больше бил мандраж. Нет, я больше не боялся наткнуться на гопников – если что, прямо на месте их на тот свет и перенаправлю. Есть там перерождение, нет его – пофиг, я в этом мире человек случайный, моральных терзаний испытывать не собираюсь. Однако рефлексы никуда не деть.

В какой-то момент вспомнил и собрал небольшой шарик в солнечном сплетении, затем, ещё чуток подумав, добавил второй – в голове, прямо за глазами. Мысли прояснились, страх ушёл.

– Учти, долго удерживать такое состояние не получится, – предупредил Сим.

– А почему? – задал я вопрос, откровенно наслаждаясь эйфорией от ясности мыслей.

– Организм привыкнет, и действие сойдёт на нет. Мало того, если злоупотреблять, то потом будет откат!

– Злоупотреблять – это сколько?

– С полчаса продержишь, и, думаю, минут пять потом колотить будет.

– Ну, – хмыкнул я, – тридцать минут, значит, у нас есть. Нам до соседнего квартала бы добраться, и…

К счастью, в этот раз всё сложилось просто прекрасно. Выскользнув из дверей учебного центра, оценил, где находятся ближайшие ауры людей. Двинувшись в противоположную сторону, стараясь держаться в тени домов, уже минут через пять отошёл от опасного места на сотню метров, а затем, расслабившись, включил навигатор и двинулся в необжитую часть Котлина…

Потратив часа полтора на дорогу, добрался до места своего героического десантирования. Найдя сухостоину, нарезал “бабочкой” побольше веток и зажёг в глубине леса костерок. Стараясь не пропитываться дымом, до самого утра держался подветренной стороны, а утром, в районе девяти, двинул обратно. Хоть и зима, а залив в этом году пока так и не замёрз – паром ходит.

Пришла пора наконец попробовать легализоваться!

А вообще, молодое тело – это нечто непередаваемое. По-настоящему ценить начинаешь разве что попав в иной мир, обретя его заново. Когда у тебя не только ничего не болит, но и чувствуешь, что можешь буквально всё, когда нет никаких проблем взять вот так вот и просидеть ночь у костра. Зимой! В слякотную, влажную, морозную питерскую ночь! И ведь хоть бы хны!

Однако как ни крути, а уснуть не получилось – разве что чуток подремать. Во-первых, дрова постоянно заканчивались: только-только чуть пригреешься, и на тебе – всё гаснет. Во-вторых, не хотелось выйти в цивилизацию насквозь провонявшим дымом, и потому приходилось следить, чтобы и тепло костра, с одной стороны, согревало, и чтобы ветер был направлен от меня к огню. Впрочем, с ветром повезло (или нет – как посмотреть), ветер был достаточно приличный и сдувал всё, включая тепло. Не было бы его, так, может быть, и вообще без костра бы можно было обойтись. М-да.

Поскольку спать не получалось, коротал часы тем, что копался в SDK вирта, читая записи Россольцева, пробуя применить и свой программистский опыт… Наши миры чем-то похожи (я имею в виду программирование), но чем-то и отличаются. Вот, например, как у нас на земле работает средний мобильник? Если ему что-то нужно узнать об окружающем мире, он э… связывается с каким-нибудь облачным сервисом и получает оттуда данные. Здесь же временами всё совсем не так. Вот, например, информация о людях, как оказалось, распространяется весьма занятным образом. И выяснил я это (вернее, не я, а Сим), можно сказать, случайно.

– А знаешь, – озадачил меня симбионт, – программа, что ты написал, может оказаться более полезна, чем даже магическое зрение.

– Э… – не понял я, – какая программа?

– Ну та, что печатает сообщение, когда в поле зрения появляется какой-нибудь человек.

– Это разве же программа? Три строчки!

– Понимаешь, я наблюдал за логами и вот что выяснил: активность в них появляется задолго до того, как ты кого-нибудь увидишь. Я не знаю, прав ли, но выглядит так, что каждый человек с виртом постоянно транслирует в окружающее пространство свой профиль. И получается, мы можем знать, сколько людей поблизости, просто “слушая эфир”. Правда, я пока не понимаю, где найти нужный хук, но куда копать, уже ясно.

– То есть можем сделать этакий радар, что будет показывать людей вокруг нас?

– Ага, мало того, такое приложение даже есть в платном доступе, однако оно имеет множество ограничений. Насколько я понял из описания, на картинку, выводимую им, будет влиять разница в статусах. То есть, например, аристократов оно отображать откажется, хотя, может быть, и будет – с фиолетовым статусом налогоплательщика-то!

– Гы-гы! – усмехнулся я. – А давай-ка её купим и подправим? Насколько понял, все программы здесь интерпретируемы, а потому не составит труда посмотреть, что внутри, и внести изменения.

– Труда, может быть, и не составит, но, боюсь, можем не пройти аудит.

– Какой ещё аудит? – нахмурился я.

– Не знаю. Какой-нибудь. Нужно разбираться, однако я уверен, что он существует. Вот смотри, видишь каталог с программой музыкального проигрывателя?

– Ага! До установки SDK он был для нас недоступен, а теперь… В общем, я уже в него заглядывал, когда пытался написать свою первую программку.

– Так вот, в системе есть каталог с контрольными суммами каждого пакета, и, мало того, есть периодический процесс, что их пересчитывает. В общем, думаю, нет гарантии, что ты исправишь какой-нибудь из файлов, а Система в ответ на это, например, не вызовет полицию.

– Да-да, – согласился я, – похоже, лицензионный бандитизм в этом мире ещё более развит, нежели в нашем. И про патенты Россольцев тоже сказочку рассказывал.

– И в вашем мире тоже есть такое? – ухватился за мои слова Сим.

– Ага, – пожал я плечами. – Патенты и лицензии – это, увы, неискоренённое зло. В декларации они якобы защищают изобретателя от плагиата. На практике же получается, что таким способом монополии защищают себя от мелких игроков. Ведь как всегда происходит? В патенты попадают наиболее очевидные и простые вещи, даже если со стороны они кажутся сложными. Если два разных человека независимо друг от друга начнут делать что-нибудь одинаковое, то они неизбежно додумаются до одного и того же решения. И не важно, что они будут делать: ямы копать или ядерные реакторы строить. Однако в патентах будет работать правило “кто первый получил свидетельство, тот и прав”. И получается, если ты первым, копая яму, придумаешь кирку, то все, кто будет делать это после тебя, будут обязаны спрашивать твоего разрешения. Ну и платить. Но ладно, мы отвлеклись. Чёрт с ним, не будем пока пробовать что-то исправлять, но подглядывать ведь нам никто не мешает. Или включим режим паранойи, пока не станет очевидно обратное?

– Думаю, стоит перебдеть, нежели недобдеть!

– Откуда у тебя такие словечки? – удивился я.

– Не знаю, возможно, из твоей памяти.

– Итого, – решил резюмировать я, – в чужие программы пока не подсматриваем. Пока будем отталкиваться от записей Россольцева и делать свои эксперименты. Твоя идея с радаром, показывающим людей с виртом, очень хорошая. Давай попробуем написать такую программу – благо задача не выглядит сложной. Не найдём нужного хука – сделаем своего наблюдателя за логами. Здесь, кажется, основная возня будет с интерфейсной частью. Однако уже рассвело, не находишь, что нам пора выдвигаться в Кронштадт?

– Куда? – согласился со мной симбионт. – К пристани или сразу на базу?

– На базу, но так, будто пришли с пристани.

– Маршрут проложен, командир! – отчитался Сим.

– Какой, блин, я тебе командир!

– А кто?

– А хрен его знает. Друг, брат, товарищ… Х-гм. Давай, бро, ты будешь называть меня “бро”. Во!

– Принято, бро! Маршрут проложен, бро!

База ловцов жемчуга представляла собой э… небольшую промзону на берегу залива, огороженную от остального мира высоким каменным забором. Кажется, некогда здесь было что-то вроде крепости, а позднее за ненадобностью эти постройки переоборудовали во что-то более полезное.

Расположено это учреждение на противоположной стороне острова – противоположной от того места, где находился учебный центр. Не помню точно, однако, кажется, и в моём мире Котлин принимал корабли с этой же стороны.

Местный морской порт был как бы поделен на три секции: общественную – ту, куда прибывал ежедневный паром, часть ловцов жемчуга и ещё какую-то, возможно, военную.

На территории также были обустроены такие объекты, как небольшая вертолётная площадка, причальная мачта для дирижаблей и несколько ангаров. О назначении одних построек услужливо подсказывал вирт, о других приходилось только догадываться.

Подойдя к воротам, оглянулся на стоящий у городской пристани паром и улыбнулся: а хорошо Сим время-то подгадал! Да, пусть шёл лишний час, однако добрался очень точно к запланированному времени. А что шёл, не сидел, так зима вокруг! Много не высидишь. Коротать же время у костра осточертело, если честно.

Стукнув в окошко вахтёра, представился:

– Андрей Перов. Прибыл по объявлению. Хочу поработать у вас ловцом жемчуга.

– Кандидат, значит? – доброжелательно улыбнулся мужик за стойкой. – Ну что же, проходи. Тебе во-он туда, видишь трёхэтажное серое здание? Вот слева, значит, его обходи, и там будет крылечко. Спросишь Михаила Дмитриевича, он тебе всё и расскажет. Пока дотопаешь, позвоню – предупрежу.

– Спасибо!

Провернув вертушку турникета, направился было к указанной цели, как внезапно был окликнут:

– А сам-то откуда?

– Э… – на секунду задумался я, – из Москвы я.

– А что, в Москве настолько всё плохо, что аж к нам притащился?

– Да нет, – пожал я плечами, – хорошо там всё. Просто решил э…

– Попытать счастья у нас! – закончил за меня вахтёр. – Думаешь, здесь удача к тебе лицом повернётся, ну или, – он хохотнул, – каким другим хорошим местом?

– В точку! – улыбнулся я.

– Ну что же, успехов тебе, парень!

Махнув рукой на прощание, потопал по заснеженному тротуарчику к административному зданию, на ходу размышляя о том, что почему-то идея придумать легенду своего появления до сих пор так не приходила в голову.

Значит так, раз уж тут болтанул про Москву – пусть так и будет. Счастья попытать – тоже подходит. Что там ещё? Романтика подводных работ, возможность быстро разбогатеть и всё такое. Ладно, всего не продумаешь! Война план покажет!

Однако результаты импровизации нужно сложить в специально выделенный для этого файлик, чтобы помнить, на что опираться в последующем вранье… Хорошо, что дополненной реальностью можно пользоваться в любое время: держишь документ перед глазами и чешешь, подглядывая в написанное. Лепота!

Удивительно, но кроме вахтёра на этой базе не нашлось ни одного человека, которому была бы интересна моя “легенда”. Как выяснилось, база ловцов жемчуга испытывает жёсткую нужду в кадрах, а очереди за забором нет – в общем, приходи кто хочешь да работай.

Интересным во всём процессе моего трудоустройства был лишь один момент: когда подписал трудовой договор (жмакнув по соответствующей кнопке), руководитель базы принялся меня инструктировать.

– Итак, Андрей Иванович, – начал он…

– Можно просто Андрей, – в очередной раз поправил я его.

– Итак, Андрей. К работе можете приступить сразу после обучения. Сейчас вызову человечка, он проводит вас в учебный центр. Там выберете курс, чуть позже сброшу название…

– Это для сертификата о допуске к подводным работам второй категории сложности? – перебил его я.

– Да.

– Когда собирался к вам, то заранее озаботился этим вопросом, Михаил Дмитриевич. Вот документ, ознакомьтесь…

– Эм… – подзавис мой собеседник, – то есть как “озаботился”? Х-гм, и правда!

На довольно длительное время в комнате повисла тишина, и я почувствовал сильное дежавю. Казалось, вот сейчас он повторит слова Россольцева: “А вы точно из этого мира, молодой человек?”, но в данном случае какой-то шаблон оказался сломан куда сильнее возможного, и мне пришлось даже перехватывать инициативу.

– Михаил Дмитриевич? – попытался я вывести будущего патрона из ступора. – Я что-то сделал не так?

– Да нет, всё так. Просто думаю, что теперь с вами делать. Получается, вы устраиваетесь без необходимости взятия кредита на образование. Х-гм. Ну что же, пусть так. Хорошо. А жить вы где собираетесь?

– Э… – замялся я, – у вас на сайте написано об общежитии.

– Да-да! – почему-то обрадовался он. – Общежитие предоставляем. Общежитие бесплатно, но…

– Но? – повторил я за ним.

– Но, как я сказал, работа у нас сдельная. Питание и проживание бесплатное, только если выполняется норма.

– Ладно, – махнул я рукой, – война план покажет. Что дальше?

– А дальше вот! – мой новый босс кивнул на входящую девушку. – Знакомьтесь. Это Андрей, а это Светлана – бригадир э… наиболее подходящей вам по возрасту команды. Заселяйтесь в общежитие и… – он взглянул на часы, – сегодня уже не успеете, а потому прямо с завтрашнего дня выдвигаетесь в поиск вместе с четвёртой бригадой…

– Вы решили прикрепить к нам новенького? – едва не закричала внезапно переполнившаяся яростью девушка. – Но он нам не нужен!

– Так! – Михаил Дмитриевич стукнул ладонью по столу. – Тишина! Этот ваш клан, что вы себе выдумали, уже полгода с планом не справляется. Прежде чем повышать голос, вспомни, когда вы в последний раз норму-то выполняли? Что молчишь? Не помнишь? Вот Андрей вас и усилит. Глядишь, найдёте свою жилу!

– Нет! – буквально прошипела девушка. – У нас закрытая структура. Мы – будущий клан. Новые люди нам не нужны. Соискатели тоже!

– Да я и не собираюсь ни в какой клан вступать, – влез в диалог я. – Покажете, что делать, поможете освоиться, да я от вас отвалю. Тем более я здесь не на всегда. Через э… где-то год мне придётся вас покинуть, по крайней мере временно…

– Я потому и хочу определить тебя в эту бригаду. Там все ребята примерно твоего возраста. Большинство отправится в армию в этом и следующем году…

– Нет! – повторила Светлана. – У нас клан! Люди нам не нужны!

– Всё! – гаркнул босс, вскакивая. – Надоело пререкаться! Покажи новому сотруднику, где у нас находится общежитие, а всю следующую неделю будете помогать ему освоиться. Через одну среду будет большой выезд, поможете Андрею там, и всё! Нормы сбора у вас не изменяются, позже подумаю, к какой бригаде его присоединить. А пока всё, свободны!